Un an après qu’une fracture de stress au pied a fait dérailler sa saison, la jeune joueuse de 16 ans a décroché une place dans le tableau principal des simples et des doubles de l’US Open.
Ce fut une année riche en événements pour Iva Jovic, 16 ans.
Il y a un an, cette prometteuse Californienne avait passé une grande partie de l’été à lutter contre une fracture de stress au pied droit. Cette blessure avait tenu Jovic éloignée des compétitions de mars à août. Lors de son premier tournoi de retour, l’US Open junior 2023, elle avait perdu au premier tour. Mais même pendant sa convalescence, Jovic n’avait pas hésité à rester concentrée.
« Je veux être la meilleure possible », m’a-t-elle confié l’automne dernier. « Je veux être dans le Top 10. Je veux être numéro 1 mondiale. Je veux tout cela. » « Rien n’arrête Iva », a déclaré l’un de ses entraîneurs, Peter Smith.
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Depuis ces jours de printemps et d’été où elle a passé sept semaines dans une botte, Jovic a fait de grands progrès. Plus tôt ce mois-ci, lors du USTA Billie Jean King Girls’ 18s Nationals à San Diego, elle a remporté le titre en simple, puis s’est associée à sa partenaire de longue date, Tyra Grant, pour également remporter le double. Cette année, Grant et Jovic ont également remporté les titres en double à Wimbledon et à l’Open d’Australie et ont atteint la finale à Roland-Garros. Les deux titres à San Diego ont permis à Jovic d’obtenir des wild-cards pour le tableau principal des simples et des doubles à l’US Open.
« Ce sera ma première participation au tableau principal de la WTA », dit-elle, « donc je suis super excitée. » Jovic a également participé à plusieurs tournois de l’ITF et, le 12 août, elle était classée 387e mondiale.
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Jovic vit à Torrance, en Californie, une banlieue de Los Angeles située à proximité de deux hauts lieux du tennis. Le premier est le Jack Kramer Club, le légendaire club de la péninsule de Palos Verdes, où Vic Braden, membre du Hall of Fame, a été le premier pro en titre du club, Robert Lansdorp le deuxième, et où d’autres légendes telles que Tracy Austin, Lindsay Davenport et Pete Sampras ont fait leurs armes.
C’est là que Jovic travaille avec Smith, qui est actuellement le directeur général du club et le directeur du tennis. « Peter fait du bon travail en ne me surchargeant pas trop la tête », dit-elle. « Il donne des instructions de manière très simple et claire, et nous faisons des ajustements techniques grâce aux exercices que nous ne faisons pas vraiment avec les mots qu’il me dit. » Le centre d’entraînement de l’USTA à Carson se trouve également à proximité.
À cela s’ajoutent de fréquents déplacements au campus national de l’USTA en Floride, où Jovic s’entraîne sous les yeux de l’entraîneur de l’USTA, Tom Gutteridge. Bien que Smith soit sur place à San Diego, à seulement deux heures de là où lui et Jovic vivent, Gutteridge est l’entraîneur qui voyage le plus avec Jovic.
« Elles sont un peu différentes, dit Jovic, mais elles ont toutes les deux les mêmes objectifs pour moi et elles communiquent bien. Je pense donc que cela m’aide d’avoir les deux et deux perspectives. » Au cours de cette année, grâce au travail avec Smith et Gutteridge, Jovic a réalisé de nombreuses améliorations tactiques et techniques, notamment en travaillant sur son service (aidée par un autre gourou, Mark Kovacs), ses coups de fond de court, ses volées et une meilleure capacité à mélanger les vitesses et les effets. « C’est une jeune femme très concentrée, dit Gutteridge. Ça a été une année amusante… les progrès et les améliorations ont été tout simplement incroyables. »
Iva Jovic qualifie Novak Djokovic de « source d’inspiration » et déclare que sa joueuse préférée est Belinda Bencic : « J’aime la façon dont elle frappe la balle tôt et prend du temps à ses adversaires. »
Mais une fois que vous aurez rencontré Jovic, vous verrez que des éléments tels que les installations et les entraîneurs passent au second plan face à son ambition sans faille. La plupart de ses cours avec Smith ont lieu à 7h30 du matin. Chaque matin, Jovic s’assure qu’elle et ses parents, Bojan et Jelena, sont bien réveillés pour pouvoir arriver tôt. Les jours de match, Jovic s’étire pendant 45 minutes avant de marcher sur le terrain.
