Le tennis a-t-il dépassé une longue saison sur terre battue ?

L'expansion des tournois de mise au point et le manque d'uniformité se répercutent sur les joueurs.

Le segment annuel sur terre battue, connu familièrement sous le nom de Route de Roland Garros, semble être passé d'une route colorée et sinueuse à une autoroute dangereuse, pleine de dangers et de nids-de-poule. Les tournois qui offraient autrefois aux joueurs l'occasion de perfectionner leurs compétences sur terre battue avant Paris sont devenus tout autre chose : des événements qui rivalisent avec les tournois majeurs qu'ils précèdent et, pour les prétendants, de potentiels tueurs d'élan.

En conséquence, les événements récents suggèrent que les Seigneurs du Tennis pourraient avoir besoin d'entreprendre une réévaluation du swing sur terre battue, qui a longtemps semblé être le segment le plus stable, le plus cohérent et le plus logique du calendrier notoirement chaotique du tennis.

« C'est un microcosme d'une situation plus vaste et cela me préoccupe vraiment », m'a dit l'entraîneur d'élite Craig Boynton, qui travaille actuellement avec Hubert Hurkacz. Il considère l'expansion des récents événements de niveau 1000 en événements de deux semaines comme un faux pas potentiellement critique. Il y en a cinq entre début mars et mi-mai : Indian Wells, Miami, Monte Carlo (ATP uniquement), Madrid et Rome.

« À mesure que ces événements se succèdent, les gars qui réussissent bien jouent davantage, mais les joueurs qui ne réussissent pas bien ne jouent pas assez. De nombreux facteurs sont impliqués, mais celui-ci fait partie de ces compromis (dans la croissance des Masters). Quand tout est spécial, rien n’est spécial.

Andrey Rublev est sorti du Masters de Madrid ravagé par les blessures en tant que champion, même s'il n'est pas sorti indemne.

Andrey Rublev est sorti du Masters de Madrid ravagé par les blessures en tant que champion, même s'il n'est pas sorti indemne.

Les historiens du tennis peuvent revenir sur l'événement 1000 récemment terminé dans la capitale espagnole et le surnommer « Le massacre des maîtres de Madrid », ou peut-être la « Calamité sur terre battue ». Appelez ça comme vous voulez, les répercussions sont inévitables.

Tout était relativement calme à Madrid jusqu'à ce que la tête de série Jannik Sinner se retire des quarts de finale en raison d'une blessure à la hanche. Peu de temps après, le champion en titre et tête de série n°2 Carlos Alcaraz a été contrarié en quarts de finale par Andrey Rublev. Une douleur à l'avant-bras droit a joué un rôle dans la défaite d'Alcaraz et l'a amené à annoncer son retrait du Masters de Rome de cette semaine.

Sinner emboîta le pas le lendemain lorsque, au grand dam de ses compatriotes italiens, il se retira de Rome. Puis, dans un autre rebondissement décourageant, la tête de série n°3 Daniil Medvedev a dû abandonner son propre quart de finale avec Jiri Lehecka après un set en raison d'une douleur à la jambe droite. Et seulement 24 heures plus tard, Lehecka a abandonné en raison de maux de dos après seulement six matchs en demi-finale avec Félix Auger-Aliassime.

Rublev s'est lancé dans la finale, mais à ce moment-là, la douleur sur l'un des son pieds après sa défaite contre Alcaraz était si atroce qu'il n'a pu jouer – et gagner – le championnat qu'avec l'aide d'un puissant anesthésique qui a essentiellement engourdi le pied.

De nombreux facteurs sont impliqués, mais celui-ci fait partie de ces compromis (dans la croissance des Masters). Quand tout est spécial, rien n’est spécial. Craig Boynton

Ce n’était pas vraiment ce qui faisait la renommée du segment de l’argile au fil des décennies. Certes, le calendrier était bien chargé d'événements prestigieux et attrayants, ainsi que de quelques lieux historiques et colorés (Estoril, Barcelone). À l'approche de Roland Garros, les événements ont attiré un public formidable. Mais il s’agissait de tournois d’une semaine, joués exclusivement à la lumière du jour et récemment impactés par les progrès évolutifs dans tous les domaines, de la technologie des cordes à l’endurance des joueurs.

Le monde de l’argile rouge est désormais différent.

