Aperçu des finales WTA : le terrain de Riyad offre un aperçu de la saison 2024

Cette semaine, deux personnes m’ont demandé quand commenceraient les finales WTA à Riyad. A chaque fois, après que je leur ai dit que les premiers matchs avaient lieu samedi, ils ont eu un air surpris et ont dit la même chose : « Waouh, c’est bientôt ?

Il n’y a qu’au tennis que le 2 novembre peut paraître comme la fin anticipée d’une saison qui commence le 31 décembre de l’année précédente.

Les championnats de fin d’année des circuits sont une dernière guerre des étoiles à gros budget avant que le jeu professionnel ne s’éteigne pendant les vacances. Mais la programmation de ces événements offre également un aperçu de la saison qui vient de s’écouler. Ils sont constitués des huit joueurs qui ont gagné le plus grand nombre de points de classement et qui sont le plus apparus sur nos écrans de télévision. Beaucoup d’entre eux, sachant qu’une saison de 11 mois sera marquée par des hauts et des bas, des poussées et des accalmies, font de la qualification pour cet événement leur objectif premier en ce début d’année. Arriver ici ne signifie pas que vous étiez parfait, mais cela signifie que vous avez fait beaucoup de choses tout au long du chemin.

Pour moi, trois thèmes de la saison WTA 2024 seront représentés par les joueuses que nous verrons à Riyad la semaine prochaine.

Du sang neuf : Jasmine Paolini et Zheng Qinwen

Nous savons qu’il y a un long chemin à parcourir pour atteindre le sommet du tennis et que peu de joueurs y parviennent. C’est d’autant plus satisfaisant lorsqu’un nouveau visage déjoue tous les pronostics, nous surprend tous et prouve qu’il a sa place.

Alors que les plus grands noms de la WTA – Iga Swiatek, Aryna Sabalenka, Coco Gauff – sont restés les mêmes en 2024, il y a eu une saine injection de sang neuf juste en dessous d’eux, d’Emma Navarro à Diana Shnaider en passant par Mirra Andreeva et Marta Kostyuk, qui sont toutes 23 ou moins et ont terminé dans le Top 20. Il y avait aussi quelques vétérans qui ont exploité leur potentiel comme jamais auparavant, notamment Danielle Collins, Anna Kalinskaya et Donna Vekic.

En ce sens, deux traditions différentes de la WTA se sont combinées : les adolescentes prodiges du style des années 1980 comme Andreeva sont à nouveau viables, tandis que la tendance plus récente vers les enfants à floraison tardive se poursuit.

Avec Zheng et Paolini, nous en obtenons un de chaque : un prodige et un épanoui tardif. Nous obtenons également deux personnalités aussi variées que leurs âges.

À 21 ans, Zheng a tenu la promesse du ciel qu’elle avait faite en 2022 et 2023. Elle a remporté l’or olympique, a atteint sa première finale de Grand Chelem à Melbourne, a atteint le Top 10 et a consolidé ses améliorations avec un swing asiatique réussi. devant une salle comble. Elle a tout fait avec la confiance en soi avant-gardiste et professionnelle d’une joueuse avec des projets beaucoup plus ambitieux pour l’avenir.

À 28 ans, Paolini a exploité un potentiel que peu de gens ont vu en elle au cours de ses 10 premières années de tournée. Début 2024, l’Italien de 5 pieds 4 pouces était classé 30e et n’avait jamais dépassé le deuxième tour d’un Grand Chelem en 27 essais. Elle atteint ensuite deux finales consécutives, sur deux surfaces différentes, à Roland Garros et Wimbledon. Tout aussi important, la petite stature de Paolini, sa vitesse et son swing explosifs, ainsi que son sourire facile ont fait d’elle une favorite instantanée du public.

Même si Zheng restera sûrement au sommet plus longtemps, nous espérons que Paolini ne fait que commencer également.

Slam Champs en quête de forme : Coco Gauff et Elena Rybakina

Rybakina et Gauff ont remporté respectivement leur premier et unique titre du Grand Chelem à Wimbledon en 2022 et à l’US Open en 2023. À l’époque, il était difficile de dire ce que ces victoires signifiaient pour leur avenir. Ils étaient trop jeunes et trop talentueux pour être des merveilles d’un seul Slam, mais ni l’un ni l’autre n’avaient frappé à la porte des majors non plus.

À la fin de 2024, les Américains et les Kazakhs se trouvent toujours dans ces États intermédiaires. Quand on pense à leurs saisons, on pense probablement en premier à leurs déceptions. Tous deux avaient des rêves de Grand Chelem, mais aucun n’en a remporté un ni atteint une finale. Ils n’ont réussi à remporter aucun titre pendant des mois.

Et ils se sont séparés des entraîneurs qui les ont aidés à obtenir leurs meilleurs résultats. Rybakina s’est également retirée de nombreux événements en raison d’une blessure ou d’une maladie.

Pourtant, ils sont tous les deux là. Cela peut être difficile à retenir maintenant, mais Gauff a atteint les demi-finales de l’Open d’Australie et de Roland Garros, tandis que Rybakina a atteint cinq finales et remporté trois titres, et était le favori pour remporter Wimbledon avant de s’incliner en demi-finale.

De nombreuses joueuses de la WTA se relèvent, reculent et abandonnent pour retrouver leur ancienne forme, parfois avec succès et parfois non. Parmi le Top 50 actuel, Daria Kasatkina, Paula Badosa, Jelena Ostapenko, Victoria Azarenka, Maria Sakkari, Amanda Anisimova, Marketa Vondrousova, Naomi Osaka et une demi-douzaine d’autres correspondent la plupart du temps à cette description.

Ils peuvent espérer de Gauff et Rybakina, qui n’ont pas connu les saisons qu’ils espéraient, mais qui ont quand même atteint le pot d’or au bout de l’arc-en-ciel à Riyad.

Rivales longue distance : Iga Swiatek et Aryna Sabalenka

Nous sommes attendus – en retard – pour une confrontation significative entre ces deux-là. Oui, ils ont joué trois fois en 2024, mais un seul de ces matches, la finale de Madrid en mai, méritait leur nom.

Swiatek et Sabalenka ont dominé les trois dernières saisons par équipes. Sabalenka se démarque en Australie, Swiatek prend les rênes pendant la saison sur terre battue, puis Sabalenka revient en forme à la fin de l’été et tombe sur des courts en dur. En 2024, cela leur laisse environ 3 000 points d’avance sur le peloton ; Sabalenka est actuellement en tête, mais une confrontation au dernier tour pourrait décider qui terminera l’année n°1.

Est-ce que ça peut arriver ? Sabalenka a plus de chances d’y parvenir. Elle a remporté des titres en fin de saison à Cincinnati, New York et Wuhan, tandis que Swiatek n’a rien gagné depuis Roland Garros et fera ses débuts avec un nouvel entraîneur, Wim Fissette, à Riyad.

Quoi qu’il arrive pour clôturer l’année 2024, l’espoir à plus long terme est qu’une finale à Riyad soit le signe avant-coureur d’autres événements à venir. Même après trois années passées ensemble au sommet, Swiatek et Sabalenka ne se sont rencontrés qu’une seule fois lors d’un tournoi majeur, et jamais lors d’une finale majeure. Ils sont bien trop bons, et le potentiel de leur rivalité est bien trop grand pour qu’ils continuent à dominer pour toujours.