Il semble désormais que le tournoi quadriennal qui tourmente le Serbe depuis près de deux décennies soit à lui de perdre.
Il y a à peine une semaine, le désir ardent de Novak Djokovic de remporter une médaille d’or olympique en simple, le seul honneur de distinction dans ce sport qui lui a échappé, semblait à la limite de l’irréaliste.
Après tout, Djokovic a 37 ans. Il se remet encore d’une opération du genou suite à une blessure subie à Roland Garros. Lors de son premier tournoi de retour après cette opération, il s’est fait écraser en finale de Wimbledon par le prodige ibérique Carlos Alcaraz. Jannik Sinner semble avoir trouvé le mot de passe de Djokovic. Et puis il y a les performances (relativement) décevantes de Djokovic lors des précédents Jeux olympiques.
L’histoire personnelle a toujours joué un rôle dans la performance des joueurs lors de certains événements, mais il semble désormais que le tournoi quadriennal qui tourmente Djokovic depuis près de deux décennies soit à lui de perdre.
Djokovic n’a perdu que six jeux au total lors de ses deux premiers matchs olympiques.
Non, nous n’avons pas oublié Alcaraz. Mais la sensation de 21 ans participe à ses premiers Jeux olympiques et, en raison de l’ampleur et de la splendeur des Jeux, cela peut être une expérience bouleversante pour n’importe qui. Sur le plan pratique, il faut un certain temps pour s’habituer au défi unique du tennis olympique, car l’événement se déroule sur neuf jours (simple, double et mixte), avec un tableau de 64 joueurs, soit un tour de moins que lors d’un tournoi du Grand Chelem de deux semaines. L’épuisement émotionnel et physique peut être débilitant. De plus, le patriotisme dicte presque la participation aux doubles, ce qui finit souvent par avoir un impact démesuré sur les performances en simple. Alcaraz en a certainement été informé mais, contrairement à Djokovic, il n’en a pas l’expérience directe.
Alcaraz et Rafael Nadal forment une « dream team » espagnole qui suscite énormément d’intérêt en raison de la valeur ajoutée qu’elle apporte et des implications générationnelles qu’elle apporte. Lors de sa première rencontre avec les journalistes à Paris, Alcaraz a déclaré : « Je suis très excité d’arriver aux Jeux. J’ai moins d’expérience, mais j’espère m’adapter rapidement au double. Pour moi, c’est un rêve de jouer avec Rafa. La route est difficile mais passionnante. Je vais en profiter autant que possible. »
Nadal a fait équipe avec Alcaraz pour le double masculin aux Jeux Olympiques samedi.
En entendant ces commentaires, on aurait du mal à deviner qu’Alcaraz joue aussi en simple. C’est un signe avant-coureur, ainsi qu’un élément clé pour distinguer les Jeux olympiques des tournois du circuit. Une médaille gagnée en double ou en double mixte est tout aussi importante et brillante que celle décernée en simple. Le vétéran Djokovic sait par expérience personnelle à quel point la distraction et les efforts physiques liés au fait de jouer également en double peuvent nuire à ses efforts pour remporter une médaille. Il économise son énergie et ne joue que des simples cette année.
Djokovic devrait également profiter des forfaits inattendus et tardifs de Sinner, Alex de Minaur, Hubert Hurkacz et du dangereux Holger Rune, entre autres. Leur absence devrait raviver le cœur de l’icône vieillissante.
Le tennis olympique, comme la Coupe Davis, est réputé pour produire des résultats surprenants, généralement dès le premier jour. Mais le week-end d’ouverture à Paris ne laisse pas présager un nouveau bain de sang. Cela ne peut qu’accroître le niveau de confort des compétiteurs d’élite.
Le premier obstacle du tournoi de Djokovic a été le choc du deuxième tour de lundi face à son grand rival, Nadal. Pourtant, le match, disputé sur le court où Nadal a reçu le surnom de « Roi de la terre battue », n’a pas eu les caractéristiques des batailles autrefois féroces et extrêmement serrées entre ces deux-là. Au contraire, la victoire de Djokovic 6-1, 6-4 pourrait être considérée comme le point de bascule si Nadal, souvent blessé, décide de mettre un terme à sa carrière en simple après cette saison de Grand Chelem.
Ou peut-être que nous nous en souviendrons comme du tremplin vers la médaille d’or de Djokovic.
Circulation à sens unique dans le premier set 🚦#Paris2024 #Tennis pic.twitter.com/ZyCdhyKHHa
— Tennis Channel (@TennisChannel) 29 juillet 2024
« Je pense que notre match a suscité beaucoup d’intérêt aujourd’hui », a déclaré Djokovic aux journalistes après sa victoire. « C’est dommage pour lui qu’il n’ait pas été à son meilleur niveau, mais j’ai fait tout ce que j’ai pu pour le mettre mal à l’aise. »
Avec ces mots, Djokovic voulait nous faire comprendre que ce résultat n’est pas seulement une histoire de l’état de santé, de la compromission et de l’inefficacité de Nadal. Il s’agit tout autant, sinon plus, de la capacité de Djokovic à dominer. Si la pire chose pour Djokovic avant cet événement était d’affronter Nadal sur le court Philippe Chatrier au deuxième tour, la meilleure chose de cet événement est peut-être que Djokovic l’ait remporté à l’aller. Cela renforce clairement la confiance.
La star serbe pourrait bien utiliser cet accélérateur. Ce sera peut-être sa dernière tentative pour l’or, et ces étoiles olympiques imprévisibles semblent s’aligner en sa faveur.