Que Serena Williams revienne ou non, l’intérêt et le débat suivront

Nous aurions dû voir cela venir.

Serena Williams a clairement refusé d’utiliser toute forme du verbe « prendre sa retraite » après son dernier match officiel de la WTA, à l’US Open 2022. Au lieu de cela, la légende alors âgée de 41 ans a affirmé qu’elle avait « évolué loin du tennis ». Si un rapport dans la sous-pile Rebonds est exact, elle y évolue à nouveau.

Selon l’auteur Ben Rothenberg, à un moment donné ces derniers mois, Williams a de nouveau postulé pour figurer sur la liste des joueurs faisant partie du groupe de contrôle (antidopage) de l’Agence internationale pour l’intégrité du tennis, une condition préalable pour jouer sur les circuits professionnels. Elle est désormais soumise, comme tous les autres joueurs de la liste, à des tests antidopage aléatoires ainsi qu’à la règle de la localisation, jusqu’à l’expiration de la période d’attente obligatoire de six mois pour participer à nouveau à des événements sanctionnés.

Si le Rebonds Le rapport est exact, Williams s’est sérieusement engagée à reprendre sa carrière. Personne ne sait pourquoi la mère de deux filles revient, mais les raisons potentielles abondent, à commencer par la plus évidente : elle rêve peut-être de remporter ce 24e titre en simple du Grand Chelem qui la mettrait sur un pied d’égalité avec les leaders de tous les temps, Margaret Court et Novak Djokovic.

Notons également que, depuis les rumeurs d’un possible retour, Williams a abattu l’idée d’un retour.

Williams n’a jamais été du genre à ignorer les affaires en suspens, et même si aucune femme de son âge n’a jamais remporté un tournoi majeur en simple (Williams détient déjà le record de la plus ancienne championne majeure en simple féminin, ayant remporté l’Open d’Australie 2017 à 35 ans), les jeunes femmes ont changé d’avis quant à l’abandon. Ce fut une expérience si agréable que certains l’ont fait plus d’une fois, notamment les retraitées en série Martina Hingis et Kim Clijsters.

Clijsters a pris sa retraite pour la première fois à 23 ans en mai 2007. Elle a fait sa percée en Grand Chelem à l’US Open en 2005, après quatre défaites en finale majeure. Mais même cela n’a pas pu apaiser sa désillusion croissante face à la tournée et aux luttes quotidiennes en compétition avec – et éclipsées – les sœurs Williams, Hingis et Justine Henin.

Lorsque Clijsters est revenue sur la tournée à l’été 2009, désormais mère, elle a rapidement remporté l’US Open. Elle défend son titre avec succès en 2010, puis remporte l’Open d’Australie 2011 pour ponctuer son étonnant retour. Puis elle a pris sa retraite en septembre 2012.

Cette retraite n’a pas tenu non plus. Elle a frappé sans grand succès jusqu’à ce qu’une blessure au genou et la pandémie de Covid la convainquent d’arrêter définitivement en avril 2022. Elle avait alors 38 ans.

Deux autres anciens champions du Grand Chelem sont également sortis de leur retraite dans l’espoir de retrouver la magie : Hingis et Henin. La première, une sensationnelle prodige suisse, est passée à un match de remporter les quatre tournois majeurs au cours de la même année (1997) où elle fêterait ses 17 ans. Hingis était une vétéran blasée de 22 ans qui a disputé 12 finales en simple du Grand Chelem (elle en a remporté cinq) lorsqu’elle a pris sa retraite pour la première fois en 2003.

Poids coq brillant et complexe qui a prospéré malgré la marée montante du tennis puissant incarné par les sœurs Williams et Maria Sharapova, Hingis est revenue en 2006, poussée par la « curiosité » de savoir comment son jeu résisterait dans la nouvelle ère. Évidemment, la réponse était « pas très bien ». Elle a pris sa retraite une seconde fois en moins d’un an. Hingis a fait un autre retour en 2013 et a créé une toute nouvelle carrière – et une toute nouvelle identité – en tant que spécialiste du double classé n°1.

Henin était ce rare athlète qui s’éloignait alors qu’il était au sommet. Elle n’avait que 25 ans lorsqu’elle a débranché, déjà sept fois championne du Grand Chelem en simple et sortant d’une séquence au cours de laquelle elle a disputé la finale dans sept de ses huit tournois majeurs précédents. Elle était classée n°1, mais avec un physique à la limite du frêle, Hénin était tout simplement épuisée.

Henin est revenue en 2010 et a atteint la finale de l’Open d’Australie (elle a perdu contre Serena Williams en trois sets difficiles), mais elle n’a joué que trois autres tournois majeurs avant qu’une blessure débilitante au coude ne l’amène à prendre sa retraite définitivement.

Il y a des points communs dans les histoires de ces trois femmes, mais Serena Williams ne partage aucun d’entre eux, si ce n’est le grand succès qu’elles ont toutes connu. Williams a pratiquement dû être traînée hors du terrain en 2022. Il n’y avait aucune des « affaires inachevées » citées par Henin dans sa non-retraite (pour le styliste belge, cela signifiait remporter un titre à Wimbledon). Et Williams est certainement assez vieille pour être à l’abri du sentiment qu’elle l’a emballé trop tôt, trop jeune.

Un facteur qui doit jouer un rôle dans les calculs de Williams est l’appétit continu de sa sœur Venus pour ce sport. L’une des plus grandes équipes de double de tous les temps, les sœurs Williams pourraient à nouveau illuminer le paysage du tennis. L’âge est gentil avec les doubleurs. Quelqu’un doute-t-il que les sœurs, triomphantes lors de trois Jeux Olympiques et de 14 finales de double du Grand Chelem, puissent ajouter à leur palmarès ?

Mais il y a un autre élément intrigant ici, à savoir la forme physique de Serena. Vers la fin de sa carrière, elle semblait gênée par cela, mais avec un nouveau régime, Williams se concentre davantage sur la nutrition et intensifie son entraînement, y compris la préparation pour courir un semi-marathon.

Il y a cependant une énorme mise en garde. Serena a perdu 31 livres (un chiffre qu’elle a dit Personnes) à l’aide d’un médicament GLP-1, Zepbound. Elle a largement vanté les mérites du médicament amaigrissant et est de facto porte-parole de Ro, la société de télésanté qui est de mèche avec le fabricant de Zepbound. Alexis Ohanian, le mari de Williams, siège au conseil d’administration de Ro.

De toute évidence, un retour de Williams, rendu possible – et peut-être même réussi – grâce à un médicament miracle serait une histoire sensationnelle et un énorme coup marketing pour le fabricant. Mais au-delà de ça, il y a aussi cette petite question des protocoles de dopage.

Les GLP-1 n’ont pas été interdits par l’Agence mondiale antidopage (AMA) et, au moins pour 2026, ils sont absents de sa liste de substances interdites. Cependant, ces médicaments font désormais partie du « programme de surveillance » de l’AMA. Les chercheurs de l’AMA étudient leur utilisation et leurs effets, ce qui pourrait changer la position de l’agence à l’égard de ces médicaments.

Comme tout ce qui concerne Serena, un retour potentiel est susceptible de générer beaucoup d’intérêt et de débats. C’est ce que nous voyons venir.