REVUE : Les livres de Sincaraz capturent Jannik Sinner et Carlos Alcaraz à la suite d’une nouvelle domination qui définit une ère

Pendant 20 ans, nous avons connu une stagnation au sommet du tennis masculin. Depuis fin 2022, on a l’impression d’avancer en permanence.

Le changement a commencé en septembre. Au début du mois, Carlos Alcaraz, alors âgé de 19 ans, a remporté son premier titre majeur à l’US Open. Plus tard le même mois, Roger Federer, alors âgé de 41 ans, a fait ses adieux au tennis en larmes lors de la Laver Cup à Londres.

L’autre chaussure, celle de Jannik Sinner, est tombée 12 mois plus tard. Tout d’abord, l’Italien de 22 ans a battu Novak Djokovic, 36 ans, dans une série de matches importants pour clôturer 2023. Puis il a mis fin à sa longue domination à l’Open d’Australie pour commencer 2024.

Nous attendions depuis si longtemps un changement de garde à l’ATP que certains d’entre nous se demandaient si cela se produirait un jour. Qui pourrait suivre le numéro 66-Slam du Big 3 ? Fin 2024, avec une rapidité étonnante, nous avions notre réponse. Cette année-là, Alcaraz et Sinner se sont partagé les quatre tournois majeurs, et ils ont fait de même en 2025. À Roland-Garros ce printemps, ils nous ont offert une finale classique digne des meilleurs des Big 3.

Après que Federer, Djokovic et Rafael Nadal aient placé la barre inhumainement haute pendant si longtemps, je m’attendais à ce que nous assistions au retour du champion humain, c’est-à-dire parfois imparfait, au tennis. Au lieu de cela, avec leur rythme de jeu toujours plus rapide et leurs frappes de balle toujours plus propres, Alcaraz et Sinner semblent prêts à placer la barre plus haut. Jim Courier les a baptisés « New 2 », mais cette expression a rapidement atteint sa date d’expiration. Aucun d’eux n’a 25 ans, mais à ce stade, leur rivalité n’a rien de nouveau.

Il est donc peut-être logique que Sinner et Alcaraz – avant le mariage, avant les enfants, avant des petites amies stables, peut-être même avant que leur cerveau ne soit complètement formé – aient déjà reçu le traitement du livre. Cet été a vu la sortie de Être Carlos Alcarazde l’écrivain de tennis britannique Mark Hodgkinson, et *Changeover*,\ par Giri Nathan du site sportif Transfuge. Quiconque a écrit un livre sur le sport sera jaloux de son timing. Il n’y avait aucune garantie lorsqu’ils ont commencé à écrire qu’au moment où leurs volumes arrivaient, Sinner et Alcaraz ne seraient pas blessés, effondrés ou simplement médiocres. Au lieu de cela, pour le plus grand plaisir de leurs éditeurs, les deux étaient sur le point de disputer leur troisième finale consécutive de Grand Chelem à l’Open.

Dans mon cas, la mesure d’une bonne biographie sportive est de savoir si elle (a) me donne envie de regarder davantage son sujet, et (b) m’aide à le voir avec des yeux nouveaux et peut-être plus sympathiques. Ces deux livres réussissent à le faire et à préparer la table narrative de la prochaine rivalité du sport.

La bio d’Alcaraz de Hodgkinson est la plus détaillée des deux. Si vous souhaitez combler des lacunes dans vos connaissances sur les premiers Carlitos, le livre est là pour vous.

Mais les écrous et les boulons ne veulent pas dire secs. Hodgkinson évoque bien la ville natale d’Alcaraz, El Palmar, dans le sud-est de l’Espagne, un village décontracté de 20 000 habitants avec du soleil toute l’année, surnommé « le verger de l’Europe », et où une fresque géante représentant un Alcaraz de 11 ans est maintenant placardée sur un mur de son ancienne école primaire.

Pour moi, le premier Alcaraz – surnommé Tarzan par un entraîneur – peut être résumé en une image tirée de ce livre. À l’âge de 5 ans, il adorait frapper le ballon contre le panneau de son club local encore et encore, idéalement sans fin. Le père d’Alcaraz, un professionnel enseignant dans le même club, a déclaré que son fils ressemblait à une mini machine à coups de fond lorsqu’il s’est heurté au mur – un type qui cachait les clés de son père pour ne pas avoir à partir et qui pleurait quand il le faisait finalement. Le tennis était la vie du père d’Alcaraz, Carlos, Sr., et ce le serait également pour Carlos, Jr..

