Un autre chien rejoint la chasse : Jiri Lehecka et l’anatomie d’une percée

Jiri Lehecka, un aimable Tchèque de 24 ans, a relevé le défi de taille de combattre Jannik Sinner pour le titre de l’Open de Miami dimanche. Lehecka ne s’est pas présenté. Il ne s’est pas caché. Mais il n’a pas gagné non plus.

Sinner a stoppé la course inspirante de Lehecka au deuxième Masters 1000 de l’année avec une combinaison dévastatrice représentant les deux faces de la médaille la plus brillante du tennis : des prouesses au service à toute épreuve et une maîtrise de retour qui a produit les deux seules pauses que Lehecka a subies dans tout le tournoi. La star italienne, tête de série 19 places au-dessus de son adversaire n°2, s’est frayé un chemin vers le titre, 6-2, 6-4, un score qui ne rend pas justice à la qualité des frappes des deux hommes.

Il semble qu’il y ait un nouveau chien à la chasse lors d’une tournée où battre « Sincaraz » s’élève jusqu’au niveau de l’obsession. L’année dernière, le compatriote tchèque de Lehecka, Jakub Mensik, a rejoint le peloton en enregistrant une surprise sensationnelle contre Novak Djokovic en finale sur ce même terrain, affirmant ainsi sa place en tant que prétendant de haut niveau. Mais battre Djokovic en fin de carrière et Sinner, 24 ans, ou Carlos Alcaraz, sont deux choses très différentes.

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Lehecka a ébloui lors de précédentes victoires contre, entre autres, le vétéran d’élite Taylor Fritz et l’étoile montante française Arthur Fils. Personne n’a pu briser le service de Lehecka, et seul Fritz a pu lui remporter un set. Le professionnel tchèque n’a affronté que neuf balles de break sur tout le tournoi avant la finale. Sinner est intervenu pour corriger ce déséquilibre en accumulant 11 balles de break, mais il n’a réussi à en convertir que deux. C’était tout ce dont il avait besoin.

Ces chiffres témoignent du service de Lehecka et de la façon dont il l’a soutenu match après match avec un tennis agressif. Il a fait un excellent travail avec le service plus un en coup droit. En finale, il a continué à chercher des moyens d’attaquer le filet, défiant les tirs de passe de Sinner. Lehecka s’est retrouvé au filet 21 fois et il a remporté 15 de ces points. C’était un tennis révélateur et offensif, rendu possible en partie par la vitesse rapide du court du Hard Rock Stadium.

« Je ne suis pas arrivé ici en bonne forme et j’ai pu revenir au tennis que je veux jouer », a déclaré Lehecka lors de la cérémonie de remise du trophée. Il jeta un coup d’œil vers l’endroit où Sinner était assis.

« Ce n’est jamais facile de rester ici après avoir perdu une finale comme celle-là, mais si je dois perdre contre quelqu’un, c’est toi, Jannik. »

Il y a des raisons pour lesquelles Lehecka passe inaperçu depuis quelques années maintenant, malgré ses premiers succès culminant avec un trophée de finaliste lors de la finale Next Gen à Milan en 2022. Il faisait des progrès constants sur le circuit et s’est hissé dans le Top 30 au printemps 2024. Mais il a subi une fracture de fatigue d’une vertèbre au Masters de Madrid. Cela l’a contraint à abandonner lors de sa première demi-finale du Masters 1000.

Cette blessure a laissé le droitier tchèque au sec, à peine capable de bouger pendant trois mois. Il a été obligé de sauter deux tournois majeurs et les Jeux Olympiques, qualifiant ces derniers de coup particulièrement « douloureux ». Lehecka a fait des progrès à son retour sur le circuit et a progressivement gravi les échelons jusqu’au 16e rang en carrière en septembre dernier. Mais une autre blessure, moins débilitante, en début d’année – une élongation du ligament de la cheville – l’a encore fait reculer.

« Pendant quelques semaines, cela me dérangeait », a expliqué Lehecka plus tôt dans la semaine. « Je n’étais pas vraiment content de glisser sur un terrain dur. J’avais un peu peur. (Quand) vous courez pour le drop shot, il vous suffit d’y aller à 100%, convaincu que vous allez gagner ce point, sans vous demander si vous devez y aller à 100% ou non. »

Lehecka mesure 6 pieds 1 pouce, mais explose dans son service avec la puissance d’un homme trois pouces de plus et 20 livres. plus lourd. Tout au long du tournoi, il a puni ses rivaux avec ses coups droits plus un, ses retours agressifs et ses volées aux angles méchants. Mais il s’est rendu compte dès le début de la finale que, comme Dorothy dans Le Magicien d’Ozil n’était plus au Kansas.

Ce n’est jamais facile de rester ici après avoir perdu une finale comme celle-là, mais si je dois perdre contre quelqu’un, c’est toi, Jannik. Jiri Lehecka

Breaké lors du troisième jeu du match, Lehecka est revenu immédiatement pour remporter les trois premiers points du prochain jeu de service de Sinner. Sinner était dans un trou, mais il s’en est sorti à toute vitesse, enchaînant cinq premiers services consécutifs – trois irrécupérables et deux magnifiques as – pour consolider son break. Cet exploit a laissé Lehecka abasourdi.

« Je pense que cela a montré à quel point Jannik est un bon joueur, comment il a pu revenir dans un moment crucial et comment il a pu s’aider avec le service », a déclaré Lehecka lors de sa conférence de presse d’après-match, ajoutant qu’il n’avait « probablement » qu’une seule chance de mettre un retour en jeu. Il a ajouté que « Jannik (aussi) a joué de très bons matchs retour, et j’ai senti pendant tout le match qu’il me mettait de plus en plus de pression. »

Il n’y a eu qu’un bref intermède où il a semblé que Sinner pourrait céder sous la pression de l’offensive de Lehecka. Les deux hommes ont tenu bon lors des deux premiers jeux du deuxième set, mais dans les troisième et cinquième jeux, Sinner a mis Lehecka dans les cordes une demi-douzaine de fois. Mais il n’a pas réussi à capitaliser sur cinq balles de break. L’air légèrement secoué, l’Italien a commis quelques erreurs inhabituelles et très vite, Lehecka avait une avance de 4-3 au service. Mais Sinner s’est réinitialisé avec une prise, puis a brisé Lehecka et l’a servi.

Lehecka rejoint désormais une foule toujours croissante de joueurs de 25 ans et moins qui semblent avoir des jeux suffisamment importants pour devenir ce « troisième homme » très attendu qui pourrait s’immiscer dans le duopole de Sincaraz. Le groupe comprend Fils, Mensik, Lorenzo Musetti, Ben Shelton, Jack Draper et Holger Rune. Lehecka est peut-être encore le moins reconnaissable de cette cohorte, mais il a également montré qu’il pourrait bien se révéler le plus intrépide. Le temps nous le dira.

« Les matchs comme aujourd’hui contre ces gars-là me montrent qu’il y a encore une très grande marge d’amélioration », a déclaré Lehecka. « J’ai joué, à mon avis, un très bon tournoi ici. J’ai été très satisfait de mon jeu. Mais aujourd’hui, j’ai encore vu qu’il y avait encore du chemin à parcourir et que je devais vraiment continuer à m’améliorer de plus en plus. »

C’est certainement une grande ambition, mais cela vaut certainement mieux que courir et se cacher.