Restez prêt : Donna Vekic peut-elle couronner une renaissance de carrière à l’US Open 2024 ?

NEW YORK — Donna Vekic n’est pas la plus grande fan de la Grosse Pomme. C’est peut-être un euphémisme.

« Je déteste New York », dit-elle d’un ton impassible.

Je souris, pensant qu’elle a fait une blague.

« Ce n’est pas une blague ! », insiste-t-elle.

Nous discutons lors d’une séance d’entraînement « Come to Play » pour le Harlem Junior Tennis & Education Program, sous le meilleur temps que la ville ait connu de tout l’été. Outre le fait de devoir esquiver quelques coups perdus de quelques futurs champions (Caroline Garcia, une autre invitée vedette, fait de son mieux pour les bloquer), nous ne pourrions pas demander de meilleures conditions.

« Le trafic me tue », explique-t-elle enfin. « Nous passons toujours deux heures dans la voiture, comme tous les jours. Quand je rentre à l’hôtel, je me cache. »

Vekic n’est pas vraiment sous le radar ces jours-ci. La joueuse de 28 ans a pris la voie rapide vers une renaissance de sa carrière depuis Wimbledon, où, après des années de blessures au genou et au pied, elle a atteint sa première demi-finale en Grand Chelem. Un mois plus tard, elle était sur une surface complètement différente, mais néanmoins sur le podium aux Jeux olympiques. Elle a ramené sa médaille à New York, la gardant en sécurité dans le coffre-fort de l’hôtel.

« Cela va rester avec moi pendant un certain temps », assure Vekic, qui a presque complètement fait l’impasse sur les Jeux d’été.

« J’avais tellement mal au bras que j’étais sous antibiotiques le jour où nous avons pris l’avion pour Paris », se souvient-elle. « J’étais morte, et j’étais très nerveuse parce que j’avais l’impression que toute la Croatie nous regardait. »

En dehors du terrain, Vekic a développé une petite mais puissante marque de style de vie, en concevant une ligne de vêtements inspirés des country clubs pour l’éponyme *Donna Sport* et en lançant *DNNA*, une collection primée de bougies et de parfums d’intérieur.

Sinon, elle est tout à fait sans prétention.

« Quand je suis allé en Croatie après Wimbledon, beaucoup de gens sont venus me voir en me disant : « Félicitations », et au début, je me suis dit : « Putain, tu devrais dire « Je suis désolé », pas « Félicitations ! » »

Elle peut en rire maintenant, mais sa défaite en demi-finale contre Jasmine Paolini au All England Club a été suffisamment dévastatrice pour qu’il soit étonnant qu’elle n’ait pas complètement fait dérailler sa saison.

« Je ne sais même pas si je m’en suis remise », admet-elle.

Je serai toujours impliqué dans le tennis d’une manière ou d’une autre. J’apprécie vraiment les activités qui me permettent de travailler avec des enfants, et après mes succès à Wimbledon et aux Jeux olympiques, de nombreux enfants commencent à jouer au tennis en Croatie. C’est incroyable. Donna Vekic

Avec un set et un break d’avance sur la finaliste de Roland Garros, Vekic a été gênée par une douleur au bras droit et a finalement perdu l’un des meilleurs matchs de 2024 lors d’un tie-break au troisième set.

Avec le recul, elle rend hommage à ces fans bien intentionnés qui ont surmonté une blessure et une maladie inattendue afin de concourir pour son pays.

« Beaucoup d’entre elles m’ont dit que c’était la première fois qu’elles regardaient du tennis depuis que Goran Ivanisevic jouait. Donc, pour elles, me regarder, regarder du tennis féminin, ça signifiait vraiment beaucoup.

« Et puis 10 jours plus tard, j’avais une médaille ! »

Bien sûr, rien n’a été facile à Paris. Elle a réussi à passer un tie-break pour vaincre la tête de série n°2 Coco Gauff et à en surmonter un autre pour survivre à Marta Kostyuk et atteindre les rondes des médailles. En demi-finale, elle s’est retrouvée dans un match qu’elle devait absolument gagner contre Anna Karolina Schmiedlova, la n°1 mondiale Iga Swiatek ayant perdu sa demi-finale plus tôt dans la journée.

« Je veux dire, putain de merde », s’exclame-t-elle. « Quand j’ai vu Iga perdue et que si je « Si j’avais perdu, j’aurais dû la jouer le lendemain à 14 heures et c’était genre, un début à 21 heures pour ma demi-finale ? Je me suis dit, ce n’est pas une option de perdre celle-là ! »

Coachée à distance par l’Américaine Pam Shriver, intronisée au Temple de la renommée, l’ancienne numéro 19 est ressortie complètement différente de celle qui a eu du mal à vaincre Paolini. Elle a explosé un deuxième set 6-0 pour garantir sa place sur le podium.

« Je jure devant Dieu que pendant tout le match, je ne savais pas comment je m’appelais ni ce qui se passait. J’étais juste dans le moment présent, essayant de frapper la balle sur le terrain et sans trop réfléchir.

« Mais à 5-0, 40-0, j’ai réalisé que c’était fini, je ne pouvais pas perdre ce match. Et je souriais, mais alors que je levais le bras pour servir, j’ai vu que mon bras tremblait énormément. C’était tellement stressant, mais après ça, ce fut le plus grand moment de ma vie. »

Inspirée mais émotionnellement épuisée, Vekic est moins claire sur la façon dont elle handicape ses chances à l’Open alors qu’elle se rapproche d’un retour dans le Top 20.

« J’ai l’impression que tout m’a rattrapée », dit-elle, en évitant un autre tir errant d’une des jeunes joueuses. « Maintenant que j’ai une médaille, j’ai le sentiment d’avoir réussi. Si je ne gagne rien d’autre, ce sera bien. Mais cela m’a certainement encore plus motivée, pas seulement la médaille mais aussi les demi-finales de Wimbledon. Le fait d’être aussi proche d’une finale m’a montré que je pouvais y arriver. »

Vekic a atteint les quarts de finale au sommet de sa forme en 2019, mais préfère un court dur plus lent malgré son succès éternel sur gazon.

« Cincinnati, c’était comme jouer sur de la glace, donc les courts ici sont un peu plus lents qu’à Cincinnati », dit-elle, ajoutant un « Dieu merci ! » pour souligner le tout.

Une chose qu’elle aime à New York ? Sa photo de présentation, qui correspond au portrait glamour des JO qui est devenu viral au milieu d’une série d’efforts encore plus malheureux.

« Bon sang, je n’ai aucune idée de comment ils ont pu faire ça », écrit-elle plus tard par SMS avec une rafale d’émojis qui pleurent et rient. C’est la photo de mon permis de conduire ! »

Comme je lui ai dit à l’époque : si tu restes prêt, tu n’as pas besoin de te préparer.

« C’est difficile de battre une médaille d’argent, mais nous avons encore un Grand Chelem devant nous », a-t-elle reconnu. « Mon meilleur moment est peut-être encore à venir. »