Le joueur de 27 ans « n’a pas eu de chance », déclare Brad Gilbert, « mais malgré cela, il a aussi été très constant ».
Alexander Zverev a des coups de fond étonnamment doux et précis pour un homme de 6’6″ aux membres longs. Il mène la tournée avec la maîtrise du premier service, trouvant la boîte dans plus de sept livraisons sur 10. Son jeu présente un excellent timing, mais on ne peut pas en dire autant de sa carrière. Il a été tellement secoué par un mauvais timing, en grande partie hors de son contrôle, qu’il s’est retrouvé dans un rôle unique, presque surréaliste.
Zverev est la plus grande merveille du No-Slam du jeu. Ce n’est même pas proche. Ce jeu amusant de tabouret de bar du « Meilleur joueur à n’avoir jamais gagné un grand chelem ? » – c’est terminé, du moins pour le moment. Zverev a de nouveau amélioré ce football la semaine dernière, remportant son septième titre ATP Masters 1000 à Paris. Parmi les joueurs actifs, seul Novak Djokovic (et, techniquement, Rafael Nadal) en a plus.
Vous savez, j’ai des objectifs, c’est sûr. Je pense que les objectifs sont assez évidents pour tout le monde. Alexandre Zverev
Avec les prochaines finales ATP de fin de saison, Zverev aura l’occasion de renforcer davantage sa curieuse réputation, mais aucune chance de l’effacer. Il remonte à la deuxième place du classement. C’est un médaillé d’or olympique. Il s’est frayé un chemin vers 23 titres, dont deux précédents championnats du circuit. Sa note de service (299,5) est la meilleure du circuit, tout comme son taux de conversion au premier service.
Pourtant, toujours pas de Slam.
« Vous regardez son CV et pensez ‘une sacrée carrière’, et vous oubliez qu’il n’a encore que 27 ans », m’a dit Brad Gilbert, entraîneur des champions du Grand Chelem et analyste d’ESPN. « C’est ce qui est fou. Mais cela fait aussi partie de son problème.
Zverev a perdu contre Taylor Fritz au quatrième tour de Wimbledon, puis à nouveau en quarts de finale de l’US Open. Au cours de ses 18 dernières participations à des tournois du Grand Chelem, il n’a perdu que deux fois avant les huitièmes de finale.
La racine de ce problème est le timing. Zverev, qui a explosé sur la scène alors qu’il était adolescent en 2017, s’est placé dans la ligne de mire directe des tant vantés Big Three du jeu. Qui l’aurait prédit ? C’est Djokovic lui-même qui a déclaré, après avoir perdu contre Zverev en finale de l’ATP Finals un an plus tard : « Vous êtes encore assez jeune et avez déjà eu une carrière incroyable, mais il ne fait aucun doute que vous serez l’un des favoris dans chaque Claquer. »
C’était il y a 23 tournois majeurs, mais qui peut dire que Zverev a laissé tomber le jeu ? Seuls quatre hommes entre-temps, et seulement trois cette année, ont interrompu la frénésie alimentaire des Big Three en Grand Chelem. Et puis, avec le départ de Roger Federer et Nadal avec un pied devant la porte, le tennis a engendré Carlos Alcaraz et Jannik Sinner.
« C’était comme si Zverev devait faire face à la grandeur des Big Three », a déclaré Gilbert, « Puis quelqu’un a avancé rapidement pour les autres gars. »
Le timing, encore une fois.
« Peut-être que c’est un gars qui n’a besoin de le faire qu’une seule fois, et ensuite il gagnera quatre ou cinq tournois majeurs », déclare Jimmy Arias.
Il peut sembler que Zverev, une fois nommé héritier présumé, était heureux de faire du surplace, convaincu que son jour viendrait bientôt. Il y a une part de vérité là-dedans, mais il faisait également de son mieux pour percer dans l’élite. Il a poussé le problème à un tel degré qu’à la fin de 2019, il s’est retrouvé en tête du circuit avec le plus grand nombre de doubles fautes (131) parmi tous les joueurs lors de ses 10 matches menant à l’US Open. Il a eu un cas de jappements qui le traîneraient jusqu’à un US Open fatidique au cours de l’année 2020 ravagée par Covid.
« Je le voulais trop. » Zverev a déclaré à New York cette année-là. « J’essayais trop fort en Grand Chelem. »
Zverev a survécu jusqu’à la finale de l’US Open 2020, bizarre et sans fans (en raison des protocoles Covid), sa première finale du Grand Chelem. Là, il rencontre un ami en quête également de sa première grande partition, Dominic Thiem. Zverev a pris une grosse avance, mais Thiem est devenu le premier homme en 71 ans à remporter le titre après avoir perdu les deux premiers sets. Le match a été un véritable désastre, avec 15 breaks de service, trois balles de break et des bâillonnements épiques des deux côtés du filet avant de se terminer sur une erreur du revers de Zverev.
