Sur le Brésilien de 19 ans et les jeunes stars qui font sensation à Paris.
Le calme avant la tempête peut être une période de grand appréhension, mais parfois le calme après la tempête est un défi encore plus grand à gérer. Joao Fonseca en était bien conscient avant son affrontement au quatrième tour à Roland-Garros avec l’un des joueurs les plus en vogue du circuit : le double finaliste de Roland-Garros, Casper Ruud.
La tempête, dans ce cas, a été la victoire tant annoncée de Fonseca, 19 ans, contre Novak Djokovic au troisième tour. Fonseca devient ainsi le deuxième homme (après Jurgen Melzer à Roland-Garros en 2010) à battre Djokovic après avoir perdu les deux premiers sets. Dimanche, Fonseca a soutenu cet effort glorieux avec un triomphe retentissant sur le vétéran de 27 ans Ruud, connaisseur de la terre battue. Fonseca l’a gagné en trois heures et 56 minutes, 7-5, 7-6 (8), 5-7, 6-2.
Ce fut une affaire de renversement et de traînée, les deux hommes lançant des haymakers, surtout du côté coup droit, jusqu’à la toute fin. Ce fut une démonstration éblouissante de la part du joueur de base fiable et punitif Ruud ainsi que de Fonseca, un droitier aux yeux gris de 6 pieds 2 pouces avec une puissance éteinte, une boîte à outils chargée et la volonté de l’utiliser.
Fonseca est l’un des deux joueurs de 19 ans qualifiés pour les quarts de finale, avec Rafael Jodar.
Interrogé sur l’origine de sa polyvalence par l’ancien champion de Roland-Garros Mats Wilander dans son interview d’après-match, Fonseca a répondu : « C’est plutôt une question de cœur ou d’esprit, je ne sais pas, j’essaie juste d’être moi-même sur le terrain. Essayez d’être heureux, essayez de frapper des gagnants, essayez de réussir de bons coups, essayez d’être un divertissement… essayez d’être moi, et c’est ce que c’est. »
Les mots de Fonseca étaient une description assez précise de l’attitude brésilienne que nous a révélée pour la première fois son modèle et une icône qui a regardé tout le match, l’ancien numéro 1 bien-aimé et triple champion de Roland Garros, Gustavo Kuerten. Rayonnant une fois tout terminé, Kuerten semblait satisfait de la façon dont Fonseca bâtissait sur son héritage.
Les statistiques finales du match créent une image miroir, les hommes étaient si proches dans de nombreux domaines clés. Ils ont chacun réussi 51 gagnants et, étonnamment, 52 erreurs identiques. La similitude peut être due à leur sensibilité similaire : Ruud et Fonseca ceinturent tous deux les coups droits avec abandon ; Celui de Fonseca est déjà évoqué en termes mythiques. Ainsi, chacun essayait d’exploiter le revers de l’autre. Cette bataille a été gagnée au loin par Fonseca. Non seulement son revers a été plus efficace, mais il a fait la différence dans certains moments cruciaux.
J’essaie juste d’être moi-même sur le terrain. Essayez d’être heureux, essayez de frapper des gagnants, essayez de réussir de bons coups, essayez d’être un divertissement… et c’est ce que c’est. João Fonseca
La compétence de Fonseca sur le côté tribord rappelait celle de Djokovic à son apogée. Bien que Djokovic ait 39 ans, il est toujours classé n°4 et il a battu Jannik Sinner en demi-finale du premier tournoi du Grand Chelem de cette année. Avec Carlos Alcaraz mis à l’écart et Sinner contrarié, ce tournoi était devenu la meilleure opportunité pour Djokovic d’étendre enfin son palmarès à 25 titres majeurs en simple. Mais Fonseca était engagé dans sa propre quête historique.
Roger Federer avait le même âge que Fonseca (19 ans) lorsqu’il a remporté une victoire épique en cinq sets au même tour pour mettre fin à la séquence de 31 victoires consécutives de Pete Sampras à Wimbledon. Mais Federer a ensuite perdu au tour suivant contre Tim Henman. Faisant référence à ces événements, l’analyste Jim Courier a lancé un avertissement à Fonseca : « Faites attention à cette gueule de bois. »
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Pourtant, il y avait une différence essentielle dans le jeu. Federer était un jeune homme inexorablement en pleine ascension – et prenant son bon vieux temps à ce sujet – lorsqu’il a renversé Sampras. Bien qu’il ne soit pas moins présenté comme une recrue, Fonseca a fait face à des revers inattendus lors de sa deuxième saison sur le circuit. Son aura a été quelque peu atténuée par une blessure persistante au dos qui a interrompu son entraînement pendant l’intersaison. Il est revenu prématurément, pour ensuite exploser au premier tour de l’Open d’Australie, et n’avait qu’un score de 1-3 avant Indian Wells.
Objet d’un énorme intérêt et d’attentes dès le début, Fonseca a toujours été prudent, méfiant à l’idée de se laisser prendre au battage médiatique. Sentant la pression après ses débuts médiocres, il a rappelé aux journalistes à Monte-Carlo : « Je pense que les attentes vont venir. Les gens voient les jeunes joueurs faire de grandes choses et ils nous hissent en tête du classement. Les gens ont besoin de temps. Chacun a son temps, donc je veux écrire mon histoire. J’espère que je serai là pour rivaliser avec eux (les meilleurs joueurs), mais les gens doivent comprendre que j’ai besoin de temps pour devenir ce qu’ils veulent que je fasse et que je veux devenir. »
Ces mots étaient un doux rappel à ceux qui étaient constamment à la recherche du NGT (Next Great Thing). Mais ils ont rapidement été analysés de manière plus critique, peut-être même sur la défensive, alors que l’Espagnol de 19 ans, Rafael Jodar, s’est enfui de l’arrière-pays pour accumuler un bilan de 15-2 sur terre battue menant à Roland Garros. Le parcours comprenait une victoire contre Fonseca lors de leur première rencontre, à Madrid.
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Ce n’était pas que les gens écartaient Fonseca. C’était plutôt qu’ils commençaient à remettre en question le caractère inévitable de son ascension. Après tout, cela a été alimenté en partie par une base de fans en délire (quelque chose pour lequel le Brésil est bien connu) et un battage médiatique si dense que lorsque le nom de Fonseca a été présenté comme candidat à Roland-Garros l’année dernière, le joueur devenu podcasteur Andy Roddick a été ému de remarquer : « Je me dis : « Sur quelle planète ? »
Ce scepticisme aurait pu s’avérer tout aussi applicable lors de l’événement de cette année jusqu’aux victoires émouvantes de Fonseca en cinq sets contre Dino Prizmic puis Djokovic. Ces victoires rappellent un commentaire que Fonseca avait fait au début de cette année, alors qu’il faisait face à son lent départ en Australie.
« Il va y avoir de mauvais moments ; il va y avoir de bons moments », a déclaré Fonseca. « Moins il y a de moments, c’est mieux. Il faut donc rester positif tout le temps. (Même) pendant les entraînements, quand les entraînements sont difficiles, ou que je joue mal, j’essaie juste de rester positif et de me concentrer sur ce que je dois faire, l’exercice pour tout. »
Ces derniers temps, Fonseca a vécu surtout de bons moments. Qui sait combien de temps ils dureront ? Avec le talent de 20 ans Jakub Mensik et le rival de Fonseca, Jodar, également présents dans la moitié du tirage au sort de Fonseca, nous pourrions vivre le calme avant la tempête.