De là, Hodgkinson nous emmène à la prochaine étape du turbo-voyage d’Alcaraz vers le sommet : l’académie de Juan Carlos Ferrero, à proximité d’Alicante. Que l’ancien numéro 1 s’installe à quelques minutes en voiture de la petite ville natale de la famille Alcaraz semble providentiel. L’académie, située dans les montagnes, loin de toute vie nocturne, s’est avérée être une introduction convenablement hardcore et ascétique au grand tennis pour l’adolescent qui aime s’amuser mais pas rebelle. Même Covid était une bénédiction déguisée : Alcaraz a passé six semaines enfermé à l’académie de Ferrero et en est ressorti un jeune de 17 ans bien amélioré.

Il n’y a pas encore beaucoup de saletés ou de potins à signaler sur Alcaraz. La pire chose qu’il semble avoir faite jusqu’à présent est de chanter « We Are the Champions » dans un bar karaoké avec des amis à Ibiza après avoir remporté Roland Garros. Ferrero l’avait mis en garde contre la fête. Il est bon de savoir qu’Alcaraz l’a ignoré, puis a de toute façon remporté Wimbledon quelques semaines plus tard.

Le plus révélateur pour moi est peut-être le fait qu’Alcaraz a consulté deux psychologues différents, dès l’âge de huit ans. La première, Josefina Cutillas, est peut-être aussi responsable que quiconque de l’attitude axée sur le plaisir et le processus plutôt que sur les résultats, qui a si bien fonctionné pour lui.

« Lorsqu’ils parlaient lundi, Alcaraz n’était pas autorisé à dire à Cutillas s’il avait gagné ou perdu son dernier match, mais seulement comment il pensait avoir joué », écrit Hodgkinson. « Faire attention au résultat aurait réduit le tennis d’Alcaraz à la victoire ou à la défaite, au succès ou à l’échec, et Cutillas ne voulait pas cela pour lui. »

« Cutillas espérait qu’en tant que garçon, et peut-être plus profondément dans sa vie de tennis, il serait moins intéressé par ses résultats que par savoir s’il s’améliorait et répondait aux normes qu’il s’était fixés. »

De toute évidence, les souhaits de Cutillas se sont réalisés. Aujourd’hui encore, Alcaraz affirme qu’il donne le meilleur d’eux-mêmes lorsqu’il s’amuse, s’exprime dans ses tirs et ses mouvements, et trouve de la satisfaction dans sa propre performance, plutôt que de se soucier de gagner ou de perdre. C’est une attitude que des millions de joueurs de tennis au fil des décennies ont essayé de maintenir lors de leurs compétitions ; Alcaraz pourrait être le premier à le faire fonctionner.

Où Hodgkinson nous met au courant de la formation d’Alcaraz, Nathan, dans *Changeover*, prend les rênes et raconte l’évolution la plus récente de sa carrière, sa rivalité et sa relation avec Sinner.

Le livre est une longue célébration du génie du tennis, à la manière des années 2020, et une affaire plus littéraire que celle de Hodgkinson. Nathan le mène avec un poème de Phillip Larkin sur la renaissance dans la nature. Il dit que le jeu d’Alcaraz « combinait tant de traits qui n’allaient pas ensemble en un seul point psychédélique ». Il explique la réputation de faux-méchant de Daniil Medvedev en détaillant ainsi son apparence : « le plan expansif de son front, ces yeux rusés et perçants, la physionomie d’un super-vilain complotant pour faire tomber le réseau électrique ».

Nathan admet que son travail pourrait être considéré comme un rouage supplémentaire dans le « complexe industriel de rivalité » des médias du tennis, qui a toujours hâte de s’emballer lorsque deux joueurs atteignent le sommet en même temps. Mais il fait un bon travail en décrivant les différences, en tant que joueurs et personnes, entre les deux.

Comme Alcaraz et Nadal avant eux, Sinner a grandi dans une région reculée : le village de Sexten, à la frontière entre l’Italie et l’Autriche, dans les Dolomites. Alors que le tennis était la solution ultime pour Alcaraz et son père, c’était « juste un autre jeu » pour Sinner et sa famille. Le ski était le sport par défaut dans leurs montagnes. Sinner dit qu’il est « très, très étrange » d’imaginer un joueur de tennis venant de là-bas. C’était également un excellent skieur, mais sa silhouette maigre était mieux adaptée au tennis, qu’il commença à l’âge avancé de 13 ans.