« Vous avez deux sets d’avance sur Dominic Thiem sur un terrain dur raisonnablement rapide (Thiem a eu beaucoup plus de succès sur terre battue rouge) », m’a expliqué Jimmy Arias, directeur du tennis chez IMG Academies, lors du dernier Masters de Paris. « Vous ne devriez pas perdre ce match. Il faut être serré pour perdre ce match. Je pense que Zverev n’a toujours pas trouvé cette petite soupape qui peut vous soulager de la pression, vous débarrasser du sentiment que ce match est la chose la plus importante qui vous soit jamais arrivée.
La chose la plus importante qui soit arrivée à Zverev, sur un court de tennis sinon dans sa vie, est encore un autre exemple de mauvais timing. Il a subi une blessure catastrophique à la cheville au milieu d’une bataille rangée avec Nadal en demi-finale de Roland-Garros 2022. Zverev a quitté le terrain en fauteuil roulant et a subi une opération chirurgicale compliquée, réalisée pour l’année.
« Aucune blessure et peut-être qu’il bat Rafa dans ce match », a déclaré Gilbert. « C’était un gros match et je jouais assez bien. »
Puis cette année, Zverev a connu une autre malchance à Roland-Garros, cette fois lors du match de championnat contre Alcaraz. Au début du cinquième set de cette bataille à bascule, une annulation manifestement incorrecte a refusé à Zverev une pause de service égalisant le match. Zverev a choisi de ne pas faire d’histoires à propos de l’appel (bien qu’il ait encerclé la marque lors du changement de côté) et a fini par perdre le set final, 6-2.
« Zverev n’a pas eu de chance », a déclaré Gilbert, « mais malgré cela, il a également été très constant. »
Zverev a atteint au moins les quarts de finale à Roland-Garros tous les ans sauf un depuis 2018. Il a enchaîné quatre demi-finales, ou mieux, depuis 2021. Avec Nadal hors de vue, le court Philippe Chatrier semble l’endroit le plus probable pour Zverev. percer et remporter son premier tournoi majeur. Le tournoi a joué un rôle important dans sa carrière.
Les Français semblent un peu plus indulgents que certains autres joueurs de Zverev. Il est souvent négligé en tant que prétendant et favori des fans, snobé en raison de certaines faiblesses bien documentées qui ont rebuté les gens. Zverev a été censuré et condamné à une amende, notamment après avoir fait une crise et démoli une raquette sur la chaise de l’arbitre lors de l’Open du Mexique 2022. Il (avec beaucoup d’autres) a violé de manière flagrante les protocoles Covid pendant la pandémie. Plus important encore, il a été accusé de violence domestique par deux femmes différentes. Aucune des deux affaires n’a abouti à une condamnation ou à un aveu de culpabilité de la part de Zverev. Mais ces allégations étaient de la viande rouge pour les juges suspendus de Twitter.
Aucune des controverses n’a déstabilisé Zverev, mais il prétend en avoir tiré des leçons. À Roland-Garros, il a déclaré à juste titre avoir tourné une nouvelle page en déclarant aux journalistes : « Je me suis dit que je voulais devenir un autre type de joueur et un autre type de modèle. Je ne casse plus les raquettes. Je reçois à peine des avertissements. J’ai en quelque sorte eu cette conversation avec moi-même et j’ai réalisé que je ne me faisais aucun bien et surtout aux gens et aux enfants qui me regardaient.
Zverev semble avoir tenu parole, et cela n’a pas nui à ses résultats. Il est également confronté à la réalité de sa situation. En Italie plus tôt cette année, où Zverev a remporté son premier grand titre (Masters de Rome) depuis qu’il s’est fait sauter la cheville, il a concédé : « Quand j’étais jeune, j’étais extrêmement confiant. Je pensais : « D’accord, ça va arriver à un moment donné », mais ce n’est pas le cas. »
Au fil du temps, cette confiance a été ébranlée. Cette couche de chaînes en or autour de son cou est tout ce qui reste de son fanfaronnade.
Ces jours-ci, Zverev évite de révéler explicitement ses ambitions en Grand Chelem. Il parle de ce qui est devenu l’éléphant dans la pièce de sa carrière. Dimanche à Paris, il a déclaré à propos de son avenir : « Vous savez, j’ai des objectifs, c’est sûr. Je pense que les objectifs sont assez évidents pour tout le monde.
« Peut-être que c’est un gars qui n’a besoin de le faire qu’une seule fois, et ensuite il gagnera quatre ou cinq tournois majeurs », a déclaré Arias. « Mais vous savez que les choses vont devenir plus difficiles parce que je pense que (Jannik) Sinner est à un autre niveau. (Carlos) Alcaraz peut encore perdre face à des gens, donc c’est utile. Mais quand Alcaraz joue de son mieux, il est aussi à un autre niveau.
Il en faudra beaucoup pour que Zverev remporte enfin un tournoi majeur, mais il en est capable, si le timing est bon.