Revenir en force : Paula Badosa transforme la douleur en force avec une poussée estivale avant l’US Open

NEW YORK — Tout s’est passé si vite : première ascension de Paula Badosa au classement WTA.

« Tu te souviens », dit-elle avec son accent castillan, en souriant, alors qu’elle s’appuie contre le mur du court central de l’Open de Cincinnati.

Nous nous trouvons juste à côté de l’entrée du Paul Flory Player Center. Au fur et à mesure que les athlètes entrent et sortent, leur nom et leur photo s’allument sur deux écrans à l’entrée, ce qui permet de gagner quelques secondes supplémentaires pour les fans qui crient et qui se sont rassemblés de chaque côté du fameux tapis rouge.

Lorsque Badosa apparaît sur les grands écrans, sa photo de mannequin est accompagnée d’un CV tout aussi enviable : un classement de n° 2, un quart de finaliste en Grand Chelem et une victoire WTA 1000 à l’Open BNP Paribas, le tout au cours d’un sprint de 12 mois extrêmement réussi.

« C’était comme passer de la 80e à la 2e place en un an », se souvient-elle. « Je fais des choses comme ça, je suppose ! »

C’est peut-être un euphémisme. Après avoir gagné plus de 100 places au classement en moins de trois mois, l’Espagnol né à New York a de nouveau connu ce succès. Et le plus impressionnant, c’est que cela arrive.

« J’ai passé pratiquement dix mois sans bouger », raconte Badosa à propos de la blessure qui a presque mis fin à sa carrière.

À 24 ans, Badosa cherchait à prendre un nouveau départ après une fin de saison 2022 décevante qui l’a fait chuter du Top 10. Au lieu de cela, elle a subi une blessure et des douleurs au dos qui l’ont forcée à quitter trois des quatre tournois majeurs de 2023. En juillet, elle avait complètement arrêté de jouer.

Je dois dire que lorsque je suis arrivé au sommet, c’était vraiment rapide : j’étais du n° 80 au n° 2 en un an. Je fais des choses comme ça, je suppose ! Paula Badosa

Son dos a mis du temps à guérir alors qu’elle tentait de revenir, et au printemps, Badosa a révélé qu’elle avait eu recours à des injections de cortisone, signalant qu’elle jouait peut-être en sursis.

« C’est vraiment des montagnes russes, et on se réveille chaque jour sans savoir ce qui va se passer », m’a-t-elle dit aux Internazionali BNL d’Italia à Rome.

Son incertitude a été aggravée par sa récente rupture avec son petit ami Stefanos Tsitsipas, l’autre moitié de « Tsitsidosa » avec qui elle avait entretenu une relation très publique pendant un an.

« Parfois, il vaut mieux se séparer », avait-elle déclaré à l’époque, ajoutant qu’il était « la bonne personne au mauvais moment ».

Quelle différence une semaine peut faire.

A Roland Garros, Badosa a subi sa deuxième et dernière série d’injections de cortisone et a retrouvé Tsitsipas. Professionnellement et personnellement, Paula Badosa était de retour.

« Parfois, on a besoin d’une pause pour prendre conscience des choses et mieux les gérer », me confie-t-elle, un peu gênée, à Cincinnati. « C’est ce que nous avons fait : nous avons eu une très longue discussion sur la façon dont nous allions gérer les choses à l’avenir. Depuis, tout va bien pour nous deux. Nous sommes très satisfaites de la façon dont nous gérons notre relation sur et en dehors du terrain. »

Tsitsidosa est toujours aussi fort à New York, où il a remporté la première édition du Mixed Madness de l’US Open et partagé un prix colossal de 250 000 dollars, même si leur dynamique a complètement changé. Au moment de leur séparation, Tsitsipas soutenait Badosa dans sa propre ascension professionnelle, qui a culminé avec une victoire au Masters 1000 de Monte-Carlo.

Je veux juste qu’il vole, mais s’il tombe, il sait que je serai là pour lui. Paula Badosa sur Stefanos Tsitsipas

Aujourd’hui, c’est Badosa qui connaît une renaissance, remportant son premier titre depuis plus de deux ans au Mubadala Citi DC Open et affichant un bilan de 10-2 sur les courts en dur cet été à Flushing Meadows. Pendant ce temps, Tsitsipas traverse une période mouvementée, limogeant publiquement son père Apostolos comme entraîneur principal et ne remportant qu’un seul de ses trois derniers matchs.

Malgré les GIFs contraires, Badosa insiste sur le fait qu’elle a été complètement laissée à l’écart de cette affaire.

« J’ai découvert ça comme vous, les gars », dit-elle en riant. « Plus tard, je l’ai appelé pour lui dire : « Pourrais-tu me le faire savoir la prochaine fois, peut-être avant de mettre sous presse ? »

« Écoutez, continue-t-elle. Je suis moi-même une femme très indépendante et je prends mes propres décisions. Bien sûr, nous parlons de tout, mais dans cette situation, il voulait le faire seul parce que c’est quelque chose de très personnel. C’est une affaire de famille, donc je ne veux pas m’en mêler. J’ai mon opinion, mais je veux qu’il prenne ses propres décisions et qu’il grandisse par lui-même. »

Elle termine avec une touche poétique.

