Pour la deuxième fois en trois ans, les espoirs de titre de Tiafoe à l’US Open ont été anéantis par une défaite en cinq sets en demi-finale.
NEW YORK — La grande course pour devenir le premier Américain en 18 ans à disputer une finale de l’US Open est entrée dans sa dernière ligne droite ce vendredi soir frais au stade Arthur Ashe avec Frances Tiafoe devant Taylor Fritz de l’équivalent d’une longueur de voiture.
Mais après trois sets et demi, le moteur de Tiafoe a ralenti, toussé, tremblé et est tombé en panne d’essence. Fritz a ainsi gagné sa place pour la finale historique de dimanche, où il affrontera le numéro 1 mondial Jannik Sinner, en s’imposant face à son rival proche – et ami encore plus proche – en trois heures et 18 minutes et en cinq sets 4-6, 7-5, 4-6, 6-4, 6-1.
Vraiment, vraiment difficile à avaler. Ça va faire très, très mal. —Frances Tiafoe
Ce fut un coup dur pour Tiafoe, qui s’est retrouvé mené 0-3 dès le début, mais qui a ensuite mis le pied à l’étrier et a enchaîné cinq jeux consécutifs pendant que les spectateurs de nuit remplissaient lentement l’énorme arène jusqu’à sa capacité de 23 771 places. Au moment où ils étaient tous assis, Tiafoe était sur le point d’échanger des services fulgurants avec Fritz, trouvant des moyens de le secouer partout sur le court avec ce coup droit peu orthodoxe et ces revers à deux mains à trajectoire plate et à swing court qui font sa marque de fabrique.
« Il m’a tellement dépassé en fond de court, il prenait la balle et changeait très bien de ligne », a déclaré Fritz sur le court immédiatement après le match. « Je me suis juste dit de rester dans le coup et de me battre, de tenir mon service et d’appliquer cette pression sur le tableau autant que je le pouvais. Je me suis dit que si je ne donnais pas tout ce que j’avais et que je ne persistais pas pour voir si son niveau pouvait baisser un peu, je le regretterais pendant longtemps. »
Mais c’est Tiafoe qui a la pilule amère à avaler. Il a déclaré dans son interview d’après-match : « C’est dur. C’est vraiment, vraiment dur. Vraiment, vraiment dur à avaler. Ce match va faire très, très mal. Je pensais être le meilleur joueur ce soir. Dans le quatrième, je ne sais pas… J’ai eu l’impression que mon corps s’était arrêté de me soutenir. »
Au cours des dernières années, le droitier de 26 ans a développé une relation symbiotique avec le public new-yorkais. Le terrain dur d’Ashe, qui joue relativement vite, convient à son jeu. Mais l’histoire d’amour entre Taifoe et la Grosse Pomme repose sur des liens plus profonds et plus délicats. Les New-Yorkais n’aiment rien de plus que le genre d’histoire inspirante et sans lendemain que Tiafoe a vécue. L’énergie qui les unit bondit et bourdonne comme un arc électrique, le caractère multiculturel, courageux et authentique de la ville se reflète chez Tiafoe, même s’il est originaire du Maryland.
Tiafoe joue son meilleur tennis, le plus inspiré, à Flushing Meadows. Il en est arrivé au point où il met tous ses œufs dans le panier de New York. Et c’est là que le bât blesse.
Après l’abandon de Grigor Dimitrov en raison d’une blessure lors de son quart de finale contre Tiafoe, le vainqueur a déclaré qu’il n’était « pas enthousiaste à l’idée de jouer à Madrid, ou à peu près n’importe où en dehors de Wimbledon, de Washington DC et de l’US Open ». Il a expliqué que « c’est presque une blague que Frances se réveille en août ».
Pour la deuxième fois en trois ans, les espoirs de titre de Tiafoe ont été anéantis par une défaite en cinq sets en demi-finale.
C’est une blague que Tiafoe ne trouve peut-être plus amusante au vu de la façon dont il a fondu après que Fritz a remporté un échange de 31 coups à 3-3 dans le quatrième set. Au moment où Fritz a remporté ce match et a enregistré deux breaks de service dans le cinquième, John McEnroe d’ESPN a déclaré à propos de Taifoe : « Il a heurté une sorte de mur. Ce n’est plus le même gars qui était sur le terrain pendant les deux premières heures. Il y a quelque chose qui ne va vraiment pas. »
Ce quelque chose a peut-être été un manque général d’endurance. Tiafoe a reconnu qu’il avait eu beaucoup de mal à retrouver son enthousiasme pour la compétition après avoir perdu ici en quart de finale l’année dernière contre son compatriote et étoile montante, Ben Shelton. Avant la saison nord-américaine sur surface dure, Tiafoe avait un bilan de 15 défaites pour 16 défaites. Il a estimé que faire du surplace pendant si longtemps lui avait fait du tort. « Cela (cette défaite) pourrait être un témoignage du nombre de matchs (au meilleur des cinq) que j’ai joués en peu de temps », a-t-il déclaré. « Et je n’ai pas joué autant de matchs de cette année de cette façon. »
Tiafoe tirera d’importantes leçons de cette expérience. La façon dont il a manqué d’énergie nous rappelle également à quel point le tennis au meilleur des cinq manches est différent et pourquoi le tennis du Grand Chelem est si glorieux. L’engagement ne porte pas sur deux semaines, mais sur un an, sur toute une carrière.
« Vous savez, pendant très, très longtemps, cela va évidemment faire mal et tout ça. Je vais laisser ça me faire mal, mais je vais en tirer des leçons. Je vais tourner la page, je vais essayer de terminer l’année en force. Je vais aller en Asie, faire tout ce qu’il faut, le faire de la bonne manière et ne pas le faire à moitié. Je vais me retrouver à nouveau dans ces situations, c’est sûr. J’espère juste un résultat différent. »
Tiafoe aime peut-être New York et New York l’aime en retour. Mais c’est vraiment une question d’amour dur.