Le tennis africain est en hausse – conduit par l’ATP Challenger Tour

Quand Eliakim Coulibaly a remporté son premier titre de challenger ATP sur le sol à domicile, ce n’était pas seulement une étape personnelle – mais un moment historique pour le tennis africain. Le joueur de 22 ans a levé le trophée de la Côte d’Ivoire 2 à Abidjan le mois dernier, devenant le premier joueur de son pays à remporter un titre Challenger. Coulibaly a vaincu la tête de série Aziz Dougaz en finale, fermant le match sur son service avant de tomber sur son dos dans la joie alors que la foule de l’intérieur éclate dans des applaudissements.

La victoire a propulsé Coulibaly 53 place le classement ATP au n ° 271 mondial, marquant un nouveau sommet en carrière. « C’est un sentiment incroyable de gagner à la maison », a déclaré Coulibaly. «Le soutien toute la semaine m’a vraiment aidé. Pour être le premier ivoirien à y parvenir est très spécial.»

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Les fruits du travail acharné

En 2021, il a décroché son premier titre sur le circuit professionnel à Monastir. Huit autres triomphes devraient suivre en Tunisie. En novembre dernier, Coulibaly a remporté son premier titre de Tennis World Tennis ITF 25K. Sa croissance en tant que joueur a été façonnée par plusieurs programmes de soutien au fil des ans, notamment sa progression grâce à la voie de développement des joueurs de l’ITF.

Au cours de son adolescence, Coulibaly a passé beaucoup de temps au Centre de formation ITF / CAT au Maroc – un centre régional de haute performance axé sur l’éducation et la progression des talents montants. Maintenant, avec un trophée Challenger dans ses mains et sa montée de classement, le gaucher est prêt à pousser plus loin dans les rangs professionnels – portant les espoirs d’un continent désireux de nouveaux héros de tennis.

« Gagner ici est également le résultat d’un travail acharné et me remplit de fierté », a déclaré Coulibaly. « J’espère que ma victoire à la maison aidera à déplacer une partie de l’attention du football au tennis. Cela devrait également montrer aux jeunes joueurs que le succès est possible », a ajouté l’Ivorien, qui a nommé la compétition dans les tournois du Grand Chelem comme son objectif majeur.

Arzel Mevellec: Tennis Challenger en Afrique

La percée de Coulibaly arrive à un moment charnière pour le tennis en Afrique, alors que l’ATP Challenger Tour est retourné en Afrique subsaharienne après plus de trois décennies. Son titre à Abidjan suit la création de nouveaux tournois Challenger à Kigali, Rwanda et Brazzaville, République du Congo, motivé par le directeur du tournoi français Arzel Mevellec et son équipe.

« J’ai mon tournoi à Quimper, une ville située sur la côte ouest de la France en Bretagne », a expliqué Mevellec lors de la deuxième édition du Rwanda Challenger plus tôt cette saison. «L’un de mes meilleurs amis est allé à Roland Garros et a rencontré un homme d’affaires du Rwanda. Il a demandé s’il connaissait quelqu’un qui serait assez fou pour venir à Kigali et penser à organiser un tournoi de tennis professionnel. J’ai directement appelé l’ATP, et le réalisateur m’a appelé après deux minutes pour dire:` `Si vous allez là-bas, nous vous fournirons tout le prix et vous ne payez pas de frais pour organiser un tournoi.  ». L’ATP a dépensé plus de 500 000 $ au cours des deux dernières années. »

Mevellec a décrit l’Afrique comme «un grand sujet de développement pour le tennis», notant que depuis 1990, il n’y avait pas eu de tournois challenger en Afrique subsaharienne. «Les pays nord-africains comme la Tunisie et le Maroc sont bien liés à l’Europe. Ils ont quelques tournois et de nombreux joueurs. Mais en Afrique subsaharienne? Rien.»

Petits défis – grand impact

L’organisation du tennis professionnel dans la région présente des défis uniques. « Vous pouvez organiser des tournois en France totalement déconnectés des clubs. En Afrique, vous devez être connecté aux clubs locaux. Je pense que c’est juste une question de culture », a déclaré Mevellec. «Nous voulons organiser quelque chose comme nous l’avons fait dans Quimper, où le tournoi a augmenté au cours des dernières années. Nous voulons également soutenir les habitants, mais nous devons respecter toutes les normes et les règles de l’ATP.»

Parfois, les petits détails posent des obstacles inattendus. «Nous avons du mal avec les détails, par exemple la nourriture. Pour les habitants, ce n’est souvent pas si important, mais nous devons fournir des choses spéciales aux joueurs. Parfois, il est difficile d’obtenir ce que nous voulons. Nous devons attendre trop longtemps», a-t-il expliqué.

Chaque jour, je vais au restaurant des joueurs et explique que les pâtes sont trop cuites. C’est quelque chose de assez facile à obtenir en Europe, mais ils doivent apprendre, et ils veulent apprendre. C’est très important.

The Grand Vision: An African Tournament Series

Malgré les défis, Mevellec voit un fort potentiel dans la région. « L’Afrique devient un objectif clé », a-t-il déclaré.

J’espère créer un swing de tournoi sur l’argile de l’Afrique de l’Est, comme six semaines consécutives avec l’Éthiopie, la Tanzanie, le Kenya, le Rwanda et l’Ouganda après l’Open d’Australie, en utilisant des clubs avec une bonne infrastructure.

« Sur la côte ouest, nous aimerions avoir des événements terres. J’espère qu’à l’avenir, Brazzaville aura également lieu sur des terrains durs. Ce serait formidable d’établir des tournois au Gabon, au Togo, à la Côte d’Ivoire et au Sénégal par exemple sur des terrains durs pendant la saison de terrains d’argile en Europe. »

Pour Mevellec, il ne s’agit pas seulement des affaires. « J’espère que mon partenaire local deviendra le directeur du tournoi au cours des prochaines années. J’espère venir voir les améliorations – qu’ils sont en mesure de développer le tournoi par eux-mêmes », a-t-il déclaré. «Dans le passé, les Français étaient bons pour donner des conseils aux gens du monde entier. Je ne suis pas comme ça. Je veux juste partager mon expérience avec la population locale parce qu’il y en a beaucoup avec beaucoup de talents ici.»

Un symbole pour l’avenir

Le triomphe de Coulibaly à Abidjan est plus qu’une étape personnelle – c’est un symbole des opportunités qui s’ouvrent maintenant pour les joueurs de tennis et les fans à travers l’Afrique. Alors que le Challenger Tour plante dans de nouvelles régions, des joueurs comme Coulibaly montrent ce qui est possible.

«J’utilise le soutien de l’ATP pour mes revenus, ce qui signifie que j’ai dépensé de l’argent dans tous les pays mais je n’ai jamais reçu d’argent d’eux», a expliqué Mevellec. «Je pense que nous sommes sur la bonne voie. Les joueurs sont heureux. Les fans sont heureux. Et nous protons que cela peut être fait.»