Aux JO de Paris, Novak Djokovic remporte une victoire historique face à Rafael Nadal

S’il y a un coup qui résume la 60e, et peut-être dernière, rencontre entre Novak Djokovic et Rafael Nadal, c’est bien celui qui a été donné à la toute fin, avec l’avant-dernier coup de raquette.

Djokovic servait pour la victoire à 5-4 dans le deuxième set, et le score était de 30-30. Il avait dominé le jeu pendant la majeure partie de l’après-midi, avec des retours précis qui atterrissaient près de la ligne de fond et des revers montants fulgurants dans les coins. À un moment donné, il menait 6-1, 4-1, avec deux breaks de service en poche. Mais il n’était peut-être pas prêt à ce que tout se passe aussi bien contre Nadal sur le Court Philippe Chatrier, un endroit où il avait perdu huit de ses dix matchs contre l’Espagnol, depuis 2006. Au lieu de conclure calmement une victoire écrasante, comme il l’aurait fait contre pratiquement n’importe quel autre adversaire sur n’importe quel autre court, Djokovic est devenu nerveux, a perdu un peu de sa précision et a laissé Nadal revenir.

Malgré tout, Djokovic a trouvé le chemin de la ligne d’arrivée et a servi pour la victoire à 5-4. Mais il a de nouveau été nerveux. Il a frappé un coup droit dans le filet, puis un autre coup droit à côté. À 30-30, il a raté son premier service. Il a roulé son deuxième service dans le revers de Nadal, qui a envoyé un lob haut en retour… et le ballon a atterri à un mètre cinquante. Rafa a réagi en écartant les bras et en levant les yeux vers sa surface de réparation avec exaspération. Il n’y avait aucune raison pour qu’il ait raté son coup, mais il l’a raté. De loin. Quelques secondes plus tard, Djokovic a frappé un ace pour conclure une victoire 6-1, 6-4 et maintenir son avantage face à face sur Rafa, 31-29.

Je pense que nous allons beaucoup apprécier ce match. Je pense que c’est une question de rivalité et je pense que c’est un match qui nous a beaucoup intéressés. Je pense que le monde du sport a porté beaucoup d’attention et d’intérêt à notre égard. C’est dommage pour lui qu’il n’ait pas été à son meilleur niveau, mais j’ai fait tout ce que j’ai pu pour le mettre mal à l’aise. Novak Djokovic

Comme je l’ai écrit plus haut, cette erreur de retour résume assez bien la performance de Nadal dans son ensemble. Il a raté des coups qu’il n’avait peut-être jamais ratés auparavant au cours de ses 100 matchs à Roland Garros. Des coups droits ont filé vers la clôture arrière. Des revers de routine ont plongé dans le filet. Une deuxième balle de service a presque atterri de son côté du court. Et juste au moment où il venait d’égaliser à 4-4 dans le deuxième set, il a tenté et raté un coup droit téméraire, paniqué et à faible pourcentage sur la ligne pour se retrouver mené 15-40.

C’est le niveau de jeu que Nadal craignait et laissait entrevoir depuis quelques semaines. Malgré une apparence similaire à celle d’avant à Bastad et lors de sa victoire au premier tour des Jeux olympiques dimanche, Rafa a déclaré qu’il ne se sentait pas bien dans son jeu, en particulier au niveau du revers. Il a fallu attendre Djokovic pour nous montrer que l’auto-évaluation sceptique de Nadal était juste.

Le Serbe a été aussi bon que l’Espagnol était mauvais. Il a avancé pour ses revers et a volé du temps à Rafa. Il a fait le break au deuxième jeu avec un retour de coup droit qui a surpris et menotté Nadal. Il a balancé plus librement et a frappé son revers avec plus de confiance d’un jeu à l’autre. Plus important encore, après avoir laissé filer son avance de 4-1 au deuxième set, il s’est immédiatement calmé et a fait le break à 4-4 avec un amorti de revers habile que Nadal n’a eu aucune chance d’atteindre.

« À 4-1, j’ai joué un service un peu bâclé et on ne peut pas donner d’occasions à Nadal parce qu’il va les utiliser et revenir », a déclaré Djokovic aux journalistes. « Surtout sur ce court. Le public s’est impliqué, mais c’était un jeu crucial à 4-4, il a essayé de briser son service et de servir contre le vent avec de nouvelles balles. »

« Je pense que nous allons beaucoup apprécier ce match », a déclaré Djokovic. « Je pense que c’est une question de rivalité et je pense que c’est un problème pour le sport lui-même. Je pense que le monde du sport a beaucoup attiré l’attention et l’intérêt sur nous. C’est dommage pour lui qu’il n’ait pas été à son meilleur niveau, mais j’ai fait tout ce que j’ai pu pour le mettre mal à l’aise. »

Du point de vue du tennis, les premiers jours des Jeux olympiques ont été ceux de Nadal. Il a porté le flambeau et a remporté un match de double contre Carlos Alcaraz. Mais avec cette victoire, Djokovic va à son tour se retrouver sous les feux des projecteurs. Il tente de ramener une médaille d’or à la Serbie depuis les Jeux de Pékin en 2008. Maintenant que Rafa et Jannik Sinner sont hors course, il a peut-être sa meilleure chance.

Pour la deuxième fois en trois mois, Nadal quitte prématurément et décevamment le stade qu’il a dominé pendant près de deux décennies. Cette défaite est similaire à celle qu’il a subie face à Alexander Zverev à Roland Garros. Dans les deux cas, Nadal a commencé lentement, a réussi à générer suffisamment d’énergie pour presque remporter le match, mais n’a pas pu conserver cette énergie suffisamment longtemps pour prendre l’avantage.

Nadal sera de retour sur ce court, pour le double avec Alcaraz. On ne sait pas encore s’il reviendra en simple. Quoi qu’il en soit, le Père Temps, comme on dit, reste invaincu. S’il peut battre Nadal à Roland Garros, il peut battre n’importe qui.