« À première vue, j’aime l’idée de grands événements plus longs. Ils sont meilleurs car les tournois ont besoin de gagner de l'argent », m'a dit Paul Annacone, analyste de Tennis Channel, qui a entraîné Pete Sampras et Roger Federer. « Au départ, je pensais que c'était mieux pour les joueurs aussi, en leur offrant plus d'opportunités, plus de jours de congé, plus de repos. Maintenant? Je ne suis pas si sûr. »

Le nombre de blessures suggère que le repos dont bénéficient les joueurs n'est pas suffisant pour compenser la charge de travail. Ils ne chantent pas non plus les louanges des événements élargis de niveau 1000, même si en théorie ils conduisent à la croissance.

« Je pense que c'était comme avant avec les tournois de deux semaines à Indian Wells et à Miami, ça va », a déclaré Elena Rybakina aux journalistes à Madrid. « Mais faire en sorte que des tournois comme Madrid et Rome soient aussi longs, et puis il y a Roland Garros, c'est en quelque sorte de grands événements. »

Au moment où elle parlait, Rybakina était au milieu d'une série de 14-1 sur deux continents et deux surfaces. Mais le prix à payer pour elle devenait évident. Après avoir combattu des balles de match et survécu à un quart de finale épique en trois sets avec Yulia Putintseva, Rybakina a ajouté : « C'est bien quand on a toujours faim de gagner, quand on veut vraiment faire de son mieux. Mais quand vous en êtes déjà au point où vous êtes tellement fatigué qu'à 5-2, vous vous dites simplement : « D'accord, si je dois perdre, je vais prendre des vacances. . .'

« Je pense que pour les joueurs, ce n'est pas ce qu'il y a de mieux. Je pense que ce serait bien de changer quelque chose. Bien sûr, le public veut voir du bon tennis. »

La qualité du tennis a certainement été diluée par l'extension des 1000 épreuves. Jimmy Arias, directeur du tennis à l'IMG Academy et également analyste de Tennis Channel, manque parfois le passé dans lequel les 1000 étaient des événements d'une semaine.

«Tu n'avais qu'un jour de congé», m'a-t-il dit. « Mais chaque match était incroyable. Il était encore plus difficile à l’époque qu’aujourd’hui de remporter deux Masters consécutifs. Ce n’était pas facile de réussir, de bien réussir dans les deux. C’était plutôt une réussite dans l’un ou l’autre.

Arias, à son apogée, était cette anomalie, un Américain qui préférait la terre battue. Il y est toujours favorable car c'est le seul segment de l'année où tout le monde joue sur la terre rouge.

Cette terre battue est peut-être rouge partout en Europe lors du swing sur terre battue, mais elle ne se joue pas de la même manière à chaque tournoi, loin s'en faut. C'est un élément qui reflète le tollé récent concernant les différentes balles qu'un joueur peut utiliser d'une semaine à l'autre, et l'impact que peuvent avoir les transitions brusques.

Jiri Lehecka casse et donne un coup de pied à la raquette après qu'une blessure ait interrompu sa demi-finale à Madrid

Jiri Lehecka casse et donne un coup de pied à la raquette après qu'une blessure ait interrompu sa demi-finale à Madrid

Le manque d’uniformité, bien que charmant à certains égards, a également façonné la situation actuelle en matière de blessures. Frapper des balles gonflées début avril à Monte-Carlo (ou une semaine plus tard à Munich) devant des spectateurs blottis dans des doudounes peut être dur pour le bras de la raquette. Le passage ultérieur au rythme soutenu des courts rapides de Madrid sous un ciel ensoleillé peut s'avérer difficile, avant un nouvel ajustement à Rome.

« Ce serait bien si toute la terre battue de ces tournois jouait comme à Roland Garros », a déclaré Boynton. « Dans l'état actuel des choses, vous pouvez avoir des conditions d'une semaine à l'autre qui sont aux antipodes. »

Les milliers de personnes du premier semestre ont pris de l'envergure, rivalisant cumulativement avec l'événement du Grand Chelem qu'ils inaugurent. Pour les spectateurs, voir concourir un joueur de calibre Hall of Fame n'est plus une condition préalable à l'achat d'un billet (au moins pour la première semaine). Il y a toujours des joueurs. Enfin, presque toujours.

Lorsque Lehecka a pris sa retraite après seulement six matchs en demi-finale avec Auger-Aliassime, les partisans n'avaient assisté qu'à une heure et 45 minutes de tennis en simple. Cette mince affaire a amené Auger-Aliassime à déplorer le fait qu'après le premier tour, il n'y ait pas de règle de substitution de type Lucky Loser. Au train où vont les choses, les costumes du tennis devront peut-être envisager d’en créer un.

Novak Djokovic, toujours classé n°1, n'a plus joué depuis le 13 avril à Monte-Carlo. Ce serait dommage que cela s’avère être une brillante décision stratégique à l’occasion de Roland-Garros.