Djokovic rêve de prendre sa retraite aux Jeux olympiques de 2028, mais la saison à venir pourrait être sa dernière chance de remporter un titre du Grand Chelem.
Novak Djokovic est dans un dilemme, victime de sa propre grandeur. Il est pris entre un rocher nommé Carlos Alcaraz et un endroit dur nommé Jannik Sinner, un solide numéro 4 mondial après une décennie et demie passée encore plus haut dans la hiérarchie de l’ATP. Ses compétences sont intactes, mais ne sont plus le modèle de vitalité, de forme physique et d’endurance qu’il était autrefois. De nombreux jeunes talents sont également en mouvement, mais Djokovic est déterminé à persévérer.
Et pourquoi pas ?
« Novak était probablement le troisième meilleur joueur du monde cette année », m’a déclaré Jimmy Arias, analyste chez Tennis Channel, en novembre, faisant référence au statut de Djokovic en tant que demi-finaliste des quatre tournois du Grand Chelem de 2025. « Il n’est pas si loin, on a juste l’impression qu’il l’est, du moins d’Alcaraz et Sinner. Je ne voudrais pas qu’il soit un joueur qui disparaît lentement et qu’il est classé n°50 et joue à l’US Open. Mais je le ferais. J’aimerais voir s’il peut obtenir ce 25e majeur s’il lui donne (au moins) un an de plus.
TC Burning Questions : Djokovic remportera-t-il son 25e titre majeur en 2026 ?
Djokovic, cependant, ne semble pas intéressé par ce calendrier. Il a pour objectif de participer aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles. Lors de sa dernière participation au tournoi, à Athènes, en Grèce, Djokovic a déclaré aux journalistes : « Puisque j’ai atteint absolument tous les objectifs possibles… peut-être finir aux Jeux Olympiques avec le drapeau serbe, ce serait bien. »
La logistique permettant à Djokovic d’y arriver à partir d’ici est compliquée et peut-être même périlleuse. Il pourrait certainement participer aux Jeux olympiques sans bénéficier d’une entrée directe. Son palmarès lui garantit également une wild card à vie lors de tout événement du Grand Chelem. Mais s’il espère toujours remporter le tournoi majeur qui sortirait de son impasse de 24 Grands Chelems avec Margaret Court, ou même simplement garder son titre prêt, il devra prendre des décisions difficiles.
Les choix les plus critiques se concentrent sur les seuls tournois qui, selon lui, comptent vraiment pour lui : les quatre tournois majeurs.
« Comment vous présentez-vous prêt à partir ? Qu’avez-vous fait dans le passé ? Quels ajustements devons-nous faire ? Telles sont les questions que Novak et son équipe doivent trancher », m’a récemment expliqué l’entraîneur d’élite Craig Boynton. « Il y a des éléments indéniables ici (concernant l’âge et la forme physique de Djokovic). Alors peut-être commencer par : ‘Qu’avez-vous fait avant l’Open d’Australie l’année dernière ?' »
Janvier 2025 peut sembler être un passé lointain, mais Djokovic a embobiné Carlos Alcaraz en quatre sets soignés lors des quarts de finale australiens de 2025. Ce résultat s’est cependant avéré doux-amer, car il a déclenché l’un des « indéniables » de Boynton. Djokovic a subi une déchirure musculaire à la jambe gauche pendant le match. Il s’est ensuite retiré de la demi-finale qui a suivi après qu’Alexander Zverev ait remporté le premier set.
Novak est dans une partie de sa carrière où il joue pour son héritage. Quand vous êtes au milieu de tout cela, vous sentez que vous pouvez le faire. Comme d’autres grands athlètes, Novak s’est opposé au temps passé par son père. Craig Boynton, entraîneur d’élite
Cette retraite était la deuxième fois en à peine six mois que Djokovic, autrefois maître du tennis au meilleur des cinq et apparemment à l’épreuve des balles, était contraint de se retirer d’un tournoi majeur. Lors des quarts de finale de Roland-Garros en 2024, la star serbe a subi une déchirure du ménisque médial (genou droit) lors de sa victoire au quatrième tour contre Francisco Cerundelo. Il a ensuite été contraint de donner une dérogation à Casper Ruud.
