Un Alexei Popyrin nouveau et amélioré a stoppé Novak Djokovic à l’US Open

NEW YORK — Au fil des ans, l’US Open a souvent été perçu comme le Grand Chelem de trop pour Novak Djokovic. Il a manqué de chance, ou d’énergie, ou de ce mélange mystique de talent et de volonté qui a fait de lui le meilleur joueur masculin de l’ère Open. En 19 voyages à New York, il a gagné quatre fois, ce qui est loin de ses 10 titres à l’Open d’Australie, l’autre Grand Chelem sur dur de la saison.

Une année, il a frappé un juge de ligne avec une balle et a été disqualifié. Une autre année, il a été banni en raison de son statut vaccinal. En 2012, il a perdu une finale de cinq sets contre Andy Murray, un adversaire qu’il possédait généralement. En 2019, il a été contraint de prendre sa retraite en raison d’une blessure. En 2021, il a remporté les 27 premiers matchs des tournois majeurs, puis n’a plus eu de force pour le 28e en finale de l’Open.

Vendredi soir, Djokovic est reparti sans trophée. Sa défaite au troisième tour 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 face à Alexei Popyrin a marqué sa sortie la plus précoce depuis 2006. Cette fois, Djokovic n’a pas mâché ses mots sur sa performance.

« Vu la façon dont je me suis senti et la façon dont j’ai joué depuis le début de ce tournoi, le troisième tour est un succès », a-t-il déclaré. « Je veux dire, j’ai joué le pire tennis que j’ai jamais joué, honnêtement, et de loin le pire service que j’ai jamais joué. »

Dès le début, dès le premier match, je ne me suis pas du tout retrouvé sur ce court.

La question évidente a été posée à Djokovic : a-t-il été trop difficile de se remettre de sa médaille d’or olympique, remportée sur terre battue, un mois plus tôt ?

« Je ne sais pas », a-t-il dit. « Peut-être, peut-être. C’est une surface différente. Je veux dire, évidemment, cela a eu un effet. J’ai dépensé beaucoup d’énergie pour gagner l’or, et je suis arrivé à New York sans me sentir frais, ni mentalement ni physiquement. »

« Je cherchais simplement à améliorer mon jeu ici au quotidien, mais cela n’a pas fonctionné.

Les Jeux olympiques n’ont pas aidé, mais Djokovic, pour la première fois depuis 2017, n’a pas non plus remporté d’autres tournois majeurs cette saison. Par le passé, il a réussi à se mettre en forme lors des Grands Chelems, en commençant timidement et en terminant avec confiance. Nous l’avons également vu jouer mal pendant deux sets, avant de revenir en force pour remporter les trois derniers et finalement remporter le titre. En ce sens, sa défaite contre Popyrin m’a beaucoup rappelé celle contre Jannik Sinner à Melbourne en janvier. Djokovic était en retrait, certes, mais il a quand même fallu un adversaire en forme et débordant de confiance pour l’éliminer.

En Sinner et Popyrin, Djokovic affrontait un joueur beaucoup plus jeune, en pleine ascension. Sinner venait de mener l’Italie au titre de la Coupe Davis, tandis que Popyrin venait de remporter son premier Masters 1000, à Montréal. Les deux fois, Djokovic a semblé à plat et quelque peu désintéressé pendant les deux premiers sets. Les deux fois, il a rebondi pour remporter le troisième set et montrer quelques signes d’énergie. Et les deux fois, il n’a pas pu maintenir cette énergie pendant le quatrième, car le meilleur joueur, le plus agressif du jour, a rassemblé le courage de battre le GOAT.

Popyrin, qui mesure 2,05 m, a traversé le court du stade Arthur avec ses longues jambes et ses longs bras et a envoyé son coup droit accrocher et plonger à l’intérieur des lignes. Il a réussi 15 as et a semblé dépasser Djokovic presque autant de fois. Il a chargé le filet et a utilisé sa taille et son envergure pour remporter 25 des 36 points.

L’Australien de 25 ans a toujours eu des coups spectaculaires et un service plus un puissant. Mais il a travaillé cette année sur les aspects les plus terre à terre du sport : sa condition physique, son retour, sa défense. Et c’est ce qui lui a finalement permis de remporter ce match. Alors que Djokovic semblait prêt à changer de stratégie et à s’envoler avec les trois derniers sets, Popyrin l’a arrêté net.

Après avoir perdu le troisième set 6-2, Popyrin s’est retrouvé mené par deux balles de break dans son premier jeu de service du quatrième set. Djokovic levait les poings et le public le soutenait. Tous les spectateurs savaient ce qui allait se passer ensuite.

Mais Popyrin ne s’est pas laissé faire. Il a frappé deux bons deuxièmes services pour sauver les deux balles de break. Deux jeux plus tard, il a fait le break sur Djokovic avec un coup droit à 155 km/h et a poussé un rugissement puissant. Il avait perdu deux fois contre le Serbe en Grand Chelem cette année, mais cela ne lui arriverait pas une troisième fois.

« Je pense que la façon dont je me suis composé et la façon dont j’ai joué tactiquement le match, c’était l’un des meilleurs matchs que j’ai joué », a déclaré Popyrin.

En fin de compte, il ne voulait pas devenir un autre nom sur la liste des victimes du retour de Djokovic.

« Il y a eu d’innombrables fois où il est revenu après avoir été mené deux sets à zéro, et je ne voulais pas être dans ce cas-là », a déclaré Popyrin. « Cela me trottait dans la tête. C’était une sorte de motivation supplémentaire pour ne pas faire ça et pour gagner ce quatrième set. »

En 2014, Djokovic a remporté le prix qu’il désirait le plus, l’or olympique. Mais il n’a remporté aucun des prix qui l’ont rendu célèbre, les tournois du Grand Chelem.

Popyrin, quant à lui, a vu son potentiel s’élever beaucoup plus haut au cours du mois dernier. Lleyton Hewitt, un autre Australien qui a battu Djokovic, a vu Popyrin suivre ses traces depuis sa loge ce soir. Le jeune homme dit qu’il aimerait rester sur la voie de Hewitt aussi longtemps que possible.

« Être mentionné sous le même nom que Lleyton, l’un de nos grands, est toujours incroyable », a déclaré Popyrin. « J’espère pouvoir poursuivre cette tendance et faire d’autres choses que Lleyton a faites dans le passé. »