« On peut toujours s’améliorer, on peut toujours devenir meilleur », a déclaré le finaliste de 30 ans.
NEW YORK — Jessica Pegula a 30 ans et a commencé à s’épanouir tardivement selon les critères exigeants du tennis de haut niveau. Sa progression a été ordonnée et progressive, jusqu’à ce qu’elle réalise un grand bond en avant ces quinze derniers jours, lui permettant de jouer le titre de l’US Open un samedi pluvieux sous le toit du stade Arthur Ashe, sa première apparition en finale d’un tournoi du Grand Chelem.
Lors du plus grand match de sa carrière, Pegula a affronté la joueuse qui a le plus de jeu dans le tennis féminin, Aryna Sabalenka. Elle a perdu, dans un match révélateur et plein de changements de rythme, en deux sets serrés, 7-5, 7-5. Il s’avère qu’enregistrer des surprises face au Top 2 de la WTA (Pegula a éliminé la numéro 1 Iga Swiatek en quart de finale) dans le même tournoi était hors de sa portée, mais pas de beaucoup.
« Si je ne peux pas prendre confiance en moi, c’est qu’il y a quelque chose qui ne va pas », a déclaré Pegula lors de sa conférence de presse d’après-match. « J’ai pris confiance en remportant un tournoi de niveau 250, en remportant un Masters 1000… Plusieurs fois maintenant. Et puis, être finaliste en Grand Chelem, je pense que c’était la dernière chose que j’avais à faire. »
Jessica Pegula a franchi de nombreux obstacles professionnels à l’US Open, même si elle a trébuché à la fin.
Cette percée est particulièrement satisfaisante pour Pegula, qui avait déjà échoué au stade des quarts de finale dans des tournois du Grand Chelem à six reprises avant cette semaine. Elle s’est demandée : « Est-ce que je peux atteindre les demi-finales ? Est-ce que je peux prétendre à un véritable titre en Grand Chelem ? »
Ses paroles peuvent facilement être interprétées comme l’expression d’un manque de confiance en soi et d’un doute sur elle-même. Mais ce sont celles d’une réaliste qui n’a rien pris pour acquis et qui n’a pas perdu confiance en ses capacités. En plus de ses dons athlétiques évidents, elle est par nature une personne capable de résoudre des problèmes, patiente à l’instar de tous ceux qui ont des réserves cachées de confiance en eux.
« Honnêtement, je n’ai jamais pensé que cela n’arriverait jamais, je pense presque le contraire », a-t-elle déclaré à propos de son succès à un niveau élevé sur le circuit. « Je me suis toujours dit : « Tu sais quoi ? Tu finiras par comprendre. C’est quelque chose que je me suis toujours dit : « Je finirai par comprendre un jour. » C’est peut-être juste cette sorte de confiance tranquille que j’ai toujours eue. »
La maîtrise des émotions et la culture d’une armure mentale sont essentielles pour réussir, mais les aspects physiques et techniques d’un sport aussi exigeant que le tennis demandent également de l’attention, surtout pour une joueuse comme Pegula. Elle n’est pas l’athlète la plus explosive, comme Swiatek, ni un spécimen physique, comme Sabalenka. Son service est traditionnellement vulnérable. Elle est une poids welter, elle se bat dans plusieurs catégories.
Statistiques monstrueuses de Sabalenka : 40 points gagnants, +6 différentiel, et a remporté environ 80 % des deuxièmes points de service de Pegula. pic.twitter.com/Nvo30XJ3tI
— David Kane (@DKTNNS) 7 septembre 2024
Pegula a dû renoncer à plusieurs tournois, dont Roland Garros, en début d’année, en raison de blessures au dos et au cou. Cela s’est avéré être une bénédiction déguisée. Elle était « épuisée » après le tournoi australien et a alors décidé de se séparer de son entraîneur de longue date, David Witt. Elle l’a remplacé par le duo d’anciens joueurs de double ATP, Mark Knowles et Mark Merklein.
Depuis son changement, Pegula a fait des progrès notables dans tous les domaines où ses rivales ont pu l’attaquer. Son service est meilleur, comme en témoignent ses quatre aces (Sabalenka n’en a eu que deux de plus) et le nombre non documenté mais significatif de services non retournés qu’elle a réussis en finale. En fait, son pourcentage de victoires au premier service était le même que celui de Sabalenka, soit 65 %.
« Pour être honnête, je pense que j’ai plutôt bien servi ces derniers mois », a-t-elle déclaré après avoir battu Swiatek. « Ça commence à s’améliorer de manière plus constante. »
De nos jours, les commentateurs avertis ne manquent pas de faire référence à la capacité d’une joueuse à « entrer et sortir des virages », c’est-à-dire à sa capacité à se remettre de positions dangereuses et à reprendre du terrain, ainsi qu’à son contrôle physique. Pegula a déclaré que, par rapport au début de l’année, lorsqu’elle se sentait lente et léthargique à l’Open d’Australie, ses mouvements se sont nettement améliorés.
« Je peux être retirée du terrain, mais je ne suis pas pour autant en retard sur le point », a-t-elle déclaré. « Je peux sortir des coins et rester agressive dans mes coups. Je peux aussi varier les plaisirs, faire quelques slices des deux côtés. Et je peux continuer à frapper, maintenir cette pression sur mes adversaires est vraiment important. »
Pegula a fait tout cela et plus encore en finale. Elle semblait à l’aise pour attaquer en même temps que Sabalenka dans les longs échanges. Elle ne se laissait pas forcer à reculer et à sortir de sa position par les coups les plus pénétrants de Sabalenka (son amie et coéquipière de l’équipe américaine Emma Navarro appelle cela « repousser » contre un adversaire agressif). Lorsque les deux femmes étaient plantées sur la ligne de fond et réticentes à risquer des angles, Pegula semblait souvent être la meilleure joueuse dans les échanges directs de coup droit et de revers.
L’expérience de Sabalenka dans les matchs importants a été un facteur important, bien que souterrain, dans la finale, Pegula jouant un tennis légèrement nerveux et passif dans les deux derniers jeux de chaque set, les deux breaks étant pour Sabalenka. Pegula en tirera certainement des conclusions.
« Si vous m’aviez dit au début de l’année que je serais en finale de l’US Open, j’aurais tellement ri », a déclaré Pegula, tête de série n°6.
Avant de jouer contre Swiatek, Pegula a parlé de l’impact de sa récente victoire au WTA 1000 de Toronto (où elle a défendu le titre qu’elle avait remporté à Montréal l’année dernière) et de son parcours jusqu’à la finale de Cincinnati (où elle a perdu contre Sabalenka).
« Une fois que vous réalisez que vous pouvez gagner dans les moments difficiles et que vous pouvez battre ces filles, cela vous donne beaucoup de confiance pour ces semaines (de Grand Chelem) », a-t-elle déclaré. « J’ai pu m’appuyer sur cela. On peut toujours s’améliorer, on peut toujours devenir meilleur. »
« Je suis très ouvert à essayer différentes choses, à changer les choses, et rien de fou, mais juste à m’ouvrir à différentes perspectives et à ne pas avoir peur d’essayer de nouvelles choses, que ce soit une question de mouvement, c’est une chance. Je n’ai pas peur d’essayer ça en match non plus. »
La volonté de Pegula de prendre des risques et de sortir de sa zone de confort de joueuse de fond de court a été pleinement démontrée lors de la finale. Elle a résisté et il est probable qu’elle le fasse encore davantage à l’avenir.