« Je veux juste qu’il vole, mais s’il tombe, il sait que je serai là pour lui. »

Et pourtant, il faudra peut-être un certain effort de la part de Tsitsipas pour égaler son altitude toujours croissante. Sa demi-finale à Cincinnati a été son meilleur résultat sur un tournoi WTA 1000 depuis 2022, lui garantissant une tête de série en Grand Chelem six mois avant le calendrier qu’elle avait établi avec son entraîneur Pol Toledo Bagué.

J’ai le tennis et le talent pour m’adapter… Il y a quelques années, je me dévalorisais et je me disais que je n’étais pas bon dans certaines conditions. Cette année, j’ai complètement changé là-dessus et je pense que pour l’instant, ça fonctionne plutôt bien. Paula Badosa

« Il a ouvert le carnet et m’a dit : « En ce moment, tu es 115ème. Quels sont tes objectifs pour cette année ? » Il sait que je n’aime pas parler de classement mais à ce moment-là, c’était entre nous, une conversation intime.

« Je lui ai dit : « Écoute, je pense que ce serait très bien si notre objectif était que je sois tête de série l’année prochaine à l’Open d’Australie ». Nous avons parlé d’être classé 60e et il a calculé les points dont j’avais besoin pour y parvenir. Un mois et demi plus tard, je suis déjà 30e mondial.

« Il m’a répondu : « Ok, je ne m’attendais pas à ça ! J’ai cru beaucoup en toi, mais c’est vraiment très rapide ! » Et moi, je lui ai répondu : « Eh bien, tu m’as mis au défi ! » Mais c’est fou, non ? »

Je hoche la tête en signe d’approbation à l’égard d’un joueur que je croyais au bord de la retraite il y a seulement trois mois, à l’égard d’une jeune femme que j’ai rencontrée pour la première fois en 2019 lorsqu’elle a révélé ses problèmes de santé mentale passés.

Il s’avère qu’une période sombre a préparé Badosa à une autre, inspirant l’optimisme tout au long de cette dernière odyssée.

« J’ai toutes ces phrases positives avec lesquelles je travaille », explique-t-elle. « Même sur ma raquette, j’ai des citations. Donc je travaille beaucoup sur mon côté mental, et aussi avec mon psychologue. Tous les jours, nous avons une discussion avant et après les matchs. C’est devenu un élément clé pour moi car mentalement, quand je suis stable, équilibrée et que je crois en moi, je n’ai pas de limites. »

Badosa croit qu’il faut transformer la douleur en puissance, un mantra qui l’a aidée à accepter la « souffrance » qui accompagnait la reconstruction de sa forme physique et à s’épanouir dans les conditions rapides – et avec les balles de tennis plus légères – qu’elle méprisait autrefois.

Quand j’étais à mon meilleur niveau, mon physique était l’un de mes points forts, mais aussi mon mental, je me battais toujours quel que soit le score. Les longs matchs étaient ma spécialité, et maintenant, c’est de retour. Paula Badosa

« Je me souviens que lorsque je suis arrivé à Washington, je me disais : « Non ! Encore les ballons (de service régulier) ! Je les déteste ! » Mais je me suis très bien adapté. J’ai décidé : « Écoutez, cette année, je ne vais pas m’en plaindre. » Je disais à mon entraîneur que j’accepterais que les conditions soient très rapides et que j’essaierais d’utiliser cela en ma faveur.

« J’ai réalisé que cela m’aide à être très concentré sur mon service, mon premier coup et à rester bas. Cela m’a aidé à voir que j’ai le tennis et le talent pour m’adapter. Il y a quelques années, je me dévalorisais et je me disais que je n’étais pas bon dans certaines conditions. Cette année, j’ai complètement changé sur ce point et je pense que pour le moment, cela fonctionne plutôt bien. »

Badosa a également reçu de bonnes ondes de la part de ses amies Aryna Sabalenka et Ons Jabeur. Jabuer est restée à Cincinnati malgré son abandon en raison d’une blessure et a pu être vue dans les tribunes en train d’encourager Badosa. Quant à Sabalenka, « Tour Soulmate », elle a vu son retour arriver dès le mois d’avril, lorsque Badosa était probablement au plus bas.

« Quand j’ai dû abandonner pendant notre match là-bas, je pleurais beaucoup et elle me disait à l’oreille : « Ne t’inquiète pas : tu seras de retour dans le Top 10 très bientôt. »

« Parfois je me demande : ‘Est-ce qu’ils disent ça parce qu’ils sont mes amis ou parce qu’ils y croient vraiment ?’ », plaisante-t-elle. « Mais non, ils croient vraiment en moi et c’est vraiment génial d’avoir des rivaux, des concurrents qui se battent pour les mêmes titres, et que nous soyons amis au final. »

Badosa fera donc sa cinquième apparition dans le tableau principal de l’US Open, un Grand Chelem « à domicile » qui ne lui a jamais semblé vraiment confortable mais qui représente un défi qu’elle se sent enfin prête à relever.

« J’aimerais vraiment bien le faire parce que c’est une ville spéciale pour moi », dit Badosa, qui a passé ses premières années dans la région des trois États pendant que ses parents travaillaient tous deux comme mannequins – sans conteste l’une des histoires d’origine les plus fascinantes du sport.

« Quand j’étais à mon meilleur niveau, mon physique était l’un de mes points forts, mais aussi mon mental. Je me battais toujours, quel que soit le score. Les longs matchs étaient ma spécialité, et maintenant, c’est de retour. »

Même si Badosa n’a qu’une seule vitesse, la joueuse de 26 ans est affinée depuis deux ans et est devenue plus forte et plus sage, prête à revenir et à obtenir la sienne.