Le joueur de 19 ans dispute son premier tournoi Masters 1000 en tant que tête de série après avoir atteint les quarts de finale du Mutua Madrid Open la semaine dernière, qui ont abouti à une confrontation contre le n°1 mondial.
Rafa Jodar est au milieu d’un réveil printanier au cours de la saison 2026 sur terre battue du circuit ATP, grimpant de près de 70 places au classement après avoir remporté son premier titre et atteint son premier quart de finale du Masters 1000 à seulement 19 ans.
C’est lors de ce quart de finale, à domicile à Madrid, que Jodar s’est retrouvé face à face avec le numéro 1 mondial Jannik Sinner, qui a admis que l’adolescent l’avait poussé dans ses derniers retranchements dans un deuxième set âprement disputé.
« J’ai beaucoup appris », a déclaré Jodar à propos de son affrontement contre Sinner après sa victoire au premier tour à l’Internazionali BNL d’Italia. « Jouer contre l’un des meilleurs joueurs du monde est toujours très spécial. Je pense qu’il y a eu des moments dans le match où j’ai affronté lui et j’étais à ce niveau.
« Mais évidemment, si vous voulez battre ces gars-là, vous devez être à ce niveau pendant deux heures, trois heures, surtout lorsque le match s’allonge. Vous devez être là et vous ne pouvez pas baisser le niveau car ils seront toujours là. »
Jodar a montré un niveau d’élite tout au long d’une semaine décisive à la Caja Magica, remportant des victoires consécutives contre la tête de série n°5 Alex de Minaur et la tête de série n°27 Joao Fonseca pour assurer ses débuts dans le Top 40.
« C’était l’un des meilleurs tournois, je pourrais dire, de l’année », a déclaré Jodar à Prakash Amritraj lors de sa visite au bureau de BetMGM Tennis Channel. « Je savais que ça allait être très spécial mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit si spécial ! J’ai vraiment connecté avec le public, avec les gens qui sont venus me soutenir. Je pense que c’était génial. J’ai joué de grands matchs et ce fut un grand tournoi. Mais la saison est très longue et il faut donc juste être là, se ressourcer et essayer d’être là la semaine prochaine. »
Faisant ses débuts dans le tableau principal du Foro Italico, Jodar est tête de série d’un Masters pour la première fois et est en vue pour une première tête de série du Grand Chelem à Roland Garros plus tard ce mois-ci. Une victoire au premier tour contre Nuno Borges a contribué à garantir cette probabilité vendredi lorsque le jeune Espagnol a vaincu Borges en deux sets. Plutôt qu’un match revanche avec De Minaur, Jodar affrontera le favori local Matteo Arnaldi, qui a surpris l’Australien en trois sets plus tôt dans la journée.
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« C’est comme si nous étions dans la saison sur terre battue », a déclaré simplement Jodar, introduisant sa propre variation du célèbre monologue de son homonyme Rafael Nadal « Ce qui s’est passé à Madrid s’est produit… ». « Après Madrid, il y a Rome et puis vous avez une semaine pour préparer Roland Garros. Donc, vous devez très bien récupérer, être en bonne santé et essayer de ne pas vous blesser. Je pense que c’est la chose la plus importante. Ici, tout le monde veut gagner. C’est un Masters 1000, alors ils essaient de donner le meilleur de eux-mêmes. Je dois juste essayer d’être là et si je peux, le gagner. »
Et maintenant nous voilà, à Rome.
Grâce à une ascension fulgurante, Jodar a pu compter sur le soutien d’une équipe solide, dont fait partie son père, également nommé Rafael.
« C’est une excellente connexion, et c’est formidable de l’avoir dans les bons mais surtout dans les mauvais moments », a déclaré Jodar. « Il est toujours là quand j’ai besoin de lui. Il essaie toujours de m’aider et c’est très important. Je suis très reconnaissant qu’il puisse voyager avec moi à tous les tournois et qu’il soit là parce que je sais que ce n’est pas facile d’être avec la même personne pendant longtemps. Mais je pense qu’il fait un excellent travail et je suis très reconnaissant qu’il soit à mes côtés. »
Jodar affrontera Arnaldi pour une place au quatrième tour ce week-end ; dans la moitié opposée du tirage au sort de Sinner, le jeune ne peut pas affronter à nouveau la tête de série avant la finale, mais il pourrait affronter la tête de série n°2 Alexander Zverev si tous deux atteignent les quarts de finale.