Soutenu par un super fan spécial, De Minaur était dû à une victoire comme celle-ci, battant l'ancien n°1 Daniil Medvedev pour atteindre son premier quart de finale majeur en quatre ans.
Alex de Minaur avait besoin d'un gadget. Il lui fallait une arme. Il lui fallait quelque chose en plus.
À 25 ans, l’Australien se retrouve coincé au beau milieu des tournois du Grand Chelem. Après avoir atteint les quarts de finale de l’US Open en 2020, il n’y était jamais revenu. À cinq reprises, il a échoué au quatrième tour d'un tournoi majeur – trois fois à l'Open d'Australie, une fois à Wimbledon et une fois à Flushing Meadows – et y a perdu cinq fois.
Cela incluait les deux derniers Grands Chelems. A New York en 2023, il s'incline face à Daniil Medvedev en quatre sets ; à Melbourne cette année, malgré un soutien massif à domicile et un début de saison chaud, il a manqué d'essence contre Andrey Rublev et a perdu 6-0 au cinquième set. Il semble que De Minaur, qui n'a pas la taille et la puissance facile de tant de ses adversaires, a dû travailler trop dur dans les matchs au meilleur des cinq sets pour en remporter plus de trois d'affilée. Non pas qu’il admettait sa défaite ; comme toute autre chose, De Minaur considérait le tennis du Grand Chelem et la façon dont il faut aborder deux semaines au meilleur des cinq comme un processus d'apprentissage.
« En fin de compte, vous pouvez faire tout le travail du monde, et je crois que je suis du genre à le faire », a déclaré De Minaur. « Mais il y a beaucoup à apprendre de la façon dont vous conservez votre énergie, comment vous l'utilisez dans ces longs et épuisants matches de cinq sets. »
Cette fois, lundi à Paris, De Minaur a trouvé son petit quelque chose en plus. Ce n’était pas un service amélioré ou une meilleure endurance, c’était un nouveau fan. Super fan, bien sûr. Lors de sa précédente victoire, face à Jan-Lennard Struff, De Minaur avait été vivement acclamé par un adolescent français. Après le match, il a serré l’enfant dans ses bras et l’a ensuite recherché sur les réseaux sociaux.
« Je dois trouver le nom de cette légende !!! » De Minaur a écrit sur Instagram. « J'ai besoin de toi pour le prochain tour. »
Effectivement, la jeune légende était sur le court Suzanne Lenglen pour le match revanche de De Minaur au quatrième tour contre Medvedev lundi. Et bien sûr, la nouvelle arme secrète de l’Australien a fonctionné. De Minaur n'a enregistré que sa troisième victoire contre Medvedev en neuf essais, 4-6, 6-2, 6-1, 6-4. L'ancien n°1 a réussi un point en quatrième, mais cette fois, De Minaur a évité d'avoir à survivre à un match décisif en renversant l'élan juste à temps.
« Il a réussi un miracle », a déclaré De Minaur en souriant à propos de son fan. « Il faudra peut-être le faire partir en tournée semaine après semaine. »
« Même sur ce grand terrain, je pouvais l’entendre après chaque point. C'est une voix distinctive, donc c'est formidable à voir », a ajouté De Minaur, qui prévoit de le retrouver pour l'entraînement et son prochain match, si possible.
Super-fan ou pas super-fan, De Minaur méritait une victoire comme celle-ci. Il a débuté cette saison par une bonne performance en United Cup, un titre à Acapulco, une finale à Rotterdam et son premier accès au Top 10. La terre battue n'a jamais été sa surface de prédilection ; aucune de ses 16 finales n’y a eu lieu. Fidèle à son habitude, il a connu un printemps médiocre sur terre, malgré une victoire contre Rafael Nadal à Barcelone.
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Tout a changé sur le court Suzanne-Lenglen : après avoir remporté le premier set, Medvedev a été soigné pour une ampoule au pied et le match a basculé. De Minaur a breaké pour la première fois à 3-2 et a contrôlé les deux sets suivants. Il a gagné comme à son habitude, avec sa vitesse et sa défense acharnée, mais aussi avec sa créativité sous-estimée. C'était De Minaur, plutôt que Medvedev, qui gagnait des points avec des tirs drop, des lobs liftés et des incursions au filet. Il a marqué 51 vainqueurs contre 27 pour Medvedev.
« Je suis plutôt content, je ne vais pas mentir », a déclaré De Minaur. «C'était un grand match aujourd'hui. Je me suis battu jusqu'au bout. J’ai réussi à battre un adversaire de qualité lors d’un quatrième tour du Grand Chelem, ce qui est un peu l’objectif que je m’étais fixé pour approfondir ces événements.
« Mentalement, j’étais très calme. Je savais qu’il y avait de bonnes chances que nous puissions même aller dans un cinquième set, donc, vous savez, j’étais prêt à tout aujourd’hui.
« Alex a mieux joué », a déclaré Medvedev, qui a affirmé que son ampoule n'était pas un facteur décisif. « Mon meilleur n'a pas suffi aujourd'hui, alors j'attends avec impatience les prochains. »
De Minaur a qualifié cet événement de « choc pour le système de tout ce en quoi je croyais ».
« J'ai toujours pensé que pour bien jouer sur terre battue, j'avais besoin de conditions chaudes et animées », a-t-il déclaré. « Mais vous savez, tout ce tournoi a prouvé le contraire, n’est-ce pas ?
Quelles que soient les circonstances, De Minaur, qui affrontera soit Alexander Zverev, soit Holger Rune en quarts de finale, s'est autoproclamé converti en boule de terre, avec peut-être la langue dans la joue. À la fin du match, il a crié quelque chose dans les tribunes de Lenglen. Ensuite, on lui a demandé ce qu'il avait dit.
« J'ai crié 'J'adore la terre battue !' Je me plais beaucoup ici! Je n'en ai jamais assez ! »