Les États-Unis ont atteint un nouveau moment de vérité dans un tournoi du Grand Chelem

« Pourquoi puons-nous? » C’est la première question qu’une de mes tantes me pose, comme sur des roulettes, à chaque réunion de famille. Cela vient généralement immédiatement après « Comment vas-tu ? » Parfois, les deux questions sont combinées. « Comment vas-tu, pourquoi puons-nous? »

En tant que fan de tennis et quelqu’un qui sait ce que je fais dans la vie, elle n’a pas besoin d’expliquer qui est le « nous », ni en quoi nous sommes mauvais. Ce sont nos compatriotes et nos compatriotes. Pourquoi les Américains ne sont-ils plus bons au tennis ?

Elle n’est bien sûr pas la seule à se poser cette question. Je l’entends des membres de mon club de tennis, des experts d’ESPN, de mon coiffeur. La réponse qu’ils semblent tous vouloir entendre est une version de « Nous sommes devenus doux ».

Il était une fois, je marmonnais un accord sans enthousiasme avec cette affirmation, juste pour mettre fin à la conversation. Plus récemment, alors que le nombre de joueuses américaines dans le Top 100 est monté en flèche, que Coco Gauff a remporté son premier tournoi majeur, que Taylor Fritz et Frances Tiafoe ont accédé au Top 10, j’ai arrêté de marmonner. Maintenant, je réponds par une réponse nette qui ne manque jamais de surprendre : « Le tennis américain est à nouveau bon. »

La dernière preuve en date se trouve dans les feuilles de tirage au sort de l’Open d’Australie. Au moment où j’écris ces lignes, il reste 10 Américains chez les hommes et chez les femmes, sur un total de 48 joueurs, soit le plus grand nombre de tous les pays. Les noms que vous connaissez déjà sont là : Gauff, Fritz, Paul, Shelton, Keys, Collins. Les noms que vous apprenez à connaître sont là : Emma Navarro, Alex Michelsen, Learner Tien. Et puis il y a Marcos Giron, un surperformant qui peut toujours vivre inaperçu.

La victoire épique et exceptionnellement mature de Tien, 19 ans, à 3 heures du matin contre la tête de série n°5, Daniil Medvedev, montre que le pipeline vers les pros que l’USTA a aidé à construire au cours des 15 dernières années n’est pas encore tari. (Regardez ci-dessus sa superbe et peut-être délirante interview d’après-match.)

En vérité, le tennis américain n’a jamais été aussi mauvais que le croyaient les sceptiques. C’est juste que le succès de ce siècle est venu presque exclusivement du côté féminin, où Venus et Serena Williams se sont associées pour remporter 30 tournois majeurs en simple et 14 ensemble en double. Lorsque des fans occasionnels et des experts demandent pourquoi nous ne sommes pas bons au tennis, ce qu’ils demandent en réalité, c’est : pourquoi n’avons-nous plus de superstars masculines comme McEnroe, Connors, Sampras et Agassi ? Même dans ce sport traditionnellement mixte, le « tennis » reste un raccourci pour désigner le jeu masculin.

Il est indéniable que cela fait 21 ans qu’un Américain n’a pas remporté un Grand Chelem. Il s’agit d’une période de sécheresse autrefois impensable, et que les sceptiques peuvent toujours pointer du doigt. Mais à ce stade, cela obscurcit toutes les bonnes choses qui se produisent.

Si vous êtes un fan de tennis américain, vous n’avez peut-être pas de joueur numéro un à soutenir, mais vous avez un assortiment varié de personnalités et de styles à suivre à chaque événement. C’est un pays et un système qui peuvent produire des joueurs aussi contrastés que Tien et Collins, Shelton et Navarro. Il devrait y avoir au moins un joueur pour tout le monde. Ce serait bien de croire que les experts et les fans occasionnels verront les choses de cette façon, mais je ne retiens pas mon souffle.

Tout cela signifie que les États-Unis ont atteint un autre moment de vérité lors d’un Chelem. La tendance dans les majors ces dernières années a été que les joueurs américains remplissent les tableaux et remportent des victoires prometteuses dès les premiers tours. Puis, alors que la première semaine se transforme en deuxième semaine, les pertes commencent à s’accumuler, le peloton de joueurs américains se rétrécit rapidement et peut-être que l’un d’entre eux est encore en demi-finale. Cet événement faisant de nombreuses victimes commence peut-être déjà à se produire. J’ai eu un malheureux sentiment de déjà-vu vendredi en regardant la tête de série n°7, Jessica Pegula, se faire dominer et se battre par Olga Danilovic, 55e, lors de leur rencontre au troisième tour.

Pour l’instant, concentrons-nous sur le positif. Il y a beaucoup de choses à regarder et beaucoup de choses à apprécier chez les joueurs américains en Australie. Que Michelsen et Tien continuent ou non de progresser lors de cet événement, ils ressemblent tous les deux à des gars à leur place. Que Fritz puisse ou non battre Sinner, ou que Paul puisse battre Zverev dans les prochains jours – si ces confrontations se concrétisent – ​​ils sont devenus des prétendants constants. Il en va de même pour Gauff, qu’elle parvienne ou non à vaincre Sabalenka en demi-finale. Shelton a de l’entrain, un sourire et une fusée pour un service, Keys peut toujours frapper le ballon comme personne d’autre, Giron est tout au sujet du travail, et Collins… eh bien… vous voulez un peu voir à qui elle crie ensuite, n’est-ce pas ?

Il s’agit du voyage, pas de la destination, n’est-ce pas ? En tant que fan, il s’agit de rester aux côtés de votre équipe contre vents et marées, et pas seulement d’être présent lorsque la bouteille de champagne est débouchée. Les fans américains ne seront pas satisfaits tant qu’un homme n’aura pas remporté un titre majeur. Mais que cela arrive bientôt ou non, leur pays est à nouveau bon au tennis.