Comme il a été facile d'oublier que Paul avait battu Fritz lors de la finale des championnats juniors de Roland Garros en 2015, bien avant tous leurs succès à Rome.
« En fait, j’ai grandi en jouant sur terre battue. C’est tout ce sur quoi je jouais, avant même d’aller jouer des tournois sur terrain dur. L’argile verte, pas les bonnes choses.
Tommy Paul, après s'être qualifié hier pour les demi-finales du Masters de Rome sur terre battue rouge, améliorant le succès de son compatriote et quart de finaliste de Rome Taylor Fritz.
Cela a été fascinant cette semaine à Rome – tout au long du swing de printemps européen en fait – de voir les Américains découvrir, dans certains cas redécouvrir, les joies et les secrets du tennis sur « les bonnes choses », c'est-à-dire la terre battue rouge. Comme il a été facile d'oublier que Paul avait battu Fritz lors de la finale des championnats juniors de Roland Garros en 2015.
Cette semaine, ils se sont tous deux plongés dans le tirage au sort de Rome, et Paul n'a pas encore terminé. Il a une excellente chance ce soir lors de sa demi-finale avec le Chilien Nicolas Jarry, qui a surpris la tête de série n°6 Stefanos Tsitsipas. Sur le papier, Paul est le favori, tête de série n°14 contre Jarry n°21.
En 2015, les amateurs de terre battue se sont lavés les mains à sec à l'idée que les États-Unis semblent enfin pouvoir produire de dignes successeurs aux champions en simple de Roland-Garros, Michael Chang, Jim Courier (double vainqueur à Paris) et Andre Agassi. . Ce dernier fut le dernier Américain à soulever le trophée en simple à Roland-Garros. Était-ce vraiment avant le début du siècle ? (D'accord, 1999, mais quand même…)
Les espoirs ne se sont jamais concrétisés. Les jeunes Américains ont été attirés par le chant des sirènes des courts en dur et de l’US Open. Pour les joueurs d’élite du pays, il n’existait aucune incitation financière majeure à jouer en Europe. Certains d’entre eux n’ont tout simplement pas apprécié les longs séjours sur le continent. Pour d’autres, les subtilités du jeu sur terre battue se sont révélées frustrantes. Tout ce glissement. Tous ces rassemblements. Tous ces services (spécialité américaine) qui, au lieu de voler en éclats par les rivaux pour les as, étaient rendus avec enthousiasme…
Il est trop tôt pour le dire, mais l'attitude par défaut pourrait changer grâce aux deux principaux vétérans américains. Paul a certainement bénéficié du développement de son jeu sur terre battue (bien que la variété verte, nord-américaine, soit plus rapide, à tel point qu'elle a été comparée au patinage à roulettes sur billes). Mais son approche du swing sur terre battue cette année est au moins également responsable de son succès.
« J’ai eu beaucoup de temps pour me préparer sur terre battue. C’était un peu comme repartir de zéro », a déclaré Paul, faisant référence à la blessure à la cheville qui l’a contraint à abandonner lors de son match du premier tour à l’Open de Miami. Son rétablissement le mettrait à l'écart jusqu'à l'Open de Madrid, une pause qui lui permettrait de se constituer un bloc d'entraînement et d'effacer son ardoise pour les épreuves de terre rouge.
« J'ai commencé mes entraînements littéralement debout sur un pied… chaque jour, en faisant un peu plus et un peu plus », a déclaré Paul aux journalistes à Rome. «Je me suis vraiment senti à l'aise sur terre battue. Toute mon équipe a en quelque sorte essayé de me faire ne pas jouer au début de la saison sur terre battue. Cette année, j’ai été un peu obligé de le faire. Je suis heureux que cela soit arrivé.
Je me suis en quelque sorte engagé dans ce swing sur terre battue depuis longtemps… La génération précédente, beaucoup d'Américains ne voulaient pas jouer tout le swing, ou ils sautaient Monte-Carlo, peu importe. Pour moi, la terre battue représente une grande partie de la saison. Taylor Fritz
Le jeu de Paul a ébloui à Rome, encore plus que ses togs jaunes Tweety Bird. Il semble avoir trouvé un bon équilibre entre un jeu agressif depuis la ligne de fond. Il a été rapide et créatif avec son travail de raquette. Surtout, il a réduit le risque qu'il prend en se faufilant instinctivement trop loin sur le terrain au mauvais moment ou contre le mauvais adversaire.
Fritz, le joueur que Paul a battu lors de cette finale junior à Paris il y a près de huit ans, a également retrouvé un appétit renouvelé pour la terre battue rouge. Si Paul a profité d'une pause dans le jeu, Fritz a réalisé une saison impressionnante en prenant tout un tas de saletés sur le dos. Il a disputé quatre tournois consécutifs après une défaite précoce à Miami, dont les trois événements très compétitifs du Masters 1000.
« Je suis en quelque sorte engagé dans ce swing sur terre battue depuis longtemps », a déclaré Fritz aux journalistes à Rome après sa surprise au quatrième tour contre la tête de série n°8, Grigor Dimitrov. « Je pense que la génération avant moi, beaucoup d'Américains ne voudraient pas jouer tout le swing, ou sauter Monte-Carlo, peu importe. »
Fritz dit qu'il apprécie le défi posé par la surface, car cela lui permet d'utiliser des éléments de son jeu qui ne jouent peut-être pas un rôle important dans ses plans sur terrain dur.
Fritz, un étudiant du jeu, a déclaré qu'il était à fond sur la terre battue dans un avenir prévisible. Il a aimé « découvrir » ce qui fonctionne pour lui sur terre battue. Il apprécie le défi posé par la surface, car cela lui permet d'utiliser des éléments de son jeu qui ne jouent peut-être pas un rôle important dans ses plans sur terrain dur.
Le mouvement sera toujours un défi pour Fritz, mais certains joueurs moins performants ont connu un grand succès sur terre battue en raison du temps supplémentaire que la surface granuleuse leur permet de préparer et d'exécuter leurs tirs. À 26 ans, le temps que Fritz investit dans la terre battue pourrait porter ses fruits dans les années à venir.
« Pour moi, la terre battue représente une partie importante de la saison », a déclaré Fritz. « Comment puis-je être le meilleur joueur que je souhaite être si je ne peux pas produire de résultats pendant la saison sur terre battue ? Je ne suis pas très bon là où je vais dominer partout ailleurs. J'ai toujours pensé : « Si je veux faire partie du Top 10, je dois obtenir des résultats sur terre battue. »
C'est une évaluation réaliste de la propre situation de Fritz. Mais cela vaut également pour ses pairs américains. Paul a certainement adopté le message, et de jeunes joueurs comme Sebastian Korda et Ben Shelton semblent également y être plus ouverts.
Une renaissance américaine sur terre battue après une longue période de sécheresse serait une évolution bienvenue.