«Apprendre le tennis maintenant»: comment le Junior Tennis Champions Center aide à apporter le sport à tout le monde

COLLEGE PARK, Maryland – C’est lundi matin, juste à 7h30, une belle journée de printemps à College Park, Maryland, à environ 30 miles au sud-ouest de Baltimore. Onze adultes sont répartis sur le terrain 23 du Junior Tennis Champions Center (JTCC).

La grande majorité de ces hommes et femmes frappent pour la première fois des balles de tennis. Pour cette excursion inaugurale, plusieurs aides pédagogiques utiles sont utiles en tant qu’instructeurs Langston Williams et John Marah dirigent les activités du matin.

Alors qu’un tribunal typique mesure 78 pieds de long, ceux-ci couvrent 42 pieds. Six mini-nets roulés sur les courts sont six pouces plus courts que les trois pieds standard.

Les raquettes juniors fournies à chaque fois par le personnel du JTCC sont deux pouces plus courtes et un peu plus légères que celles avec lesquelles ces joueurs finiront par jouer. Les boules de barres rouges sont également légèrement plus grandes et plus légères.

« Tout commence par votre position prête », a déclaré John Marah, l’un des deux instructeurs. « Tournez de côté. Vous voulez être aussi immobile que possible. »

Voici ces débutants, frappant des balles d’avant en arrière les uns aux autres dans ce que vous pourriez appeler la phase de démarrage du voyage de tennis. C’est excitant et édifiant.

«Nous l’avons fait – huit!» Un étudiant en dit à un autre. «Bon rallye. C’était notre meilleur.» Le rallye ultérieur du duo se termine après deux tirs. Bien sûr, cela fait partie de ce que l’apprentissage est: échouer, ou mieux encore, obtenir des commentaires sur la voie de la croissance.

Marah explique maintenant la valeur polyvalente de la poignée continentale et comment elle aidera les joueurs à frapper les services, les volées et les revers. Vient ensuite une courte explication sur le mouvement. «Vous devez rentrer chez vous», explique Williams, alors qu’il souligne l’importance de la récupération.

«Le frapper d’avant en arrière était amusant», explique Louise (le nom a changé pour protéger sa vie privée) à la fin d’une session où elle vient de tenir une raquette de tennis pour la première fois. Entrepreneur d’une agence gouvernementale, Louise avait joué beaucoup de football dans son enfance. Mais récemment, après avoir vu le film Challengeurselle a décidé de donner un coup de pouce au tennis.

« C’était exaltant », a déclaré Louise. «Vous obtenez vraiment votre rythme cardiaque.»

Pendant des décennies, le tennis a eu sa façon de faire entrer les joueurs dans le jeu. Les leçons gratuites, les panneaux de backards, les machines à balles, l’accompagnement musical et les technologies les plus récentes employées au JTCC sont parmi les plus notables.

Puis, en 2020, Covid-19 a frappé le monde, un état de distanciation qui a déclenché une résurgence de tennis. En tant que seule métrique, les ventes de raquettes d’intro ont augmenté de plus de 20% en 2020.

Alors que de plus en plus de gens entrent dans le tennis, le plus grand défi est de les maintenir dans le jeu.

« Vous devez offrir le bon type de programmation qui fait facilement faire fonctionner les gens d’une manière qui fonctionne pour eux », a déclaré le PDG de JTCC, Ray Benton. « Et puis il y a l’aspect social, où vous avez la chance de rencontrer des gens avec qui vous pouvez continuer à jouer. »

En ce qui concerne la construction de programmes de tennis à partir de zéro, les antécédents de Benton sont aussi épiques que le curriculum vitae de l’argile de Rafael Nadal.

Au début des années 1960, Benton était le piper de tennis à Dubuque, Iowa, amenant des centaines de personnes dans le sport. De 1971 à 1977, il a été le premier directeur exécutif national du programme communautaire exemplaire de tennis, la National Junior Tennis League (NJTL). Pendant ce temps, le NJTL est passé de trois chapitres à 50.

Ces années ont également coïncidé avec les 15 ans de Benton en tant que directeur de la Sports Marketing Agency Proserv, l’entreprise qui représentait des notables tels que Arthur Ashe, Stan Smith, Jimmy Connors, Ivan Lendl et Michael Jordan. En plus de travailler avec ces athlètes, Benton a géré Volvo et son engagement à large augmentation avec le tennis, y compris ce qui est devenu le tennis de la Ligue USTA.

