Le Français de 37 ans et le Suisse de 39 ans ont suivi des parcours parallèles dans le tennis professionnel, mais les routes qu’ils ont parcourues jusqu’à leur affrontement à Wimbledon ont été très différentes.
LONDRES – Alors que le match du deuxième tour entre Gaël Monfils et Stan Wawrinka touchait à sa fin mercredi après-midi, alors que ces deux vétérans se livraient à des échanges à plusieurs niveaux sur le court 2 de Wimbledon, un mot m’est venu à l’esprit : inspiration. L’inspiration pour exceller. L’inspiration pour performer. L’inspiration pour jouer.
Le match Wawrinka-Monfils avait été suspendu hier soir peu après 21h20, Monfils menant deux sets à zéro et Wawrinka prêt à servir à 5 partout dans le troisième. Les deux joueurs ont repris vers 15h00 cet après-midi. Après une prise de Wawrinka, Monfils a remporté 11 des 14 derniers points, concluant une victoire 7-6 (5), 6-4, 7-6 (3) avec un amorti en coup droit. Au total, le match a duré trois minutes après la barre des deux heures.
Lire la suite : Alejandro Tabilo est-il le joueur de tennis polyvalent le plus sous-estimé ?
Wawrinka a 39 ans, Monfils 37. Et alors si chacun d’eux a dépassé son apogée ? Ce qui comptait au cours de ces deux jours de match, c’était la chance de voir deux athlètes très expérimentés savourer l’occasion de se révéler et de s’affronter dans le cadre simple mais puissant de la compétition.
À ce stade de leur carrière, le cycle du temps se referme. Il était une fois un jeune garçon qui vivait pour avoir la chance de frapper des balles de tennis et de se lancer dans la bataille. Puis, année après année, il poursuivit sa quête de résultats et les défis physiques et mentaux d’un effort solitaire hautement compétitif et mondial. Aujourd’hui, alors que la fin approche, le tennis est à nouveau moins une question de travail et plus une question de joie ressentie par cet enfant.
Par la suite, lorsque j’ai demandé à Monfils ce qu’il aimait encore dans le fait de jouer dans des stades comme Wimbledon, il m’a répondu : « J’adore la compétition. J’adore le sport. J’adore le jeu… c’est un sentiment que vous ne pouvez ressentir nulle part ailleurs. »
Avant cette rencontre, les deux hommes avaient disputé ensemble 1 815 matches. Étonnamment, ils n’en avaient disputé que six l’un contre l’autre, leur rivalité s’étant soldée par trois victoires chacun. Mais cette relative rareté a peut-être un sens, car si au cours des deux dernières décennies, Wawrinka et Monfils ont occupé des chemins parallèles, les routes qu’ils ont parcourues ont été très différentes.
Chacun d’entre eux était un junior accompli. En 2003, Wawrinka a remporté le titre junior à Roland Garros. Mais un an plus tard, Monfils a fait une déclaration encore plus grande, remportant des victoires juniors à l’Open d’Australie, à Roland Garros et à Wimbledon. La combinaison de ces résultats et la capacité de Monfils à réaliser des coups éblouissants ont fait naître l’espoir qu’un nouveau champion éclot avec le temps.
Assez rapidement, alors que Monfils faisait son chemin dans les rangs professionnels, il a été regroupé avec ses compatriotes Richard Gasquet, Jo-Wilfried Tsonga et Gilles Simon pour former la nouvelle incarnation des « Quatre Mousquetaires » emblématiques de la France, le quatuor de grands Français qui ont dominé les tournois majeurs à la fin des années 20 et au début des années 30. Mais au fond, l’incarnation contemporaine que Monfils occupait théoriquement était plus quelque chose de concocté dans une salle de conférence qu’une cohorte durable qui marchait en synchronisation vers des triomphes répétés. Pour le dire franchement, les quatre se sont lancés dans des parcours très différents.
Le parcours de Monfils est une véritable virée de gala, pleine de rebondissements. « De petites surprises à chaque coin de rue », a dit un jour Willy Wonka, le marchand de bonbons, « mais rien de dangereux. » Parmi les moments forts, on compte deux demi-finales de Grand Chelem (Roland Garros en 2008, US Open en 2016), 12 titres de tournois, un sommet en carrière de numéro 6 mondial et une place actuelle à la 33e place. Il y a aussi eu de fréquentes blessures, puis des retours en force.
