Comment le parcours olympique de Novak Djokovic a rappelé des souvenirs de son compatriote Serena Williams, vainqueur du Golden Slam

Quand Novak Djokovic pense avoir réussi un coup gagnant sur un point important, il a tendance à allonger son grognement lorsque la balle s’échappe de sa raquette. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait fait exactement cela dimanche à Paris, à l’issue de l’une des victoires les plus cathartiques de sa carrière, face à Carlos Alcaraz lors du match pour la médaille d’or olympique à Roland Garros.

Dans le tie-break du deuxième set, Djokovic a sprinté dans la dernière ligne droite et n’a pas perdu de temps pour franchir la ligne d’arrivée. Sur la balle de match, il a pris le premier coup droit qu’il a vu, a reculé un peu plus loin que d’habitude dans son swing, a étendu son grognement un peu plus loin et a frappé la balle avec une confiance totale. Même le rapide Alcaraz, qui a normalement tout pour toucher, n’a pu que baisser la tête et saluer la balle en la voyant passer.

Pour moi, ce coup a fait resurgir en moi le souvenir d’une autre balle de match olympique similaire, 12 ans plus tôt. Celle-ci appartenait à Serena Williams, lorsqu’elle avait elle aussi remporté sa médaille d’or en simple tant convoitée, en s’imposant sur Maria Sharapova sur le Court Central. Sur la balle de match, Serena s’est également reculée un peu pour frapper son service et a envoyé un ace directement dans le T. Son cri de joie semblait venir avant même que la balle ne quitte ses cordes.

Cette célébration de Serena ne m’est pas venue à l’esprit comme ça. Au moment même où Djokovic s’approchait, parfois avec précaution, de l’or, je regardais « In the Arena », le documentaire d’ESPN sur la carrière de Serena. La juxtaposition m’a fait réfléchir à leurs carrières côte à côte.

Djokovic a remporté 24 titres majeurs, Williams en a remporté 23. Serena Williams a remporté quatre tournois majeurs consécutifs, le Serena Slam, en 2002-2003 et 2014-2015, tandis que Djokovic a remporté quatre tournois majeurs consécutifs, le Djoker Slam, en 2015-2016. Ils ont tous deux remporté les trois premières manches d’un Grand Chelem annuel, Williams en 2015, Djokovic en 2021, avant de s’incliner à la fin de l’US Open. Aujourd’hui, avec Steffi Graf, Andre Agassi et Rafael Nadal, ils font partie des cinq joueurs à avoir remporté un Golden Slam en carrière en simple. (Williams en a également un en double avec sa sœur Venus, juste pour le plaisir.)

Le Grand Chelem doré n’est pas un critère idéal pour mesurer la grandeur de tous les temps. Il n’est devenu possible qu’en 1988, et pour remporter l’or, il faut que les astres s’alignent d’une manière que même un joueur dominant ne peut pas toujours contrôler. Roger Federer aurait pu en avoir un si Juan Martin del Potro ne l’avait pas forcé à remporter un troisième set 19-17 lors de leur demi-finale à Londres en 2012 ; deux jours plus tard, Andy Murray a écrasé Federer pour l’or. Williams et Djokovic, les GOAT de l’ère Open, n’ont pas réussi à décrocher le leur avant d’avoir respectivement 30 et 37 ans.

Mais remporter l’or aux Jeux démontre une capacité à saisir l’instant.

Au tennis, il y a toujours un autre match, un autre tournoi, un autre tournoi majeur qui arrive. Ce n’est pas le cas aux Jeux olympiques.

Le journaliste sportif britannique Simon Barnes a décrit les Jeux comme étant Maintenantavec un grand N. Quand on y participe, on sait que demain n’arrivera pas avant quatre ans, ce qui, dans la vie précaire d’un athlète de classe mondiale, signifie essentiellement qu’il n’y a pas de lendemain – c’est maintenant ou peut-être jamais. C’était doublement vrai pour Serena en 2012 et Djokovic en 2024. Ils avaient toujours voulu l’or olympique et savaient tous deux que ce pourrait être leur dernière chance. Mais ils l’ont saisie.

