Célébrant 30 ans de raquettes et s’approchant de son 150e anniversaire dans le tennis, le PDG de l’entreprise parle du passé, du présent et de l’avenir de la marque.
NEW YORK — Il n’est pas facile de faire bouger les choses, surtout dans un sport aussi lié à ses traditions que le tennis. Mais c’est exactement ce que Babolat a fait il y a 30 ans. C’est à ce moment-là que la marque française, connue depuis longtemps pour son cordage en boyau naturel VS, s’est lancée dans le monde des raquettes en lançant la Pure Drive. Le reste a changé la donne.
À l’époque, les montures « pour joueurs » suivaient une formule similaire. Elles étaient généralement dotées de petites têtes, de faisceaux constants fins et flexibles et étaient plutôt lourdes. Leur principale caractéristique était le contrôle, la puissance étant principalement générée par l’utilisateur.
Le Pure Drive avait un ADN différent. Il était doté d’une face plus grande (100 pouces carrés), d’un poids plus léger (seulement 10,4 oz/300 g) et d’un faisceau variable épais et rigide avec une section transversale elliptique. Il offrait une frappe puissante, mais parvenait toujours à maintenir suffisamment de stabilité et de contrôle pour rivaliser avec les plus hauts échelons du jeu. Des champions du Grand Chelem tels que Carlos Moya, Andy Roddick et Kim Clijsters ont suivi, ce qui a donné de la crédibilité au cadre.
Mais ce qui rendait la Pure Drive si unique, c’est peut-être qu’elle ne dépendait pas des capacités de la raquette. Les joueurs avancés pouvaient exploiter sa puissance, tandis que les joueurs en développement tiraient parti de son sweet spot tolérant. La raquette n’a peut-être pas inventé la catégorie des « tweeners », mais elle en est sans doute venue à la définir.
« Le cadre permet de garder la balle dans le court même si on ne centre pas vraiment la balle, ce qui rend le jeu plus amusant », explique Eric Babolat. « Les joueurs moins expérimentés peuvent avoir accès à des coups puissants et à des échanges difficiles. Je pense que c’est vrai à tous les niveaux. »
Babolat est le PDG de la cinquième génération de l’équipementier familial. Son arrière-grand-père a commencé à fabriquer des cordes de tennis en 1875. Un rapide calcul révèle que l’année prochaine, l’entreprise fêtera ses 150 ansème anniversaire dans le sport. C’est plus long que celui où ils couronnent les vainqueurs à Wimbledon.
C’est le père d’Eric, Pierre, qui a introduit les raquettes dans la gamme de produits. Lorsqu’il est décédé tragiquement dans un accident d’avion en 1998, Eric a été propulsé à son poste de direction actuel à seulement 28 ans. Il a depuis lors insufflé à l’entreprise son enthousiasme contagieux et sa passion pour le jeu.
Le titre de Carlos Moya à Roland Garros en 1998 a été le premier titre du Grand Chelem remporté avec une raquette Babolat
L’une de ses premières créations fut la Pure Aero. Aujourd’hui dans sa huitième génération, la raquette rendue célèbre par Rafael Nadal est un best-seller intemporel. Mais la première édition, lancée en 2002, n’a pas eu autant de succès. Alors que la Pure Drive avait été conçue pour maximiser la puissance, l’idée derrière la Pure Aero, initialement appelée Aeropro Drive, était de créer une raquette capable de produire un effet prodigieux. Pour ce faire, la raquette a été aplatie pour tirer parti de la trajectoire de swing plus verticale utilisée par les joueurs modernes. Sauf qu’elle était trop plate.