Benton a rejoint le JTCC en 2008. À ce moment-là, près d’une décennie dans son existence, le JTCC se concentrait sur les juniors accélérés. Un certain nombre ont émergé de cette installation, y compris des pros tels que Denis Kudla, Robin Montgomery et, surtout, Frances Tiafoe. Des centaines d’autres ont obtenu des bourses universitaires. Les bannières de ces universités sont affichées sur les murs de JTCC.

Mais comme l’expérience de Benton l’a montré, il est essentiel d’élargir la base aussi largement que possible. Par conséquent, le slogan JTCC: Tennis pour tout le monde. Le programme débutant appelé «Learn Tennis Now» (LTN) est le résultat de nombreuses heures passées à réfléchir au bon mélange.

« Ce n’est pas que nous en avons réinventé la roue », a déclaré le directeur de l’exploitation du JTCC, Joe Wilkerson. « Mais il y a quelques choses qui la rendent collante. »

Le programme LTN a deux segments progressistes, LTN I et LTN II. Chaque segment dure trois semaines et est composé de deux leçons de 90 minutes par semaine. Le coût: 60 $ par segment, et les joueurs sont autorisés à amener un ami gratuitement (ce qui signifie qu’en fin de compte, chaque leçon peut coûter aussi peu que 5 $ par personne).

Les instructeurs JTCC effectuent ces leçons avec une précision exceptionnelle. Un document de 29 pages fournit des détails minute par minute sur ce qui doit être enseigné dans chaque leçon, de taper des balles d’avant en arrière à une introduction au service à divers jeux. Comme vous vous en doutez, tout cela se produit rapidement. Chaque instructeur JTCC avec lequel j’ai parlé a souligné l’importance du mouvement, du plaisir et de l’expérience positive de la connexion avec le ballon.

Wilkerson note également que les programmes LTN sont proposés à six fois, dès 6h30 et dans la soirée.

« Vous ne pouvez pas en proposer un par semaine et espérer que cela fonctionne pour les gens », a-t-il déclaré. «Vous devez prendre en compte la façon dont ils vivent, travaillent et jouent.»

Depuis le début du LTN à JTCC il y a cinq ans, environ 6 400 hommes et femmes ont participé au LTN I. La moitié a continué à LTN II.

De là, Wilkerson a déclaré que 2 000 ont progressé vers des formes d’enseignement plus avancées et sont devenus des joueurs NTRP 2.0 ou mieux.

« Le joueur de tennis idéal jouera au moins deux fois par semaine », a déclaré Benton. «Ils prendront des programmes et joueront également avec un ami.»

Aussi efficace que JTCC lui-même donne des instructions pour les joueurs de tennis d’entrée de gamme, sa plus grande mission est de donner vie au «tennis pour tout le monde» dans tout le pays.

La pièce compagnon du document du programme est le «LTN Training Manual», une série complète d’étapes pour les programmes LTN marketing efficacement – des e-mails et des publicités numériques aux publications Facebook et Instagram et bien plus encore.

« Il n’y a pas de sauce secrète ici », a déclaré Benton.

Jusqu’à présent, les membres de l’équipe JTCC ont partagé ces détails en personne avec 12 clubs à travers le pays en Floride, en Illinois, en Indiana, au Massachusetts, en Ohio, au Tennessee et au Connecticut.

Jeff Gocke est président de Tennisct, une entreprise qui dirige trois clubs de tennis dans le comté de Fairfield, dans le Connecticut, Gocke et son personnel travaillent avec JTCC depuis dix ans, y compris des instructeurs d’enseignement comment enseigner aux joueurs de tous les niveaux de compétence.

Depuis le début du travail avec LTN à l’été 2022, 2 000 joueurs de Tennisct Clubs ont suivi des cours de LTN – dont 850 ont continué à jouer.

« LTN a été à plat l’un des meilleurs programmes que nous ayons jamais eu », a déclaré Gocke. « C’est incroyablement affiné. »

Idéalement, JTCC entraînera 6 à 10 clubs par an. Appelez Ltn une version de tennis du Peace Corps. De retour à JTCC, Louise est ravie de la possibilité de se rendre à LTN II et au-delà.