Grands Designs : Avec style et flair, Aryna Sabalenka revient sur la saison 2024 et revient au n°1

Aryna Sabalenka apprend à effectuer plusieurs tâches à la fois.

«Je peux parler et signer», sourit-elle en s’arrêtant pour décapsuler son stylo.

Devant l’ancienne et future numéro 1 mondiale se trouve une table pleine de produits dérivés du Dongfeng Voyah Wuhan Open, un tournoi auquel elle n’a jamais perdu mais auquel elle n’a pas participé depuis 2019, six mois avant que le COVID-19 ne provoque le sport et le monde. … pour verrouiller.

Son absence de cinq ans à Wuhan ne l’a pas rendue moins populaire : deux volontaires bravent l’antichambre glaciale de la conférence de presse pour la regarder avec révérence dessiner sa signature sur le bord d’une casquette. Une autre s’attarde pendant qu’elle mène une interview vidéo, espérant qu’elle dédicacerait un journal avec la tête de série en couverture.

Entre nous, sur le canapé, se trouve une carte qu’un fan lui avait donnée. Son nom est inscrit sur le marque-page surdimensionné en caractères gras, accompagné d’une épithète sur « le tigre et la rose ». Le bras de Sabalenka, celui qui porte son tatouage de tigre désormais emblématique, traverse le texte. Du tennis à Tik Tok, Sabalenka est devenue une célébrité.

J’aime vraiment mon travail, pour les opportunités de rencontrer des gens formidables et d’apprendre auprès des plus grandes personnes du monde… C’est la vie de rêve. Aryna Sabalenka

«C’est la vie de rêve», me dit-elle, décrivant une danse sur «Criminals» de Meghan Trainor. Au sommet des commentaires se trouve un cri de l’artiste « All About That Bass » elle-même. « En fait, je ne savais pas d’où venait cette danse au moment où je l’apprenais, mais plus tard, j’ai regardé Le couple parfaitet j’ai vu les personnages faire cette danse sur la plage.

« Cela semble facile, mais pour tout mettre en place, je me suis entraîné pendant environ 20 minutes avant d’enregistrer. »

La jeune femme de 26 ans a connu davantage de succès après sa victoire à l’US Open, en participant aux talk-shows matinaux et en assistant à la finale de la Fashion Week de New York.

« J’aime vraiment mon travail, pour les opportunités de rencontrer des gens formidables et d’apprendre auprès des plus grandes personnes du monde », soupire-t-elle. « Les médias étaient différents et j’étais un peu à l’étroit à cause de mon anglais. J’espérais ne pas faire beaucoup d’erreurs et j’avais peur de n’avoir aucun sens !

« Cette expérience me motive à gagner encore plus de fois, pour pouvoir revivre tout cela. »

Un voyage au défilé Off-White lui a fait rencontrer des musiciens, des mannequins et même des olympiens (posant avec Paris Jackson, Alessandra Ambrosio et Sunisa Lee) et a alimenté ses propres ambitions vestimentaires.

« La mode est quelque chose qui me passionne vraiment », déclare Sabalenka, qui a obtenu des notes élevées lors des trois séances photo post-Slam. « J’espère vraiment qu’un jour j’aurai ma propre ligne. Je ne sais pas, peut-être que j’y pense trop… peut-être pas aussi beaucoup, mais beaucoup, et c’est un de mes rêves.

Tandis que Nike enveloppait Naomi Osaka dans un fantasme harajuku inoubliable pour Flushing Meadows, Sabalenka s’en tenait à des lignes plus épurées avec ses kits, dans l’espoir d’expérimenter des textures et des silhouettes à la hauteur de l’icône de style Maria Sharapova. Alors que Rafael Nadal devrait prendre sa retraite à la fin de la saison, Nike pourrait être prêt à adopter davantage la Fille au tatouage de tigre, en lui offrant un sweat à capuche zippé personnalisé avant son quatrième voyage consécutif aux finales WTA.

« Je crée beaucoup de robes dans ma tête et j’envoie des messages à Keisha, mon agent chez Nike, du genre : « Fille, j’ai eu une autre idée ! Je vois beaucoup de nouveautés dans la mode ; Je le suis beaucoup et j’aime ça. D’une manière ou d’une autre, cela m’inspire à trouver des idées pour mes propres robes. Idéalement, j’aimerais qu’un designer m’aide à créer quelque chose de cool.

La rose, semble-t-il, est en pleine floraison, mais le tigre est ce que Sabalenka envisage toujours de montrer sur le terrain.