« Certains diront de moi : ‘S’il était plus sérieux, il jouerait un bien meilleur tennis’. Mais je serais différent », a déclaré Monfils.
S’il n’était pas judicieux de s’investir dans la progression de Monfils comme on le ferait avec un joueur régulier comme David Ferrer, il n’en reste pas moins que Monfils n’était jamais ennuyeux, toujours aimable et bien conscient du chemin qu’il avait choisi. Comme l’a dit un jour Monfils : « Certains diront de moi : “S’il était plus sérieux, il jouerait un bien meilleur tennis.” Mais je serais différent. Peut-être que je n’aurais pas le bon instinct. Et si je suis trop fou, ce n’est pas bon non plus. L’équilibre n’est donc jamais facile à trouver. Je suis comme je suis. »
Alors qu’il était facile pour Monfils de simultanément endosser et rejeter les attentes nationales, Wawrinka a dû faire face à un défi bien différent sur son sol natal.
Être un joueur suisse au début du XXIe siècle, c’était comme être un groupe de Liverpool dans les années 60 : un artiste mondialement connu, les Beatles, cachait le soleil et laissait potentiellement tous les autres se sentir massivement inférieurs. Un mois après que Wawrinka eut soulevé ce trophée à Paris, Roger Federer remportait le premier de ses huit titres à Wimbledon. Moins de quatre ans après avoir remporté le tournoi junior de Roland Garros, Wawrinka avait atteint le Top 30. Pourtant, au milieu du transcendant Federer, comment un prétendant suisse pouvait-il révéler non seulement ses compétences, mais aussi son propre génie ?
Bien que cela ait pris du temps, Wawrinka a fini par y parvenir. Ce n’est qu’en 2013, l’année de ses 28 ans, qu’il a atteint une demi-finale en simple d’un Grand Chelem. En quarts de finale de l’US Open de cette année-là, Wawrinka a battu le champion en titre de Wimbledon Andy Murray en trois sets. S’en sont suivis trois efforts éblouissants, à commencer par un titre à l’Open d’Australie en 2014, un triomphe à Roland Garros en 2015 et un troisième majeur à l’US Open en 2016. Aucun n’a été facile. Wawrinka a battu Djokovic pour remporter ces trois Grands Chelems et a également remporté des victoires sur Nadal en finale australienne et contre Federer en quarts de finale de Roland Garros. Ces exploits devraient finalement valoir à Wawrinka une place au Temple de la renommée du tennis international.
Sur un tatouage de Wawrinka sur le bras figure une citation de l’écrivain Samuel Beckett : « Si vous avez déjà essayé, vous avez déjà échoué, peu importe, essayez encore, échouez encore, échouez mieux. »
« J’aime la souffrance », a déclaré Wawrinka à propos des efforts qu’il a fallu pour réussir en tant que professionnel. « C’est tout à fait naturel pour moi d’aller sur le terrain et de souffrir, d’aller à la salle de sport et de souffrir, et de savoir que la seule façon de s’améliorer est de s’entraîner – c’est ce que j’aime. »
Une autre citation représentative, gravée sur un tatouage sur le bras de Wawrinka, est celle de l’écrivain Samuel Beckett : « Si vous avez déjà essayé, vous avez déjà échoué, peu importe, essayez encore, échouez encore, échouez mieux. »
Il est tentant de comparer Monfils et Wawrinka de manière assez rudimentaire, en juxtaposant le fougueux Monfils au travailleur Wawrinka. Mais ce ne serait pas juste pour aucun des deux. Étant donné la qualité de jeu de Monfils à 37 ans (y compris un titre remporté l’année dernière à Stockholm), il s’est montré assez solide et dévoué. Quant à Wawrinka, considérez la manière remarquable dont son mélange d’art et d’effort a façonné l’un des plus grands revers de l’histoire du tennis. Cela aussi nécessite un niveau de talent et de créativité particulier.
Aux côtés de la manière inspirée dont chacun d’entre nous s’est comporté pendant si longtemps, il faut ajouter d’autres atouts du tennis : la liberté et le choix. Quoi de mieux que le tennis pour mettre en valeur la pureté et la puissance de l’individualisme ?
Ce que Monfils et Wawrinka partagent avant tout, c’est une vision personnelle de ce que peut être le tennis comme expression. Célébrons le tennis, un véhicule glorieux pour les non-conformistes.