Madison Keys et son voyage inspirant de 16 ans à travers le tennis professionnel

Madison Keys, déjà fait une pause, avait fait jeudi à Deuce de Belinda Bencic à Deuce dans leur quart de finale des Wells indiens. Bencic a servi le T, et Keys a jeté tout son corps dans le retour du revers, forçant Bencic à arracher le ballon de sa ligne de base avec une demi-volée maladroite et en boucle. Ayant évolué, Keys a accroché un gagnant de coup droit à l’intérieur.

Bencic se tourna vers sa boîte d’entraîneur avec un regard en connaissance, ajoutant un haussement d’épaules subtil mais éloquent: « Qu’est-ce qu’une femme est censée faire avec ça? »

«Prenez-le sur le menton» est la réponse évidente à presque toutes les femmes qui ont posé cette question aux clés ces jours-ci. La championne australienne de 30 ans a amélioré son record de 2025 à 18-1 avec sa démolition 6-1, 6-1 de son compatriote vainqueur de 17 matchs Bencic en à peine plus d’une heure.

Keys a toujours trouvé le temps de frotter 30 gagnants au cours de cette période.

Il a été fascinant de regarder Keys cette année de la même manière qu’il est convaincant – et d’inspiration borderline – de voir le triomphe de tout athlète dont la date usagée a semblé expirer. Mais pour vraiment savourer ce que Keys a été ces jours-ci, il est utile de revenir à la charmante soirée en début d’automne du 9 septembre 2017, lorsque les clés – 22 ans à l’époque – ont joué à Sloane Stephens dans la finale des singles des femmes ouvertes américaines.

Ce tournoi a été une grande célébration du tennis américain, avec Coco Vandeweghe et Venus Williams rejoignant Stephens et Keys, 24 ans, en demi-finale qui ont finalement produit l’automne des finalistes du Grand Chelem. Mais le match de championnat s’est terminé sur une note persistante de pathos. Incapable de contrôler ses nerfs, Keys a égaré son match et n’a remporté que trois matchs alors que Stephens, un ami proche, a gagné dans une déroute de 61 minutes, 6-3, 6-0.

Le match nous a laissé deux images durables: les femmes dans une étreinte serrée au filet après le point final, Stephens consolant son amie pleurant. Et, quelques minutes plus tard, la paire est assise côte à côte en attendant la présentation du trophée, bavardant et plaisantant comme des écolières avec des serviettes couvrant la bouche pour conjurer les lecteurs des lèvres – et les caméras.

Dans son rapport de match dans le New York Times, l’écrivain de tennis Ace, Christopher Clarey, a écrit: «Elle (Stephens) a prévalu de manière convaincante dans un duel qui a une chance d’être rejouée sur les grandes étapes du jeu dans les années à venir.»

Hélas, ce ne devait pas être.

Le plus proche qu’ils viendraient était une demi-finale 2019 à Roland Garros. Stephens a gagné, pour atteindre sa deuxième grande finale, mais elle a perdu celle-là. Depuis, elle n’a pas dépassé les quarts de finale. Keys a eu une période encore plus difficile. Malgré quatre chances de demi-finale qui ont suivi, elle ne s’est jamais renvoyée au tour du trophée jusqu’à son récent triomphe à l’Australian Open.

Keys se penche sur la langue vernaculaire pour décrire sa carrière comme un «voyage» et dans son cas, l’utilisation du mot n’est pas explosive. Le sien est un voyage qui a commencé avec une énorme promesse et un battage médiatique répandu: elle était demi-finaliste australienne ouverte en 2015, à 19 ans. Mais la perte à New York plus que deux ans plus tard a été un coup de poing.

Dans les années qui ont suivi, Keys – pendant ses blessures de temps en temps – a réussi à rester dans la conversation en haut du match. Mais cette discussion tournait de plus en plus autour d’un thème qui menaçait de devenir une carrière qui se déroule par la carrière: l’incapacité de Keys à gagner le grand. Parfois même le pas si-big, car elle a souvent combattu une bataille perdue avec ses nerfs. Les gens ont commencé à la radier comme une menace pour gagner des majors.

Dans le même temps, la disposition ensoleillée de Keys a aidé à la rendre populaire dans les vestiaires ainsi que parmi le grand public. Tout le monde a adoré «Maddie», qui en 2020 a lancé la Fondation anti-Bullying Kindness Wins, qui se consacre à la promotion de «la gentillesse envers les jeunes, la gentillesse de soi et la gentillesse envers les autres en période de lutte».

En tant qu’athlète, Madison Keys connaissait tous le sentiment d’être victime d’intimidation, du moins sur le terrain. Sa lutte pour sentir qu’elle appartenait aux élites a été longue.

En faisant la finale de l’Australien Open, Keys a enregistré l’écart le plus long entre la première et la deuxième apparition d’un joueur dans une finale du Grand Chelem. En regardant en arrière au fil des ans dans une rencontre pré-indienne avec des journalistes, Keys a expliqué que tout ce temps, elle venait de supposer que les meilleurs joueurs qui ont remporté des événements majeurs étaient différents parce qu’ils avaient la capacité de «désactiver» les nerfs, les neutralisant efficacement.

«Je ne sais pas pourquoi j’ai eu cette pensée», a-t-elle déclaré. «Ou d’où je me suis obtenu, mais c’est juste comment je pensais que les choses se passaient. Donc pour moi, quand les nerfs commençaient enfin à se produire, c’était un genre de panique immédiat de, eh bien, maintenant je ne vais pas pouvoir bien jouer parce que les gens ne peuvent pas gagner avec ces sentiments. « 

Mais les clés n’ont jamais capitulé un rôle en tant que fille vraiment sympa qui se souciait de l’intimidation et des jeunes confus mais ne pouvait pas vraiment tenir ce gros botteur quand cela comptait vraiment. Elle voulait aller au fond de sa tendance à s’étouffer, mais aussi à mieux comprendre son moi essentiel. De nombreux pros consultent des psychologues sportifs. Keys, cependant, a choisi de travailler avec des généralistes.

« Il a fallu parler des choses pour enfin le comprendre, puis juste beaucoup de travail », a déclaré Keys. Bien que son succès à grande échelle soit récent, il est en préparation depuis un certain temps maintenant. « Cela fait plus d’un an de travail à travers des choses et de devenir de plus en plus à l’aise sur le terrain … même tout au long de l’année dernière, il y avait beaucoup de matchs vraiment difficiles que j’essayais activement de travailler. »

Le mariage de Key avec l’ancien Pro Bjorn Fratangelo fin novembre semble être un moment de bassin versant dans son développement. «Je pense que beaucoup de choses étaient en quelque sorte en train de mûrir», a-t-elle déclaré à propos de son expérience après l’un de ses matchs récents. « Et (c’était) se réconcilions avec où j’étais à un joueur de tennis. »

Ces matchs difficiles ne sont pas devenus plus faciles. Dix de ses 19 matchs cette année ont parcouru la distance à trois sets – et elle a remporté chacun d’eux.

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« Je pense que la réalité de gagner autant de matchs que ce que j’ai au début d’une saison ne s’est jamais vraiment produite pour moi (auparavant) », a déclaré Keys après sa victoire contre Bencic. « Il y a donc certainement beaucoup de confiance de toutes ces victoires à votre actif. »

Après une longue période, les rôles ont été inversés. Il est temps maintenant pour les adversaires de Madison Keys de le prendre sur le menton.