« C’était une bonne raquette en termes d’aérodynamisme, mais pas en termes de puissance », explique Babolat. « L’équipe a tendance à oublier la première. Mais elle a donné naissance à la deuxième génération, celle que Nadal a soutenue, et qui a été un succès. Nous devons donc en être fiers et ne pas l’oublier. Nous avons essayé quelque chose d’un peu trop éloigné, mais c’était le début de l’idée. Soit je gagne, soit j’apprends. »
Cette idée a évolué pour devenir la raquette la plus remarquée de la marque sur le circuit. Notamment parce qu’un nouveau modèle de la gamme, la Pure Aero 98, est utilisé par la prochaine superstar espagnole du sport, Carlos Alcaraz. Il s’agit d’une version plus sobre du cadre approuvé par Rafa, mais qui offre toujours cet effet Aero caractéristique. Le style de jeu exceptionnel d’Alcaraz, son charisme sur le court et ses nombreux titres du Grand Chelem contribuent également à la popularité du cadre auprès de ses pairs et de la communauté du tennis en général.
« D’année en année, les joueurs sont plus puissants et plus habiles. Ils obtiennent de la puissance avec leur corps, mais ils doivent la contrôler », explique Babolat à propos de l’attrait de l’Aero 98. « Ils aiment ce produit qui apporte cette combinaison de puissance et de contrôle qui n’est pas facile à trouver. Et puis, bien sûr, quand l’un d’eux gagne avec ce produit, les autres veulent lui ressembler. »
Le Pure Aero 98 d’Alcaraz apporte plus de contrôle à la célèbre franchise de spin
Babolat a participé à de nombreuses innovations réussies pour l’entreprise. Le cordage en polyester RPM a été lancé pour accentuer le lift produit par des cadres comme l’Aero. La Pure Strike est devenue sa troisième franchise de raquettes de performance, la plus axée sur le contrôle du trio. La marque s’est diversifiée dans les chaussures, les vêtements et les balles, devenant un fournisseur d’équipements de la tête aux pieds. Même des marques comme Babolat Play ont introduit le concept d’une raquette connectée qui enregistre et retransmet les statistiques de l’utilisateur. Pourtant, lorsqu’on lui demande quel est son équipement préféré des 30 dernières années, il revient toujours aux racines de la marque.
« Je pense que c’est le boyau VS qui est en cause », dit-il à propos de la corde qui a tout déclenché. « Elle fonctionne toujours après 150 ans, ce qui est assez surprenant. »
L’entreprise a pour devise que les cordes comptent pour 50 % de l’équation de performance. Babolat souligne que les cordes RPM et autres cordes similaires qui offrent une combinaison de puissance contrôlable et d’effets puissants ont eu le plus grand impact sur le jeu au cours des trois dernières décennies. Pourtant, VS reste un élément essentiel de l’identité de l’entreprise. En fait, c’est même le nom officiel. Il y a des années, lorsque tous les joueurs professionnels avaient le mot « VS » inscrit sur leurs raquettes, les gens pensaient qu’il s’agissait de sa propre marque. Pour éliminer toute confusion et améliorer la notoriété de Babolat, ils ont changé le nom de l’entreprise en Babolat VS.
Babolat est passionné par le tennis et cherche de nouvelles façons de rendre le jeu plus amusant et accessible
« Je pense toujours que c’est le meilleur cordage au monde pour jouer, que ce soit en boyau ou en hybride », dit-il. « C’est comme des chaussures en cuir. Le cuir a une propriété que les matériaux artificiels ne peuvent pas offrir. Cela ne veut pas dire que tout est bon, mais cette caractéristique spécifique, cette élasticité naturelle, rend le produit spécial. »
Alors que la marque entre dans ses 150 ansème Cette année, Babolat continue de faire tourner les roues. Lorsqu’on lui demande ce qu’il changerait s’il pouvait démarrer l’industrie des raquettes à partir de zéro, il mentionne le manche. Il voudrait trouver un moyen de rendre le grip plus universel afin qu’il n’y ait pas besoin de changer autant de grips pour différents coups. Il pense que cela pourrait accélérer la courbe d’apprentissage parfois longue du sport et créer un bassin de joueurs plus profond et plus heureux. Cela a toujours été son objectif, et le sera pour la prochaine décennie et au-delà : produire des équipements qui rendent le tennis plus agréable et plus convivial pour ses joueurs.
« C’est tout ce que nous faisons, c’est tout ce que nous aimons chez Babolat », dit-il. « Nous avons plein d’idées pour rendre le tennis plus agréable, plus accessible aux amateurs. Parce que nous aussi, nous l’aimons. »