Je suis assez fort pour tout gérer, et savoir que cela m’aide vraiment. Aryna Sabalenka

« Je suis une combattante », dit-elle en mettant de côté le Sharpie, « et dans la plupart des situations difficiles, je n’arrête pas de me rappeler que j’ai traversé beaucoup de choses et que j’ai surmonté beaucoup de choses sur et en dehors du terrain. tribunal. »

Malgré tous ses succès en 2024 – deux Grands Chelems, deux WTA 1000 et un retour au premier rang – l’adversité a toujours été présente. Deux mois après avoir défendu avec succès sa couronne à l’Open d’Australie, Sabalenka a appris le suicide commis par son ex-partenaire Konstantin Koltsov. L’ancienne numéro 1 mondiale avait déjà subi la perte prématurée de son père fin 2019 et avait joué dans un chagrin visible à l’Open de Miami. Elle a enduré un chagrin supplémentaire lorsque la maladie et les blessures ont suivi au cours de l’été, la gênant à Roland-Garros et la forçant à quitter complètement Wimbledon.

« Je ne choisirais pas ces défis pour ma vie, mais quoi qu’il en soit, je les traverse », m’a-t-elle dit avant l’Open de Cincinnati. « Cela ne fait que me rendre plus fort en tant que personne. »

Sabalenka n’a perdu qu’un seul match depuis, lançant un été de gamin et remportant des victoires consécutives à Cincy et à l’US Open, où elle avait subi d’amères défaites trois années de suite. Elle est restée invaincue à Wuhan, survivant au champion olympique Zheng Qinwen en trois sets physiques.

Bien que la foule chinoise ait été enthousiaste dans son soutien à Zheng – parfois de manière distrayante, criant à mi-point et entre les services – elle a accueilli chaleureusement Sabalenka, jouant sa chanson thème « Tiger » sur les haut-parleurs du court central. Après avoir vaincu les Américains pour remporter ses deux titres américains cet été, Sabalenka a mûri pour relever le défi de jouer contre un public partisan.

Une préoccupation demeure : où stocker sa collection de trophées en plein essor.

« En ce moment, ils sont chez moi à Miami, à des endroits aléatoires », a-t-elle timidement admis. « Il y a un tiroir de commode dans ma chambre avec plein de trophées, et quand ma mère l’a trouvé, elle était tellement énervée ! Pour l’instant, je pense que je dois au moins les placer dans une pièce, mais peut-être que ce serait bien de les avoir au hasard dans la maison.

Embrasser un chaos contrôlé est une priorité pour Sabalenka, dont le personnage délirant et la large comédie démentent une croyance inébranlable en son talent et son potentiel d’amélioration. Son point de championnat de Wuhan illustre les deux : en commençant par un retour puissant, elle a surpris Zheng avec un drop shot qui a ouvert le terrain, lui permettant de décrocher le titre avec une volée du revers.

La femme qui a eu du mal à servir sur le terrain il y a deux ans est en passe de devenir la joueuse de tennis la plus complète, poursuivant son travail avec l’entraîneur biomécanique Gavin MacMaillan et ajoutant des nuances à un jeu au sol déjà redoutable.

« Cela vous donne vraiment beaucoup de confiance parce que vous savez comment les choses fonctionnent », a-t-elle déclaré après avoir battu sa bonne amie Yulia Putintseva 6-0 au troisième set de leur troisième tour à Wuhan. « Vous l’avez essayé pendant le match, vous savez que ça marche. Quelle que soit la situation à laquelle vous faites face, comme si vous ne ressentez pas votre coup droit ou votre revers, vous savez exactement les étapes à suivre pour ramener ce tir.

Si le peloton est énervé par l’ascension continue de Sabalenka, ils ont du mal à en vouloir, se retrouvant plutôt conquis par son exubérance. Iga Swiatek, typiquement introvertie, qui a perdu la première place face à Sabalenka il y a deux semaines, tourne Tik Toks avec elle à Riyad. Coco Gauff a vu sa propre déception après une mauvaise journée de service à Wuhan émoussée par une Sabalenka empathique : les deux ont trébuché en riant dans une étreinte au filet après une demi-finale de trois sets.

«Je jouais ce match en pensant: ‘Eh bien, ma fille, je te sens. J’ai l’impression que tu ne ressembles à personne d’autre », a déclaré Sabalenka, toujours avec autodérision.

Ouragan de charisme, Sabalenka s’exprime néanmoins avec une clarté qui lui manquait il y a encore un an, lorsqu’elle avait laissé les frustrations liées aux conditions de la finale WTA à Cancun ruiner ses chances de terminer 2023 au premier rang de fin d’année. position par rapport à l’année dernière – bien qu’avec une avance légèrement plus grande sur Swiatek – la renommée semble n’avoir fait qu’aiguiser la concentration de Sabalenka alors qu’elle se prépare pour la tâche finale de 2024.

« Je suis assez forte pour tout gérer », dit Sabalenka tandis que les bénévoles rassemblent ses objets de collection, « et savoir que cela m’aide vraiment. »