« Quand vous mettez 100 % de votre énergie, vous pouvez sentir que votre jeu est différent. »
NEW YORK — Ce n’est pas tous les jours que l’on peut déguster une boisson préparée par un médaillé d’or olympique. Plus tôt cette semaine, quelques fêtards de l’hôtel Martinique à Manhattan ont eu cette chance lorsque l’une de leurs clientes, Zheng Qinwen, a pris quelques minutes de son programme d’entraînement à l’US Open pour montrer ses talents de mixologue. Une chose est immédiatement apparue dès son arrivée derrière le bar : elle n’a pas hésité à saisir la bouteille et à offrir à ses clients un verre de bonne humeur. On oublie facilement qu’à 21 ans, Zheng est à peine en âge de boire dans ce pays.
Timide, réservée, réservée : ce ne sont pas les mots qui viennent à l’esprit quand on rencontre Zheng. Sûre d’elle, ambitieuse, déterminée et tranquille : ce sont des mots plus justes. Elle est grande et mince, avec un rire facile et une façon réfléchie et douce de répondre aux questions et d’interagir avec les gens. Mais en tant qu’athlète, elle sait aussi qu’elle perpétue un héritage important dans son pays – et elle ira n’importe où et fera n’importe quoi pour l’amener aussi loin qu’elle le peut.
REGARDEZ : TenniStory de Zheng Qinwen ⤴️
Originaire de Shiyan, en Chine, Zheng idolâtrait la joueuse de tennis la plus célèbre de son pays, Li Na. Zheng aime dire que la double gagnante de Grand Chelem a planté des « graines de rêve » dans son cœur lorsqu’elle a remporté ses titres majeurs. À 8 ans, quelques mois seulement après avoir pris une raquette, elle a déménagé dans la ville natale de Li, Wuhan, pour s’entraîner. Peu de temps après, elle a commencé à travailler avec l’entraîneur de Li, Carlos Rodriguez. En 2019, à 16 ans, elle et sa mère ont fait un saut à l’autre bout du monde, à Barcelone, où elle a commencé à travailler avec son entraîneur actuel, Pere Riba.
Il n’a pas fallu longtemps à Zheng pour surpasser son idole dans la compétition qui compte peut-être le plus pour ses compatriotes, les Jeux olympiques. À Pékin en 2008, Li a atteint les demi-finales, mais a terminé à une déchirante quatrième place. Le mois dernier, sur la terre battue de Paris, Zheng a fait mieux de deux matches en devenant la première joueuse de tennis chinoise à remporter l’or. Elle l’a fait à la dure, en battant Iga Swiatek, la reine en titre de la terre battue, pour la première fois en sept tentatives.
« Je peux enfin dire à ma famille et à mon père : ‘Allez, je viens d’entrer dans l’histoire’ », a déclaré Zheng en souriant par la suite.
« L’une des choses dont j’ai discuté avec mon équipe après les Jeux Olympiques est que si vous voulez faire un pas en avant, vous devez rester au même niveau, ne pas trop monter et descendre. »
Son pays l’a certainement remarqué. La semaine dernière, Zheng a interrompu son programme de tournée pour se rendre à Pékin pour une remise de prix spéciale avec le président Xi Jinping. Mercredi, elle était à New York, s’habituant aux tribunaux potentiellement rapides de Flushing Meadows. Elle était dans la Grosse Pomme, mais elle n’avait guère eu le temps de s’en rendre compte.
« New York est l’une des plus grandes villes de la tournée », a déclaré Zheng lorsque je lui ai parlé la semaine dernière. « J’aimerais juste pouvoir aller dans quelques restaurants, en particulier chinois. Mais pour l’instant, je veux juste me concentrer sur l’entraînement. »
La question suivante à laquelle Zheng est confrontée est celle qui revient toujours lorsqu’une jeune joueuse réalise une performance exceptionnelle : était-ce un coup de chance ou est-ce sérieux ?
