Le jour où Andy Murray a fait ses adieux, quatre de ses successeurs se sont affrontés. L’un des matchs a été une leçon, l’autre une guerre civile.
Il est rare de voir un match de double sur le Centre Court pendant la première semaine de Wimbledon. Mais ce n’est pas tous les jours que l’on dit au revoir au meilleur joueur que notre pays ait connu depuis l’époque où Fred Perry lui-même avait remporté avec brio des tournois du Grand Chelem. Jeudi, ce joueur, Andy Murray, a rejoint son frère Jamie, lui-même double champion de Wimbledon en double mixte, pour une balade élégiaque en fin d’après-midi dans l’ancien stade, suivie d’un hommage dirigé par Sue Barker.
Mais jeudi, les Championnats n’étaient pas uniquement consacrés au passé. La journée était entièrement consacrée aux Britanniques. Il était tout à fait normal qu’au moment où Murray entamait sa tournée d’adieu sur le Centre Court (il disputera au moins un match mixte de plus avec Emma Raducanu), quatre de ses successeurs présumés s’affrontaient sur l’autre court de démonstration, le n°1. Katie Boulter et Harriet Dart, respectivement n°1 et n°2 chez les femmes britanniques, se sont lancées en premier. Elles ont été suivies par Jack Draper et Cam Norrie, qui sont également n°1 et n°2.
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La pression de défendre la première place devant les locaux était peut-être trop forte, car dans les deux cas, le joueur le moins bien classé a triomphé du mieux classé. L’un des matchs a été une leçon, l’autre une guerre intestine.
La guerre a commencé en premier. Boulter et Dart ont toutes les deux 27 ans, sont en compétition depuis des années et sont coéquipières de la BJK Cup. Boulter a eu la meilleure carrière et la meilleure rivalité. Elle avait un bilan de 6-1 contre Dart avant ce match et était classée 71 places plus haut. Leur relation a été décrite comme « glaciale », comme peuvent l’être les relations entre compétiteurs de longue date.
Mais un match de cette ampleur a tendance à faire peser toute la pression sur les épaules de la meilleure joueuse. C’est comme une équipe qui a dominé une autre équipe toute la saison et qui doit maintenant l’affronter dans un match à élimination directe en séries éliminatoires. Peu importe le nombre de fois que Boulter a battu Dart dans le passé, elles pourraient toutes être annulées si elle perdait contre elle lors du seul tournoi britannique qui compte vraiment.
Il n’est donc pas surprenant que dans cette atmosphère tendue, aucune des deux joueuses n’ait pu conserver l’avantage. Boulter a remporté le premier set 6-4, puis a plongé lorsque Dart s’est enfuie avec le deuxième 6-1 et a pris l’avantage 4-2 dans le troisième. Puis ce fut au tour de Dart de trébucher. Après avoir perdu les trois jeux suivants, elle a fondu en larmes au changement de côté et a claqué sa bouteille d’eau au sol. Mais elle s’est ressaisie pour conserver son service et atteindre l’acte final du drame, un tie-break de 10 points pour le match.
Là, le scénario a basculé et la joueuse en tête s’est effondrée, une dernière fois. Boulter a pris l’avantage 6-2 et les larmes de Dart ont recommencé à couler. Mais à partir de là, Dart n’a presque plus raté sa cible, tandis que Boulter n’a pas réussi à trouver le terrain. Elle a commis sept fautes directes sur les 10 derniers points et Dart est repartie avec une victoire stupéfaite, 10-8.
« Tellement fabuleuse », c’est ainsi que Dart, tout sourire, a décrit l’expérience, tout en admettant que son bilan contre Boulter était « lamentable ».
« Cela concerne tout ce qui précède… des mois, des années de travail que vous avez investis », a déclaré Harriet Dart à propos des émotions qu’elle a manifestées jeudi.
Plus tard, elle a parlé de ses émotions pendant le match.
« Quand vous êtes dans l’instant présent et que vous donnez tout, et ce n’est pas seulement une question de ce qui se passe sur le terrain à ce moment-là, c’est tout ce qui précède le match, des mois, des années de travail que vous avez investis. Je le voulais vraiment, vraiment. »
C’est un cliché, mais dans ce cas, c’était peut-être vrai : la gagnante était la femme qui le voulait le plus.
De son côté, Boulter a pris la chose avec une lèvre supérieure – ou un menton – raide.
« Je n’ai pas réussi à faire bouger ma raquette aujourd’hui », a-t-elle déclaré. « Je pense qu’il y a des jours où vous vous engagez à fond dans vos coups et ils rentrent. C’est ce que j’ai fait ces derniers temps. Aujourd’hui, ce n’était pas vraiment ce jour-là. »
« Je dois juste l’encaisser. »
Le match masculin qui a suivi était le plus médiatisé des deux, mais au moment où les joueurs sont entrés sur le terrain, l’air s’était un peu retiré de l’arène et de nombreux fans étaient partis pour une pause bien méritée.
Draper et Norrie n’ont jamais réussi à remettre de l’air sur le Court 1. Le premier set a été serré et énergiquement disputé, et Norrie l’a remporté en jouant un tie-break parfaitement dynamique. À partir de là, cependant, Norrie était clairement supérieur. Même le combat de Draper dans le troisième set, rempli de poings levés, a échoué à la fin, et le match s’est terminé en deux sets décevants.
« J’ai vraiment apprécié le tennis, j’ai aimé bouger comme je le faisais, frapper la balle comme je le faisais », a déclaré Norrie. « C’est pour cela que j’étais plus motivé que jamais. »
Draper, 22 ans, était la star du mois avant le tournoi. Il avait remporté son premier titre à Stuttgart, battu Carlos Alcaraz au Queen’s, pris la tête du classement en Grande-Bretagne et fait une apparition dans Vogue. Tout cela semblait rendre Norrie, 28 ans, encore plus déterminé à rappeler aux fans qu’il n’avait pas complètement disparu.
Non pas qu’il allait admettre quelque chose comme ça.
« J’étais simplement content du niveau auquel je jouais », a-t-il déclaré. « Je le ressentais. Je me sentais bien. J’appréciais vraiment le tennis, j’appréciais de bouger comme je le faisais, de frapper la balle comme je le faisais. C’est pour cela que j’étais plus motivé que tout. »
Difficile de ne pas être d’accord : Norrie a joué avec une étincelle que nous n’avions pas vue depuis un certain temps. S’il faut un peu de concurrence de la part de Draper pour la faire ressortir, tant mieux.
Personne dans le tennis britannique ne remplacera Murray de sitôt, mais ses successeurs ont offert un spectacle dont il peut être fier jeudi.