Simona Halep revient à l'Open de Miami : comment nous en sommes arrivés là

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Pendant des années, ce chant a résonné dans les stades de tennis du monde entier – avec quelle facilité il sort de la langue, comme ce nom est convivial ! – alors que Simona Halep hypnotisait les fans avec son jeu exubérant et athlétique et son charme désarmant. Elle appréciait l'attrait universel des joueurs relégués en raison de leur physique (Halep mesure 5'6″, ce qui peut être exagéré) au statut permanent d'opprimés bien-aimés. Ce ne sont pas seulement ses exploits qui ont fait d'elle la reine du clic de le site Web de la WTA en 2014 et 2016.

Ce chant est cependant resté silencieux, provoquant une onde de choc dans le tennis, en octobre 2022. Ce jour-là, la star roumaine, aux prises avec des blessures mais toujours classée n°7, a été suspendue pour quatre ans par l'Agence internationale pour l'intégrité du tennis suite à un contrôle positif au dopage. . Mais les fans scanderont à nouveau son nom, et bientôt. Halep, dont la peine a récemment été réduite en appel devant le Tribunal arbitral du sport à neuf mois – essentiellement une peine déjà purgée – a immédiatement participé à l'Open de Miami cette semaine.

« Tout au long de ce processus long et difficile, j'ai maintenu ma conviction que la vérité finirait par éclater et qu'une décision juste serait prise, car je suis et j'ai toujours été une athlète propre », a déclaré Halep dans un communiqué publié par elle. avocat, Howard Jacobs.

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Halep, aujourd'hui âgé de 31 ans, semblait être le joueur le moins susceptible d'avoir eu des démêlés avec les autorités de contrôle du dopage pour diverses raisons, sans parler du fait qu'il est devenu l'exemple même de ses excès dans le monde nébuleux de l'antidopage. Mais la carrière de Halep a été remplie de plus de rebondissements qu'un toboggan aquatique dans un parc à thème.

Même si Halep a remporté le titre junior féminin de Roland-Garros à 17 ans et s'est hissée au premier rang du classement junior de fin d'année, il lui a fallu 14 tableaux principaux majeurs avant d'atteindre le quatrième tour. Même si elle a eu du mal à pénétrer profondément dans les tirages, les fans et les experts ont été impressionnés par la vitesse de son pied, son talent pour traquer les meilleurs placements d'un adversaire et le mariage de courage et d'énergie illimitée de Halep – au diable la taille.

Halep avait déjà un large public, propulsé en partie par sa capacité à former des Roumains patriotes et vocaux partout où elle allait. Puis, presque du jour au lendemain, les pièces ont commencé à se mettre en place. En 2014, elle atteint sa première finale d'un Grand Chelem, à Roland Garros. Elle a perdu contre Maria Sharapova mais s'est rapidement hissée au deuxième rang du classement. Elle a été élue joueuse la plus populaire de l'année par la WTA (un honneur qu'elle a conservé en 2015). Mais malgré sa popularité, la carrière de Halep n’a pas été la balade que certains imaginaient.

Certains fans se sont rassemblés vers la dynamo roumaine par pure admiration pour son combat. D’autres ont été envoûtés par son attitude honnête et ouverte. Par-dessus tout, les fans ont été émus par la sympathie pour la tendance de Halep à tout laisser de côté – et trop souvent, ils échouent. Mais le schéma n’était pas seulement héroïque.

Halep a débuté avec un nouvel entraîneur en 2016 : l'ancien gestionnaire d'Andre Agassi, Darren Cahill (son mandat a duré, avec des pauses, jusqu'à l'automne 2021). L’entraîneur australien a vite découvert que malgré tout son courage, la petite guerrière (surnommée « Halapeno » par le personnage du tennis Brad Gilbert) était souvent l’architecte de sa propre disparition. Elle avait une séquence négative d’un mile de large. Elle était en proie à des humeurs, des émotions et des pensées qui déclenchaient des crises de confiance – pour le dire moins poliment, « l’étouffement » – ainsi que des explosions déroutantes et des échecs inattendus.

«Elle est souvent devenue sa pire ennemie», a déclaré un jour Darren Cahill à Louisa Thomas. Le new yorker début 2019. Se référant à n’importe quel adversaire donné, elle-même, même à ses alliés dans le box des entraîneurs, Cahill a ajouté : « Elle a combattu plus d’un adversaire. »

La relation entre Halep et Cahill a survécu à des moments tendus, notamment un bref débrayage de l'entraîneur. Mais il faut reconnaître que Halep a survécu au « choc » et a juré de travailler sur son attitude. Halep a de nouveau atteint la finale de Roland Garros en 2017 mais, perdant une avance de 6-4, 3-0, elle a perdu contre la verte Jelena Ostapenko.

