La tête de série n°3 a réussi à remonter un set de retard pour réussir son premier grand test du tournoi, se qualifiant pour la deuxième semaine et augmentant sa séquence de victoires à Flushing Meadows à 10 d’affilée.
NEW YORK — Coco Gauff a rencontré le premier grand test de sa défense du titre à l’US Open et l’a réussi haut la main, remontant un set de retard pour vaincre Elina Svitolina, 3-6, 6-3, 6-3.
La tête de série n°3 a augmenté sa séquence de victoires à Flushing Meadows à 10 d’affilée, mais non sans un combat contre Svitolina, ancienne n°3 mondiale et tête de série n°27, pour finalement s’imposer en deux heures et X minutes au stade Arthur Ashe.
Gauff est arrivée à New York en mauvaise forme mais optimiste après avoir subi des éliminations précoces à Wimbledon, aux Jeux olympiques d’été et à l’Open de Cincinnati, où elle était la championne en titre.
« L’objectif principal était d’essayer d’être aussi prête que possible pour ici, et j’ai l’impression que c’est une bénédiction déguisée que j’ai perdue si tôt, car j’ai pu m’entraîner, ce que je n’avais pas pu faire auparavant », a déclaré la joueuse de 20 ans lors de sa conférence de presse du Media Day. « Je fais de mon mieux quand je sors d’un bloc d’entraînement. »
Cela a semblé être le cas pour l’Américaine lors de ses deux premiers matchs, qu’elle a remportés sans perdre un seul set. Svitolina a néanmoins prouvé qu’elle était une adversaire de taille, l’Ukrainienne ayant été trois fois demi-finaliste en Grand Chelem, dont l’US Open en 2019.
Svitolina a remonté le classement après avoir manqué la majeure partie de la saison 2022 pour accueillir sa fille Skaï avec son mari et coéquipier Gaël Monfils, atteignant les quarts et les demi-finales des championnats de Roland Garros et de Wimbledon de l’année dernière.
Quelque peu ralentie par une blessure au dos en 2024, la joueuse de 29 ans a montré des éclairs de sa meilleure forme tout au long de l’année, notamment aux Internazionali BNL d’Italia où elle a poussé la numéro 2 mondiale Aryna Sabalenka au tie-break au troisième set.
Gauff et Svitolina étaient à égalité dans leur confrontation directe avec une victoire chacune, Gauff ayant remporté leur dernière rencontre sur terrain dur à l’ASB Classic en janvier.
Gauff a fait preuve de son esprit combatif inimitable pour survivre à Svitolina en trois sets physiques.
Pourtant, c’est Svitolina qui a pris l’initiative dès le début, mettant la pression sur le côté le plus faible du coup droit de Gauff et parvenant à s’imposer dans une paire de longs jeux pour faire le break à zéro et remporter le premier set.
Svitolina a menacé de faire le break dès le début du deuxième set, forçant Gauff à puiser dans ses ressources. Elle a sauvé une balle de break au cinquième jeu et a renversé la situation après un changement de côté, en glissant un coup droit dans le court ouvert pour prendre sa première avance du match.
Sous les acclamations de « Allons-y, Coco ! » résonnant dans le stade, Gauff a servi pour remporter trois balles de set, égalisant le match avec un ace.
Gauff a continué sur sa lancée jusqu’au set décisif, en breakant pour ouvrir le score et en remportant le meilleur point du match, en route vers la consolidation d’une avance de 2-0. Svitolina a évité de justesse un double break au début, mais a cédé le terrain deux jeux plus tard, semblant à court d’énergie alors qu’elle commettait sa 30e faute directe du match.
Svitolina a servi pour rester dans le match et a fait preuve de courage dans la dernière ligne droite face à Gauff qui a commis une double faute sur ses deux premières balles de match, frappant un coup gagnant du revers sur la troisième. Gauff a réussi à se débarrasser d’une balle de break avec un coup gagnant, mais Svitolina a continué à presser pour récupérer l’un des breaks.
Gauff était de retour dans le jeu suivant, gagnant trois balles de match supplémentaires sur le service de Svitolina, n’en ayant besoin que d’une lorsque Svitolina a marqué un coup droit juste après la deuxième heure de jeu.
Le prochain adversaire de Gauff sera la gagnante d’un autre affrontement intrigant au troisième tour entre la tête de série n°13 Emma Navarro, qui l’a battue à Wimbledon, ou la tête de série n°19 Marta Kostyuk, qui l’a poussée à trois sets à l’Open d’Australie et a pris le dessus sur elle quelques mois plus tard sur terre battue au Porsche Tennis Grand Prix.