Le plus grand showman du jeu continue.
Sur le terrain du All England Club en 2004, une présence fascinante a retenu l'attention avec ses dons athlétiques et son sourire accueillant. Il avait 17 ans et un brillant avenir devant lui, car il avait déjà remporté le trophée masculin de Roland Garros et était à une victoire de répéter son succès à Wimbledon.
Elle-même junior à l'époque, Victoria Azarenka a été interloquée par ce Français flashy.
« Je me disais : « Ce type est fou. Vous vous moquez de moi ? », se souvient-elle lors d'une conversation lors du tournage d'Indian Wells sur Tennis Channel cette année.
Qui aurait pu donner cette première impression ? Ce jour-là, Gaël Monfils pratiquait sa variété. Nous ne parlons pas ici de sélections de plans ; plutôt des façons de commémorer une victoire.
Est-ce qu'il se retournerait ? Est-ce qu'il ferait un geste ? Ferait-il du breakdance à fond ?
« Quand il a gagné, nous étions tous dans les vestiaires à regarder et à nous demander : 'Lequel va-t-il choisir ?' Et il n'a rien fait », rit Azarenka. «Je le lui rappellerai toujours. Pendant une heure et demie, je t'ai regardé pratiquer tes trucs les plus ridicules, et puis tu as fait ça.
Depuis deux décennies, La Monf a captivé le public avec une personnalité contagieuse pour compléter sa marque de tennis accrocheuse. Il a célébré plus de 550 victoires de match, s'est classé au 6e rang mondial et a atteint deux demi-finales du Grand Chelem, tout en étant le showman incontesté de ce sport.
REGARDEZ CI-DESSOUS : Notre conversation avec Gaël Monfils et ses collègues joueurs ⤵️
L’enthousiasme qu’il crée dans les stades est sans précédent, inspirant les générations à venir à être plus audacieuses.
« Quand tu es jeune, tu veux juste jouer au tennis parce que tu regardes La Monf», dit Arthur Fils à propos de son compatriote. « Il se déplace partout sur le terrain, glisse, implique les supporters. C'est très agréable de le voir jouer. Et je veux dire, il a presque 38 ans et il joue toujours un tennis incroyable.
« Il est lui-même sans vergogne et il faut respecter un gars comme lui », déclare Frances Tiafoe. « Il a du plaisir. Il veut toujours gagner et concourt dur, mais il aime impliquer le public. Il le fait très bien depuis 20 ans. J’ai vraiment admiré ce gars en grandissant et j’espère qu’il continuera.
Ugo Humbert déclare : « J'aime ce gars depuis que je suis très jeune. C'était une de mes idoles. Quand vous le voyez jouer, c'est sûr qu'il va se passer quelque chose et je pense que c'est ce que j'aime chez lui.
«Je l'ai joué deux fois, deux semaines de suite. A la fin du deuxième match, il a pris le temps (avec) moi de parler un petit peu. Une personne vraiment sympa.
Ugo Humbert et Monfils, avant leur match à Doha. « J'aime ce gars depuis que je suis très jeune », déclare le jeune Français. « C'était l'une de mes idoles. »
La façon dont Monfils se comporte est respectée dans tous les domaines. Pour sa femme et co-joueuse Elina Svitolina, sa considération pour les autres est l'un des traits qu'elle apprécie le plus.
«Je pense que c'est une personne tellement gentille. Tout le monde le sait, mais ils n’en savent probablement pas autant que moi. Ou à quel point il se soucie vraiment de ce qu'il apporte sur le court de tennis et de la manière dont il va laisser sa marque.
« C'est vraiment important d'être au même niveau avec tout le monde. Peu importe que vous soyez un joueur de tennis célèbre ou que vous soyez juste un mari. Je pense que c'est quelque chose qui me démarque.