L’Américain et le Serbe ont suivi des chemins différents pour obtenir ces médailles, et chacun représente un type différent de moment culminant dans leur carrière.

Serena, qui entrait dans une période tardive de domination post-30 ans en 2012, n’a perdu que huit jeux lors de ses quatre derniers matchs et a battu Sharapova, elle-même vainqueur d’un Grand Chelem en carrière, 6-0, 6-1 en finale. Elle n’a peut-être jamais été aussi injouable que durant cette semaine.

À 37 ans, Djokovic est plus proche de la fin que Serena Williams et a eu un chemin plus cahoteux vers l’or. Il s’est blessé au genou et a dû lutter pour éviter de gagner trois sets contre Stefanos Tsitsipas. S’il a facilement éliminé un Nadal médiocre au deuxième tour, il a dû puiser dans ses ressources pour vaincre Alcaraz, 21 ans, en deux tie-breaks en finale. Pour Djokovic, c’était le couronnement de sa carrière, la dernière pièce de son puzzle, comme il le disait, et le moment où il a finalement senti qu’il était « suffisant ».

Pourtant, tout au long de son parcours doré, Djokovic m’a fait penser à Serena. En particulier, elle pouvait donner l’impression qu’elle était destinée à perdre un match contre une adversaire plus jeune et apparemment plus vive, pour finalement décider à un moment donné qu’elle allait gagner, puis, à votre grande surprise, y parvenir en jouant le meilleur tennis que vous pensez avoir jamais vu de sa part.

L’Américain et le Serbe ont suivi des chemins différents pour obtenir ces médailles, et chacun représente un type différent de moment culminant dans leur carrière.

Djokovic a fait quelque chose de similaire contre Tsitsipas. Mené 1-4 dans le deuxième set face au Grec, il a fait examiner son genou. Puis, à plusieurs reprises, il a laissé Tsitsipas s’approcher du but gagnant. Mais Djokovic n’a jamais semblé alarmé et n’a jamais laissé Tsitsipas dépasser ce seuil. Il a sauvé des balles de break à 1-4, puis une balle de set plus tard. Au moment où ils ont atteint le tie-break, il était à nouveau le joueur le plus fort.

La finale contre Alcaraz a été similaire. L’Espagnol était favori, il venait de battre Djokovic en deux manches en finale de Wimbledon, il avait 16 ans de moins et, à 4-4 dans le premier set, il avait cinq balles de break. Une fois de plus, Djokovic n’a pas laissé son jeune adversaire prendre le dessus. Une fois de plus, une fois qu’il a réussi à se lancer dans un tie-break, Alcaraz, le futur présumé du sport, n’a rien pu faire.

Serena Williams était connue pour ne pas avoir beaucoup gagné pendant des mois, puis pour avoir remporté un Grand Chelem et remporté le trophée. À Paris, Djokovic n’avait pas remporté de titre en 2024, mais il a obtenu celui qu’il désirait le plus.

Serena était également connue pour perdre le premier set, gagner le deuxième set de justesse, puis écraser ses adversaires au troisième, à tel point qu’on se demandait comment on avait pu douter d’elle. Les victoires de Djokovic à ces Jeux n’étaient pas aussi spectaculaires, mais on avait le même sentiment que lorsqu’il s’agissait de jouer un moment décisif, il n’allait pas se laisser abattre.

Djokovic a déclaré qu’il n’avait pas l’impression de pouvoir battre Alcaraz avant que son dernier coup droit ne soit décisif. Mais le voir prendre les commandes et remporter les quatre derniers points m’a donné le même sentiment que lorsque Serena comptait les derniers points avant une victoire majeure. Peu importe ce que faisaient leurs adversaires, ou même s’ils étaient plus jeunes que lui, cela n’avait plus d’importance.

C’est peut-être ça être un GOAT. Quand le moment présent arrive, quand le moment de vérité arrive, quand votre chance de gagner de l’or vous regarde en face, vous savez que vous n’allez pas perdre.