Classé hors Top 1000, l’ancien champion de l’US Open a remporté trois matchs de suite pour la première fois depuis 2024.
Sloane Stephens sera la première à vous dire que les flux et reflux font naturellement partie d’une carrière de tennis.
« Dans ma carrière, j’ai connu des hauts et des bas qui ont été passionnants, pas excitants, décevants, tout le reste », a déclaré Stephens avec un sourire après avoir réservé sa place pour le tableau principal de l’Open d’Australie 2026. « Cela fait partie de la vie et du voyage. »
Mais même Stephens, une ancienne championne du Grand Chelem de 32 ans actuellement classée n°1097 mondiale, admettrait que sa trajectoire ne reflète pas tout à fait celle d’une joueuse moyenne.
« Je viens de dire à mon entraîneur plus tôt que tout ce parcours tennistique ne cessait de devenir de plus en plus étrange », a plaisanté l’Américain.
Ce voyage a éloigné la gagnante de l’US Open 2017 de la tournée pendant une grande partie des 12 derniers mois, car elle souffrait d’une blessure persistante au pied. Jouant seulement six matches en 2025, Stephens a regardé le tennis en marge en tant qu’analyste pour divers réseaux, regardant le jeu évoluer – mais restant reconnaissable – en son absence.
« Quand on ne joue pas beaucoup, il y a une petite accalmie. On ne se sent pas aussi compétitif et on ne se sent pas aussi attaché au jeu », explique-t-elle. « Il s’agissait simplement de pouvoir revenir, s’entraîner très dur, jouer et s’amuser sur le terrain à la maison. Ensuite, j’ai pu traduire cela en match. »
Après avoir débuté la saison 2026 avec une défaite en trois sets à l’ASB Classic, Stephens, accompagnée de sa mère, de sa tante et de son entraîneur Kamau Murray, s’est rendue tôt à Melbourne pour participer aux qualifications pour la première fois depuis 2011. Pour référence, la dernière fois que Stephens n’a pas été directement acceptée dans un tableau principal du Grand Chelem, le Harry Potter et Crépuscule les séries de films étaient encore en salles.
« Je pense que j’étais le seul champion du Grand Chelem à participer aux qualifications, ce qui était intéressant », a déclaré Stephens avec un œil latéral toujours formidable. « Je me suis dit : ‘Oh mon Dieu ! Beaucoup de pression.’ Je n’avais pas gagné de match depuis Dieu sait quand, alors je me disais que c’était l’occasion d’aller jouer et d’essayer de comprendre.
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Elle l’a compris sans quelques problèmes en trois tours, se rassemblant après un set pour vaincre l’Australienne Olivia Gadecki mercredi et retenant une poussée tardive pour résoudre la tête de série n°2 Lucia Bronzetti et garantir une 14e apparition au tableau principal à Melbourne.
« C’était bizarre d’être en qualifications et de se demander comment cela fonctionnait », a réfléchi Stephens. « Je ne savais même pas que nous avions joué consécutivement d’hier à aujourd’hui. Il y avait tellement de choses que je ne savais pas, mais je me disais : ‘Je vais juste jouer.’ C’est étrange mais c’est amusant. Allez-y, faites de votre mieux. Bien souvent au cours de ma carrière, je n’ai pas eu peur de me lancer, de gagner ou de perdre. Parfois, vous êtes récompensé et parfois non.
Alors que les années passées ont été pleines de stress, la demi-finaliste de 2013 adopte une approche différente sur le terrain et dans les coulisses, en enregistrant son voyage à Melbourne dans un rare aperçu derrière le rideau de la vie hors du terrain de Stephens.
« Je n’aurais jamais montré quelque chose comme ça de ma vie », a ri Stephens. « C’est juste une autre façon de s’amuser et de vivre des choses, et de ne pas être si sérieux. Être de l’autre côté et faire de la télé et tout ça, je peux voir à quel point les fans voudraient voir ce genre de moments.
« L’un des objectifs de cette année est certainement de m’amuser davantage et d’en profiter. Je veux que ma famille, mes amis et tout le monde puissent en faire l’expérience. »
L’un des objectifs de cette année est certainement de s’amuser davantage et d’en profiter. Je veux que ma famille, mes amis et tout le monde puissent en faire l’expérience. Sloane Stephens
Tandis que maman Sybil envoyait un texto près de la petite mêlée d’interview, Stephens a montré sa robe de tennis Free People Movement, un ensemble jaune en dentelle évoquant les créations emblématiques de Ted Tinling.
« Cela a été réalisé dans mon salon et il a fallu environ quatre essayages », a déclaré Stephens, soulevant son sweat-shirt pour montrer les subtilités. « Maria Sakkari m’a demandé si c’était même une robe de tennis et je lui ai répondu : ‘Ouais, ma fille. Laisse-moi te montrer !’ Free People Movement, ils grandissent et sont comme les enfants cool de la ville.
Gagner ou perdre, c’est un rôle que Stephens a parfaitement assumé pendant plus d’une décennie en tournée. Déterminée à effectuer ce retour sans regret, elle semble prête à retrouver cette confiance décontractée sur la scène du Grand Chelem ce week-end.