« J'ai envie d'interagir avec les gens, c'est la vie, et j'aime échanger avec n'importe qui sur n'importe quel sujet. Je suis juste facile à vivre. Je pense que j’aime apprendre. Gaël Monfils
Azarenka peut témoigner de cette approche. Il y a plusieurs années, Monfils est venue rendre visite à la double championne de l'Open d'Australie chez elle. Rejoints par des amis, les deux hommes sont sortis sur un terrain public pour un coup léger. Faisant des gaffes et étant « un peu » bruyant, la vivacité du groupe était rebutante pour un joueur récréatif travaillant ses coups contre une machine à balles.
Comme le rappelle Azarenka : « Cet homme plus âgé, sur le terrain d'en face, a commencé à se mettre en colère contre nous. Je me suis dit : 'Pourquoi ? Je veux dire, nous ne faisons rien.
Plutôt que d’aggraver la situation, Monfils l’a apaisée. En s'approchant, il commença à ramasser les balles et se substitua bientôt au chargeur automatique.
« Toute la dynamique de ce monsieur a changé. Et il m'a dit : « Oh, mon Dieu, qu'est-ce que vous faites ? » Vous commencez à parler, et ce renversement de cette situation qui aurait pu être un conflit est devenu un beau moment dont je suis sûr que ce type se souviendra.
« Je pense que cela parle vraiment de son personnage et de la façon dont les gens peuvent s'identifier à lui. »
Alors que 35èmeJack Draper, classé au premier rang, apprécie le concurrent charismatique que Monfils laisse échapper autant que n'importe qui, lui aussi souligne la compassion de 37 ans comme une qualité révélatrice. Draper ne peut s'empêcher de sourire lorsque les deux chemins se croisent, se trouvant toujours charmé par l'énergie contagieuse du Parisien.
« En tant que jeune joueur arrivant sur le circuit, parfois les joueurs plus âgés ne vous parlent peut-être pas. Alors que c'est quelqu'un que j'admire depuis mon plus jeune âge, et quand je l'ai joué plusieurs fois, il a toujours été incroyablement gentil avec moi, soutenant mon tennis, me disant qu'il pensait que j'étais un grand joueur », partage le Britannique.
«Chaque fois qu'il me voit, il vient toujours me dire bonjour. Peu de joueurs font ça. C'est donc vraiment sympa pour lui de m'accueillir sur la tournée. C’est juste le genre de personne avec qui vous voulez être tout le temps.
Naomi Osaka préfère admirer Monfils de loin. Le côté timide de la quadruple championne du Grand Chelem ressort lorsqu'elle interagit avec son désormais collègue de tournée, une conséquence qu'Osaka remonte à sa jeunesse fandom à l'Open de Miami.
« Quand j'étais plus jeune, c'était lui et (Jo-Wilfried) Tsonga que j'admirais vraiment. J'allais spécifiquement voir leurs matchs », explique l'ancien numéro 1 mondial. « Je suis encore un peu timide, mais il a toujours été très gentil avec moi, toujours très amical avec tout le monde autour du site. Je pense que cela en dit long sur lui en tant que personne et en tant que joueur. Je pense que les fans l’aiment aussi beaucoup.
« Il se déplace partout sur le terrain, glisse, implique les supporters », dit Arthur Fils à propos de Monfils. « C'est très agréable de le voir jouer. Et je veux dire, il a presque 38 ans et il joue toujours un tennis incroyable.
C’est ce qu’ils font. Sur le court Philippe Chatrier l'année dernière, Monfils était à la traîne de Sebastian Baez par un double break dans le set décisif du premier tour et a affronté 30-40 pour s'incliner 0-5. Alors qu'il était 11 heures largement passées, de nombreux détenteurs de billets sont restés pour encourager leur favori local. Alors que Monfils réduisait lentement son déficit, la dynamique à l'intérieur du stade s'intensifiait. Se nourrissant des chants dévoués de la foule et luttant contre les crampes, Monfils s'est imposé 3-6, 6-3, 7-5, 1-6, 7-5 à 00h18.