Mais cette perte douloureuse a ouvert la porte aux jours de gloire de Halep. Lors de ses quatre tournois majeurs suivants, Halep a disputé une finale (Open d'Australie) et, de retour à Paris, elle a fait sa percée en Grand Chelem avec une victoire sur Sloane Stephens. Championne du Grand Chelem, ancienne n°1 de fin d'année, Simona Halep n'était finalement plus la petite machine qui ne pouvait pas.

Le triomphe à Paris représentait la réalisation des rêves de Halep. En conséquence, elle a levé le pied de l’accélérateur et s’est engagée sur la voie lente pour profiter de la vie. Cahill a pris un congé sabbatique pour 2019, laissant Halep sans entraîneur jusqu'en mars, lorsqu'elle s'est tournée vers un ancien mentor familier et compatriote roumain, Daniel Dobre. Environ quatre mois plus tard, elle a remporté sa victoire historique. Classée n°7, elle a joué un match presque parfait pour éliminer la championne en titre et sept fois championne de Wimbledon, Serena Williams. Ce n'était pas aussi serré que l'indique le score de 6-2, 6-2.

Au cours des deux années qui ont suivi, Halep a dû faire face à des blessures ainsi qu'à un paysage compétitif en évolution rapide peuplé de nouvelles rivales dangereuses, dont Iga Swiatek et Aryna Sabalenka. Hors de scène début 2022, Cahill lui a conseillé d'embaucher l'ancien mentor de Serena Williams, Patrick Mouratoglou. Halep a suivi au maximum les conseils de Cahill : dans une réinitialisation surprenante, elle a confié tous les aspects de sa carrière à l'entraîneur français contestataire, directeur d'académie et imprésario.

Puis le sol sous les pieds de Halep s'est effondré.

Après une défaite au premier tour à l’US Open, Halep a annoncé qu’elle avait terminé pour 2022 et qu’elle subirait une chirurgie nasale. Quelques semaines plus tard, l'ITIA a annoncé qu'elle avait été testée positive au Roxadustat, une substance interdite privilégiée par les cyclistes et les coureurs de fond. Halep a protesté de son innocence dès le départ.

Comme dans une affaire précédente impliquant Sharapova, un appel vigoureux d'un joueur de premier plan disposant de ressources financières importantes a conduit le TAS à réduire considérablement la sanction demandée par l'ITIA, sans pour autant absoudre entièrement le joueur. Cette réduction en a intrigué certains et a soulevé des questions épineuses pour le sport, notamment parce que, entre-temps, l'ITIA avait également ajouté deux ans supplémentaires à l'interdiction initiale de quatre ans lorsque des irrégularités sont apparues dans le passeport biologique de Halep.

Selon Le gardien journal, l'enquête de l'ITIA sur les violations commises par Halep a généré quelque 8 000 pages de preuves. La décision finale comptait 126 pages. Le TAS n'a pas encore publié son rapport complet expliquant pourquoi il a réduit la suspension de Halep de six ans à neuf mois, une réprimande implicite de l'ITIA.

« Il existe une procédure d'appel claire », m'a dit le directeur des communications de l'ITIA lors d'une récente conversation. « L'athlète a alors le droit de faire appel, et nous respectons ce processus et le résultat qui en résulte. »

Les partisans de Halep, dont de nombreux initiés crédibles et bien connus, se sont ralliés à sa défense après que Mourtoglou a publié une vidéo sur Instagram en novembre, assumant la responsabilité (par inadvertance, selon lui) d'avoir fourni à Halep un supplément de collagène contenant du Roxadustat. Mais Halep rompit rapidement tout contact avec lui. Chris Evert, entre autres, a carrément imputé la faute à Mouratoglou. (Recherchez une analyse plus approfondie du fonctionnement de l’Agence mondiale antidopage et de l’ITIA, et plus d’informations sur cette affaire bientôt).

Mis à part les preuves scientifiques, les duels d'avocats, les analyses d'urine et les passeports biologiques, Cahill a offert peut-être la meilleure – et certainement la plus mémorable – défense de son ancien protégé.

« Premièrement et surtout, il n'y a AUCUNE chance que Simona ait sciemment ou délibérément pris une substance figurant sur la liste des substances interdites », a déclaré Cahill. Le gardien. « Aucun. Zéro. (Avec moi) Simona a prononcé les mots « S'il vous plaît, vérifiez ceci, vérifiez ceci trois fois pour vous assurer que c'est légal, sûr et autorisé. » Si vous n'êtes pas sûr, je ne le prends pas.'

Il a ajouté, utilisant un surnom réservé aux personnes les plus proches de Halep : « Je suis aux côtés de Simo ».

Beaucoup d’autres le font aussi. Que le chant commence.