Hodgkinson et Nathan disent tous deux qu’Alcaraz « joue comme il le ressent » chaque jour. Sinner, en revanche, planifie toujours son prochain mouvement. Nathan cite un des premiers entraîneurs de Sinner louant sa « capacité de travail et de simplification ». Dès son plus jeune âge, il envisageait une carrière professionnelle et s’intéressait peu aux juniors. Il a étudié les pros pendant des heures en vidéo le soir, mais uniquement ceux qui avaient des styles de jeu ordonnés et « logiques ». Lorsqu’il s’entraînait avec des professionnels du tourisme, il tirait beaucoup de cette expérience ; Contrairement aux autres enfants, a déclaré son entraîneur, il n’était pas seulement intéressé par la photo Instagram à la fin.

S’il y a une anecdote dans Passage Cela m’aide à expliquer Sinner, cela vient quand il dit à son entraîneur de l’époque, Ricardo Piatti, « de rester plus calme » sur le terrain, puis le licencie peu de temps après. Calme, prévenance, calcul cool : ils comptent beaucoup pour Sinner. La précision est sa carte de visite, et vous avez besoin d’une tête froide et d’une main ferme pour chronométrer le ballon comme il le fait, avec autant de cohérence que lui.

Alcaraz et Sinner ont tous deux montré leur désir de continuer à s’améliorer. Chacun a récemment amélioré son service et chacun s’est hissé au premier rang grâce à cela. Chacun d’eux a également montré sa capacité à vivre avec le succès et à en profiter. Nathan note que Sinner a commencé à montrer un côté plus lâche de sa personnalité lorsqu’il est devenu n°1 en 2024, et Alcaraz a été plus souriant que jamais au cours de sa réussite en 2025.

Cette semaine à Paris, à condition que leurs deux corps restent prêts, ils joueront dans la même épreuve pour la première fois depuis l’US Open. À l’heure actuelle, alors que nous commençons à penser à 2026, il semble que nous ayons dépassé un premier sommet de l’ère Sincaraz. Ils nous ont offert une finale de Grand Chelem épique à Paris, et deux suivis corrects mais assez unilatéraux à Wimbledon et à New York. Il ne leur sera pas facile de conserver les classiques de la fabrication. Même Federer et Nadal n’ont jamais dominé leur cinq sets à Wimbledon en 2008 et à l’Open d’Australie en 2009. Au cours des huit années suivantes, ils ne se sont affrontés que dans une seule finale majeure.

Quelle pourrait être la prochaine étape pour Sinner et Alcaraz, et qu’est-ce qui pourrait donner un avantage supplémentaire à leur rivalité en 2026 ? Une chose qui m’a surpris jusqu’à présent, c’est qu’ils n’ont pas encore créé de bases de fans en conflit – ou, s’ils l’ont fait, je ne les ai pas trouvés. C’était un élément majeur de chaque match du Big 3 : vous saviez, chaque fois qu’ils se rencontraient, que c’était la vie ou la mort pour des millions de fans qui aimaient leur homme et le détestaient sur le net.

Avec Federer contre Nadal, puis avec les deux contre Djokovic, il y a toujours eu une dynamique roi contre usurpateur. Federer a gracieusement dominé pendant deux ans, avant que son opposé polaire, l’adolescent Nadal, musclé, n’ose le défier. Puis, juste au moment où ils avaient conquis le monde avec leurs épopées pleines de larmes, Djokovic est arrivé pour gâcher la fête. Le ressentiment des fans n’a jamais diminué.

Alcaraz et Sinner, qui ont émergé à peu près au même moment, n’ont pas cette dynamique ; ni un roi légitime ni un usurpateur. Ces deux gars gentils et généralement humbles peuvent-ils inspirer le genre de loyauté et le genre de haine que les Big 3 ont fait ?

Sinon, nous pourrions le manquer, ou pas. Pour l’instant, comme ces deux livres le racontent très bien, nous avons la chance d’avoir deux dignes héritiers du trône. Espérons que nous ne nous lasserons jamais de leur génie.