Rendre l'amour à ses partisans et à la nation pour produire un miracle magique a finalement eu un coût cette nuit-là. Une douleur au poignet a forcé Monfils à se retirer avant un match de pop-corn avec Holger Rune. Pourtant, ce tournoi a constitué une étape importante pour Monfils dans son retour après une blessure au pied qui l'a tenu à l'écart d'août 2022 à mars 2023.
Lorsque Monfils est sorti sous les projecteurs il y a 12 mois lors de son tournoi majeur à domicile, il était classé n°394. Alors qu'il se prépare pour sa 17e apparition dans l'événement principal, Monfils a rasé plus de 350 places de ce classement et a ajouté une 12e place à l'ATP. titre de sa collection. Du point de vue de Svitolina, son autre moitié n'obtient pas suffisamment de crédit pour les efforts qu'il déploie – éclipsés par le fait d'être un moment fort humain.
« Beaucoup de gens pensent qu'il ne travaille pas vraiment, qu'il s'amuse juste et qu'il ne s'entraîne pas assez », commence-t-elle. « Mais c'est en fait un travailleur acharné. Beaucoup d’heures sur le terrain sans caméras. Il essaie tout le temps de prendre soin de son corps. Il passe beaucoup de temps à trouver un moyen de ne pas se blesser, et cela demande aussi beaucoup de patience.
« Nous essayons de partager de bons moments, de nous entraîner, de nous amuser ensemble, tout en travaillant dur », explique Stan Wawrinka. « Gaël est un ami si proche, un si bon ami. »
À une époque où le mot « retraite » persiste dans le sport et où plusieurs noms éminents de sa génération écrivent leurs derniers chapitres, Monfils savoure les moments qui l'ont aidé à devenir l'individu qu'il est aujourd'hui. Lorsqu'on lui demande à quel point il est significatif de partager plus de 20 ans de son parcours avec certains des meilleurs champions du sport, Monfils avoue qu'il lui faut plus de temps pour une réflexion plus approfondie.
«C'est plutôt cool et fou. C'est tout simplement incroyable de grandir et de voir tous les changements et de voir comment nous sommes tous devenus », dit Monfils. « C'est difficile pour moi de mettre des mots là-dessus parce que je n'y ai jamais vraiment pensé. Une expérience de vie, ce fut un voyage agréable jusqu’à présent.
La passion est un ingrédient essentiel de l’ADN de Monfils. On pourrait en dire autant de Stan Wawrinka, qui, à 39 ans, n'a cessé de se dépasser semaine après semaine. Le triple champion du Grand Chelem travaille depuis longtemps avec Monfils, et leur lien est plus fort que jamais aujourd'hui, lié par la simple gratitude de pouvoir toujours poursuivre ce qu'ils chérissent.
« Nous aimons ce que nous faisons et nous essayons de nous entraîner pour être au plus haut niveau possible. Nous essayons de partager de bons moments, de nous entraîner, de nous amuser ensemble, tout en continuant à travailler dur », explique Wawrinka. « Gaël est un ami si proche, un si bon ami. »
Monfils déclare : « J’aime le jeu depuis le premier jour. J’aime le fait que j’ai joué au tennis. Je dis toujours que c'était une bénédiction. Je suis reconnaissant d’être là où je suis et de ne jamais le prendre pour acquis. Cela entretient donc la passion. Et bien sûr, vous vous fixez quelques objectifs pour garder un peu de dynamisme, mais le jeu est trop beau.
De l'adolescent qui a jadis basculé sur les courts d'entraînement de Wimbledon à l'homme qui a déclenché un miracle à minuit sur Chatrier, Monfils n'a jamais cessé de donner au public une raison de le regarder. Voici la suite Gaël un vent fort qui nous emmène dans une aventure et nous sentir assez chanceux d'être emporté par lui.