Emma Navarro, la femme dans l’arène, continuera à faire confiance à son processus

NEW YORK — Emma Navarro, la nouvelle venue prometteuse dans le monde du tennis, est une joueuse de 23 ans dotée d’un sang-froid et d’une intelligence hors du commun. Mais ni ces qualités, ni ses talents athlétiques, n’ont suffi à lui permettre de s’imposer face à Aryna Sabalenka en demi-finale de l’US Open jeudi soir au stade Arthur Ashe.

Sabalenka, finaliste à Flushing Meadows l’année dernière et classée numéro 2 mondiale, a utilisé sa puissance écrasante et son physique pour mettre fin à la longue série de Navarro, 6-3, 7-6 (2), l’histoire d’origine du natif de New York bouclant la boucle cette quinzaine à Gotham.

Plus tôt dans le tournoi, Navarro a expliqué qu’ayant déménagé à Charleston, en Caroline du Sud, alors qu’elle était enfant, elle ne s’était entraînée sur le terrain d’Ashe qu’une seule fois auparavant, à l’époque où elle jouait chez les juniors.

« Je me souviens que c’était tellement grand », a-t-elle déclaré. « J’étais tellement étourdie, comme si je n’étais pas en forme, à cause d’Ashe. Puis j’ai mis les pieds là-dedans plus tôt ce matin. Vous savez, c’était probablement la moitié de la taille que je me souvenais qu’il était… Je pense que c’est en quelque sorte un témoignage de la distance que j’ai parcourue dans ce sport. »

Le parcours de Navarro dans le tennis au cours de la dernière année a été remarquable. Elle n’avait remporté qu’une seule victoire en simple en Grand Chelem jusqu’à cette année, et elle est seulement la sixième joueuse au cours des 40 dernières années à atteindre les demi-finales de l’US Open sans avoir remporté de victoires auparavant dans ce tournoi. Bien qu’elle ait remporté son premier titre en simple cette année (sur un 250 à Hobart, en Australie), elle a remporté une victoire de plus sur surface dure (30) cette année que la numéro un Iga Swiatek. À la même époque l’année dernière, Navarro était classée en dehors du Top 50, elle est désormais dans le Top 10. Elle ne craint ni n’évite les défis ; elle court vers eux.

Bien que Navarro ait remporté le titre NCAA en simple en 2021 alors qu’elle était à l’Université de Virginie, elle n’a pas rejoint le circuit WTA. Elle est revenue pour jouer une autre année de tennis universitaire avec peu à gagner, à part de l’expérience. C’était un signe précoce qu’elle est une personne équilibrée et diligente qui personnifie ce dicton souvent répété et facilement ignoré de « faire confiance au processus ». Dans le cas de Navarro, le processus signifiait développer la confiance grâce à l’expérience. Laisser sa carrière se développer comme un négatif photo dans un bain chimique.

Dans ce cas, le médium était les matchs, des matchs à foison. Délaissant l’université, Navarro s’est lancée dans les ligues mineures et a joué 88 matchs en 2023, remportant cinq titres. Bien qu’elle ait fait partie du Top 25 en avril de cette année, elle a joué des tournois WTA 125 après Madrid et Rome, sachant qu’elle aurait plus de matchs en préparation pour Roland Garros. Cet US Open était son cinquième tournoi en cinq semaines.

Chaque match est une expérience d’apprentissage. Plus je suis dans l’arène, plus j’apprends. Emma Navarro

« J’aime rester en mode match », a expliqué Navarro après sa victoire au premier tour. « Je pense que c’est fatiguant d’être toujours dans ce mode où je dois jouer un match demain, mais d’un autre côté, je pense que se mettre constamment dans l’arène permet de beaucoup progresser. Chaque match est une expérience d’apprentissage. Plus je peux être dans l’arène, plus je peux apprendre. »

Le « processus » de Navarro est d’un autre niveau et les résultats sont évidents. Son parcours jusqu’en demi-finales n’a pas été un long fleuve tranquille. Elle a battu, entre autres, une Marta Kostyuk en pleine forme, la championne en titre Coco Gauff et l’ancienne talentueuse du Top 10 Paula Badosa. Au moment où Navarro a affronté Sabalenka, la frappeuse de balle la plus féroce du circuit WTA, son esprit combatif était à toute épreuve.

« Oui, c’est sûr, j’ai ressenti quelque chose de différent ce soir par rapport aux dernières fois où j’ai joué », a déclaré Navarro après le match. « C’est en partie dû aux demi-finales. C’est aussi dû au fait que c’est un match de nuit, mon premier match de nuit sur Ashe. C’est évidemment décevant de ne pas pouvoir gagner aujourd’hui, et j’ai eu l’impression de m’y mettre à fond à la fin du deuxième set. Je sentais que je pouvais vraiment aller jusqu’au troisième. Je n’ai pas pu le faire. »

Navarro n’avait aucune raison de s’excuser. Une seule joueuse a réussi à prendre un set face à Sabalenka dans le tournoi, et la Biélorusse a écrasé la médaillée d’or olympique Zheng Qinwen au tour précédent, en ne concédant que trois jeux. Navarro avait déclaré avant le match qu’elle allait « résister » à la puissance de Sabalenka, et la mesure avec laquelle elle l’a fait, dans des échanges souvent furieux, a été révélatrice.

Les aventures de Navarro sur la piste des tournois lui ont donné une nouvelle idée de ce qu’il faut pour être une joueuse « dure », une joueuse qui ne se bat pas. Elle a déclaré cette semaine qu’il est facile d’être dure quand on joue bien. Mais les autres moments sont plus importants.

« Je pense que la ténacité, c’est quand on continue à jouer et à jouer de manière agressive quand le doute s’installe et quand on n’est pas sûr à 100 % de certains coups ou de la façon dont on joue. Je pense que c’est la capacité à ne pas se laisser décourager par les choses qui ne vont pas comme on le souhaite ou par les erreurs qu’on commet. On ne se laisse pas perturber par ce qui se passe sur le terrain. »

Navarro a mis ces mots en pratique lors de cette soirée fraîche au Billie Jean King National Tennis Center. Elle s’est comportée comme une vétérane chevronnée, ne montrant que très peu de signes de nervosité dans ce qui était sans aucun doute le match le plus important de sa carrière. Elle le verra sans aucun doute comme une autre étape de son processus.

« Il était vraiment important pour moi d’adopter une approche plus méthodique et de passer par toutes les étapes pour arriver là où je suis maintenant, sans avoir l’impression d’être quelque part où je ne suis pas encore prête à être », a-t-elle déclaré. « J’ai traversé un rite de passage. »

Le rite l’a également placée sous les feux des projecteurs, sur le radar des joueuses à surveiller de près dans les années à venir. Ce n’est pas ce qu’elle recherchait. Au contraire, elle a évité d’attirer l’attention sur elle pendant qu’elle poursuit son processus. Mais peut-être que ce n’est pas une distraction si menaçante.

« Je pensais que le fait d’être sur le radar serait plus effrayant que ce n’est en réalité », a-t-elle déclaré avant la finale. « Maintenant que je pense que j’y suis, ce n’est pas si mal. »