Cette question ne semble pas juste, ni particulièrement urgente, à poser à une joueuse de 21 ans qui jouera probablement professionnellement pendant encore au moins dix ans. Mais elle sera posée. Au début de cette année, après avoir atteint sa première finale de Grand Chelem à l’Open d’Australie, son jeu a chuté pendant quatre mois.
Zheng dit qu’elle apprendra de cette expérience.
« Après l’Open d’Australie, où j’ai réalisé quelque chose de vraiment bien, j’ai eu beaucoup de difficultés parce que ma concentration a baissé. Je n’arrive pas à maintenir le même niveau », a-t-elle déclaré. « L’une des choses dont j’ai discuté avec mon équipe après les Jeux olympiques est que si vous voulez faire un pas en avant, vous devez rester au même niveau, ne pas trop monter et descendre.
« J’espère pouvoir conserver la même motivation. »
Vingt ans après que la Chine ait remporté l’or en double féminin, Zheng Qinwen est devenue la première gagnante du pays en simple.
« Motivation » est le mot clé lorsqu’il s’agit de passer des Jeux olympiques au circuit WTA. Aux Jeux, vous jouez pour vos compatriotes et vous n’avez qu’une seule chance de leur décrocher une médaille tous les quatre ans. Sur le circuit, vous jouez pour vous-même et, que vous gagniez ou perdiez, il y a toujours un autre tournoi la semaine suivante.
Zheng dit que remporter l’or lui a appris que plus on est sous pression, plus on doit être patiente et intransigeante avec elle-même. Cela lui a également appris de quoi elle est capable lorsqu’elle fait ces choses.
« Quand j’ai participé aux Jeux olympiques, j’ai dit que tout ce qui vous dérangeait ou vous dérangeait, il fallait l’ignorer », a-t-elle déclaré. « Allez, c’est une fois tous les quatre ans. Vous n’avez pas beaucoup d’occasions. »
« Quand je joue un tournoi régulier, je ne pense pas comme ça. Si quelque chose me perturbe pendant un match, je perds ma concentration. Aux Jeux olympiques, ma concentration était différente. J’avais un programme très chargé, mais je ne me plaignais pas. Si je peux garder cette mentalité dans les tournois habituels, ne me plaindre de rien, faire de mon mieux, cela peut beaucoup m’aider. »
Zheng dit que sa victoire sur la joueuse numéro 1 de la WTA, Swiatek, a été une révélation pour elle.
« Pour jouer contre Iga, il faut jouer très intelligemment », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que ce soit suffisant d’avoir la puissance nécessaire. Cela montre à quel point il est important d’avoir de la patience. Il est important d’utiliser 100 % de son énergie. Lorsque vous y mettez 100 % de votre énergie, vous pouvez sentir que votre jeu est différent. Lorsque vous sentez que vous avez cette énergie, votre tennis devient bien meilleur que vous ne le pensiez. »
PHOTO DE L’ANNÉE ? 😱🔥
Inclinez-vous, Qinwen Zheng. #QatarTennis pic.twitter.com/WsGYuQDcgs— Tennis Channel (@TennisChannel) 14 février 2023
Zheng devra faire preuve de patience et d’énergie dès le début de l’Open. Lundi à 11h00, elle affrontera Amanda Anisimova, une Américaine percutante qui aura le public de son côté, et peut-être aussi les courts rapides. Mais Zheng se dit prête à tout.
« Je ne pense jamais que le terrain est rapide ou lent, les conditions sont les mêmes pour tout le monde », dit-elle. « Vous jouez dans le stade, votre adversaire joue dans le stade aussi. Je vais juste m’adapter. »
« Si le court est plus rapide, ce sera mieux pour moi, car j’ai un bon service. Mais même plus lent, ça me convient, car je suis en bonne condition physique. Le meilleur joueur peut bien jouer sur toutes les surfaces. »
C’est un sentiment que Li Na, qui a remporté un titre du Grand Chelem sur dur et un autre sur terre battue, apprécierait. Son héritage, elle le sait, est entre de bonnes mains, et à juste titre ambitieuses.