« La question que Novak se pose probablement, ou que je lui poserais si j’étais son entraîneur, serait : ‘D’accord. Comment puis-je obtenir sept matches dans un tournoi majeur à ce niveau ?' », m’a dit Paul Annacone, l’analyste de Tennis Channel en novembre. « Puis-je encore faire ça ? Mon corps peut-il supporter ça ? »
C’est une question cruciale, et Djokovic ne pourra peut-être pas la considérer d’un œil objectif. « Novak est dans une partie de sa carrière où il joue pour son héritage », a déclaré Boynton. « Quand vous êtes au milieu de cela, vous sentez que vous pouvez le faire. Comme d’autres grands athlètes, Novak a repoussé le temps de son père. »
Le danger pour Djokovic est que s’il lutte trop contre la montre, il risque de mettre en péril sa longévité et la sortie longue et gracieuse qu’il recherche. Djokovic est, comme le dit Annacone, « un gars qui vide vraiment le seau en utilisant la science pour découvrir comment maximiser sa forme physique et tout ça. » Mais le bilan de ces longs matchs du Grand Chelem est indéniable et constitue un défi même pour les jeunes hommes.
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De la même manière, Djokovic a parfaitement le droit de sentir qu’il est toujours dans le vif du sujet. Son palmarès indique qu’il n’est qu’une surprise, une erreur d’un rival, un coup de providence retiré du titre n°25 du Grand Chelem. Ses calculs doivent tenir compte du fait que s’il veut rester dans la course, maintenir son classement, gagner des places de tête de série et rester affûté pour 2026 et au-delà, il devra concourir et gagner. Le capital représenté par les points de classement ne génère pas d’intérêts.
Djokovic n’a disputé que 13 tournois en 2025 (Félix Auger-Aliassime, classé juste une place en dessous de Djokovic, en a joué 25). S’il choisit une voie similaire en 2026, il aura à nouveau une très faible marge d’erreur. Arias aimerait voir Djokovic jouer au moins un événement de mise au point avant chaque tournoi majeur.
« C’est difficile de ne pas jouer un match, puis d’entrer directement dans trois sets sur cinq à son âge et de penser que vous allez tenir sept matches », a déclaré Arias. « Je pense que ces deux autres gars sont maintenant meilleurs que lui. Si Djokovic dure jusqu’à la fin d’un tournoi, son propre corps pourrait s’effondrer. Nous ne le voyons même pas à son meilleur niveau contre eux.
Ironiquement, Djokovic pourrait avoir de meilleures chances d’arrêter l’un ou l’autre homme s’ils se rencontraient plus tôt dans un tournoi, alors qu’il était plus frais. Mais son classement élevé a exclu cette possibilité, du moins pour le moment.
Bien sûr, j’ai pensé à (la retraite) à plusieurs reprises, mais en fin de compte, j’ai décidé de simplement jouer à ma façon : jouer là où je veux jouer, pas là où les autres pensent que je devrais. Novak Djokovic
Annacone estime que l’Open d’Australie est la cible idéale pour Djokovic. Djokovic détient le record à Melbourne avec 10 titres en simple. Plus important encore, il a eu tout le temps de se préparer et, comme tout le monde, il repartira frais. Roland Garros et le niveau de forme physique qu’exige sa surface constitueront un défi majeur, et même une bonne performance là-bas pourrait avoir un impact négatif sur les chances de Djokovic au tournoi où Annacone et d’autres pensent que Djokovic a sa meilleure chance de gagner, Wimbledon.
Un horaire réduit offrant beaucoup de temps d’arrêt peut améliorer la condition physique d’un joueur, mais Boynton a constaté que, même si un joueur vieillissant peut être désireux de s’entraîner, il y a une limite au nombre de jours consécutifs pendant lesquels il peut travailler dur. « Vous pourriez vous présenter à un tournoi prêt, du point de vue du tennis », a-t-il déclaré, « mais du point de vue de l’énergie et du point de vue de la récupération, vous êtes en retard, déjà en déficit. Cela devient donc un exercice d’équilibre. »
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Des événements ATP 250 ou 500 plus petits, moins épuisants, au meilleur des trois, pourraient devenir la soupape de sécurité de Djokovic pour prolonger sa carrière, si les rigueurs des événements du Grand Chelem s’avéraient finalement trop brutales. Il sera libre de jouer où il veut avec une wild card et de faire du surplace jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles.
« Personnellement, je comprends la curiosité des gens », a déclaré Djokovic à Athènes, alors que les spéculations sur sa retraite se multipliaient, pour être étouffées par son annonce de participer aux prochains Jeux olympiques. « Bien sûr, j’y ai pensé (à la retraite) à plusieurs reprises, mais en fin de compte, j’ai décidé de simplement jouer à ma façon, de jouer là où je veux jouer, pas là où les autres pensent que je devrais jouer. »
Des mots justes, de la part d’une icône qui a fait des choses à sa manière le principe directeur de sa vie.