Lorsque la Polonaise et Aryna Sabalenka se sont rencontrées à Madrid, elles étaient ensemble au sommet de la tournée. Plus maintenant.
Après qu'Iga Swiatek et Aryna Sabalenka se soient affrontées lors de la finale à Madrid le mois dernier, j'ai écrit que même si Swiatek avait été la gagnante, le véritable vainqueur était la rivalité entre les deux femmes. Les numéros 1 et 2 de la WTA ont organisé leur rencontre la plus dramatique à ce jour. Cela a duré trois heures, s'est décidé en quelques tirs seulement et a mis en valeur les deux joueurs à leur meilleur. Après deux années passées ensemble au sommet, il semblait qu'Iga contre Aryna allait enfin devenir un élément déterminant du paysage du tennis d'aujourd'hui. Le fait qu'ils aient chacun atteint à nouveau la finale à Rome ne faisait que confirmer cette idée.
« Semblait » est le mot clé de cette dernière phrase. Plutôt que de confirmer la compétitivité de leur rivalité, la victoire 6-2, 6-4 de Swiatek samedi a reconfirmé ce que nous savions depuis deux ans : elle est seule sur terre battue.
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La supériorité de Swiatek était évidente du premier au dernier ballon. Elle a breaké pour 3-1 dans le premier set, puis à nouveau pour 5-2. Elle a servi intelligemment et efficacement, sauvant les sept balles de break auxquelles elle a été confrontée, souvent avec de solides premiers services directement dans le corps de Sabalenka. Dans le premier set, elle était la joueuse la plus agressive et la meilleure attaquante de balle, brisant le service avec une série de revers profonds et puissants. Dans le deuxième set, elle a été la meilleure joueuse d'embrayage, augmentant son jeu à chaque fois que Sabalenka menaçait de se lancer dans un retour. Sur six des sept balles de break auxquelles elle a été confrontée, Swiatek l'a sauvée d'un tir gagnant.
« Je jouais bien et solidement », a déclaré Swiatek. «J'ai utilisé mes chances. Bien sûr, ce match était un peu différent de celui de Madrid. J'avais l'impression de mettre beaucoup de pression. J’ai juste continué à faire ça tout au long du match.
« Honnêtement, à Madrid, je n'avais pas l'impression de pouvoir tout faire. Ici, je l'ai en quelque sorte réussi », a-t-elle déclaré à propos de la terre battue plus lente de Rome, où elle a maintenant gagné trois fois.
Swiatek a joué en elle-même – comme elle l’a dit, « solide ». Elle n'a frappé que 11 coups gagnants, mais n'a commis que huit erreurs, contre 28 pour Sabalenka, qui a commencé lentement dans le premier set et n'a jamais pu surmonter la bosse du point de break dans le deuxième. Alors que Sabalenka visait la grande gagnante, Swiatek a contre-attaqué d'une manière moins risquée, tout en poussant son adversaire hors de position.
« Ce n'était pas la finale à laquelle je m'attendais vraiment ; Je n'ai pas du tout joué de mon mieux », a déclaré Sabalenka.
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Cela tient en partie, selon Sabalenka, au peu de choses que Swiatek lui donne en termes d'erreurs ou d'espace dans lequel frapper, et à la pression qu'elle met sur elle pour terminer les points avec des tirs parfaits.
« Je sais qu'elle bouge bien et je dois rester agressive, je dois continuer à pousser », a déclaré Sabalenka. « Il y a peu de chances qu'elle me donne un point facile. Peut-être que le fait de savoir cela me pousse un peu à précipiter les choses.
Swiatek a amélioré son bilan à 8-3 contre Sabalenka. La distance qui semblait si étroite après Madrid s'est à nouveau ouverte alors qu'ils se dirigeaient vers Paris. Sabalenka semblait immédiatement ressentir cette distance. Au troisième match, elle avait déjà cassé une raquette de frustration.
Avec un autre joueur, vous pourriez vous demander si Swiatek n’a pas atteint un sommet dans un tournoi trop tôt. Mais en 2022, nous l’avons vue soutenir Peak Iga pendant 37 matchs consécutifs ; elle a gagné facilement Rome cette année-là et a récidivé à Paris. De la façon dont elle joue et parle maintenant, il n'y a aucune raison de penser qu'elle ne pourra pas recommencer en 2024 et réaliser son premier triplé Madrid-Rome-Roland Garros.
« Je suis arrivée à chaque match avec une attitude positive et une grande confiance », a-t-elle déclaré à propos de ses 10 jours à Rome. « Grâce à cela, j'avais l'impression que je pouvais tout faire. »
Le mois dernier, ils étaient deux au sommet du totem WTA. Un seul s’y trouve aujourd’hui.