L’un des films préférés de Jovic est La poursuite du bonheurun film de 2006 dans lequel Will Smith joue le rôle d’un père célibataire qui passe d’un refuge pour sans-abri à un courtier en bourse prospère. « C’est cool de voir à quel point il a travaillé dur », déclare Jovic, « et cela a fini par lui rapporter des récompenses, même s’il a commencé avec rien. »
La quête personnelle de Jovic pour le bonheur du tennis s’est accélérée de manière majeure en 2020. Avant cela, elle avait combiné le tennis avec le football. Mais lorsque la pandémie a fait dérailler les sports d’équipe, Jovic s’est encore plus immergée dans le tennis. En juin 2021, elle a remporté le titre de Southern California Junior Girls 18s à l’âge de 13 ans. Peu de temps après avoir rencontré Jovic, Smith a dit à sa femme : « Si je ne peux pas faire d’elle une pro, je devrais arrêter d’entraîner. »
Iva Jovic a remporté des titres du Grand Chelem en double féminin à l’Open d’Australie et à Wimbledon cette année, aux côtés de sa compatriote Tyra Grant.
Bojan et Jelena travaillent tous les deux comme pharmaciens dans une pharmacie de supermarché à proximité. Alors qu’ils prennent le temps de transporter Iva à ses entraînements et à ses tournois, ils jonglent constamment avec des journées de travail de 12 heures. Jelena est croate, Bojan serbe. Ils sont arrivés aux États-Unis il y a un peu plus de 20 ans. Leur premier enfant, Mia, est également une excellente joueuse de tennis, sur le point de commencer sa deuxième année à UCLA. Comme on peut s’y attendre, Iva admire beaucoup Novak Djokovic. « Novak est vraiment une source d’inspiration pour moi », déclare Jovic. « Sa façon de concourir et son dévouement pour le sport sont vraiment inspirants. »
Mais même si Jovic apprécie Djokovic, sa joueuse préférée est la Suissesse Belinda Bencic. « J’aime la façon dont elle frappe la balle tôt et prend du temps à ses adversaires », dit-elle. C’est d’ailleurs ainsi que Jovic a remporté la finale des 18es de finale. Son adversaire était Valerie Glozman. Glozman, qui se rendra à Stanford cet automne, avait battu Jovic la dernière fois qu’elles se sont rencontrées. Glozman frappe la balle avec les deux mains des deux côtés, la frappant fort du côté droit, tout en utilisant un slice méchant du côté gauche et en mélangeant de nombreux lobs et drives intelligents.
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Malgré un service à 4-1 dans le premier set et une balle de set à 5-4, Jovic a fini par perdre une balle de set dans le tie-break. Après avoir gagné ce point, elle a remporté le set et a terminé le match 7-6 (6), 6-3. « En fin de compte », a déclaré Smith ce jour-là à San Diego, « il s’agit d’avoir le courage de se montrer à la hauteur quand cela compte le plus. »
Jovic a toujours aimé les animaux. Son préféré est le zèbre. « C’est comme un cheval, mais différent », dit Jovic, « j’aime le fait qu’il soit différent. » Si elle n’était pas joueuse de tennis, Jovic voudrait devenir vétérinaire. James Herriot, l’un des vétérinaires les plus célèbres de l’histoire, a dit un jour : « Être vétérinaire, c’est quelque chose qui vous rend vraiment plus fort. Ou du moins, ça devrait l’être. » Pour l’instant, cependant, Jovic continuera à apporter son courage, sa résilience et sa persévérance au royaume du tennis.