« Si je pense à tout ce qu’il a fait au tennis, je ne pouvais pas jouer », déclare Carlos Alcaraz à propos de son affrontement avec Novak Djokovic à Melbourne

« Ce n’est pas le bon joueur pour jouer en quart de finale, je suppose », a déclaré Carlos Alcaraz avec un sourire lorsqu’on lui a demandé s’il affronterait Novak Djokovic lors de son prochain match à l’Open d’Australie.

Que ce soit bien ou mal, ce sera une nouvelle expérience pour les deux hommes. Le Serbe et l’Espagnol ont disputé sept matches, dont quatre en finale, trois en demi-finale, et presque tous très bons.

Au lieu de concourir pour une médaille d’or, comme ils l’ont fait l’été dernier, ou pour un titre à Wimbledon, comme ils l’ont fait en 2023 et 2024, Alcaraz et Djokovic joueront simplement pour atteindre une demi-finale du Grand Chelem, avec encore du travail à faire à partir de là. .

Est-ce que ce fait favorise un homme ou un autre ? Mon premier instinct est que c’est une bonne nouvelle pour Alcaraz, car Djokovic a bien plus d’expérience pour remporter des finales majeures. Pourtant, lors des trois fois où ils ont joué en non-finale, Djokovic a gagné deux fois. La dernière fois qu’ils se sont affrontés dans autre chose qu’un match pour le titre, lors de la finale de l’ATP fin 2023, Djokovic a gagné 6-3, 6-2.

Bien sûr, cela n’a peut-être aucune importance. Comme le dit Alcaraz, un quart de finale d’un Grand Chelem reste une grosse affaire. À ce stade, toute personne que vous verrez de l’autre côté du filet sera soit (a) une tête de série élevée, soit (b) un adversaire sur une bonne séquence.

« Dans un Grand Chelem, des quarts de finale à la finale, ces joueurs sont les meilleurs du monde », a déclaré dimanche Alcaraz. « Si ce n’était pas Djokovic en quarts de finale, cela pourrait être d’autres joueurs du premier rang. »

Alcaraz peut également être aidé par le fait qu’il n’y aura pas d’histoire immédiate en jeu ici. Si ce match était une finale, Djokovic viserait un 25e titre majeur, un record. Cela pourrait lui apporter une motivation supplémentaire, sans en faire de même pour Alcaraz. Dans l’état actuel des choses, Alcaraz peut traiter cela comme un autre concours parmi tant d’autres.

Comme il le dit : « Si je pense à tout ce que (Djokovic) a fait au tennis, je ne pourrais pas jouer. »

Le gros titre et le résultat final ne sont pas le tour dans lequel nous nous trouvons. C’est le match que nous allons voir. À mon avis, Djokovic et Alcaraz ont disputé le match de l’année au cours de chacune des trois dernières saisons et se sont imposés jusqu’à présent comme la meilleure rivalité de l’ère post-Big 3. Cela témoigne de l’électricité qu’Alcaraz apporte devant un tribunal à 21 ans (oui, il n’a encore que 21 ans) et du conditionnement et de la faim que Djokovic apporte toujours à 37 ans.

Généralement, les champions de différentes époques sont comme deux énormes navires passant rapidement dans la nuit : Rod Laver et Bjorn Borg au milieu des années 70 ; Pete Sampras et Roger Federer au début des années 2000. Mais la longévité de Djokovic a fait de ses batailles avec Alcaraz quelque chose de plus.

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Je peux gagner contre n’importe quel adversaire lorsque je me sens mieux. Novak Djokovic

Du point de vue de la forme, ils sont à peu près égaux. Alcaraz a perdu un set, contre Nuno Borges, en quatre matches, et a surtout évité ses traditionnelles baisses et accalmies en milieu de match. Djokovic a perdu un set à chacun de ses deux premiers tours, mais a resserré les choses lors de ses deux derniers matches, contre deux solides adversaires tchèques, Tomas Machac et Jiri Lehecka. Le fait que Djokovic se soit amélioré au cours des quatre matches et ait battu deux adversaires potentiellement dangereux en deux sets semble de bon augure pour lui.

Il le pense, en tout cas. Après une saison au cours de laquelle il n’a rien gagné en dehors des Jeux olympiques, Djokovic ne tient rien, ni aucune victoire, pour acquis. Il semblait avoir besoin d’un regain de confiance avant ce quart de finale, et il en a obtenu un.

« Les deux derniers matches ont été d’un très haut niveau », déclare Djokovic. « Un excellent match pour moi avant Alcaraz. Je suis vraiment content de pouvoir battre Machac et Lehecka en deux sets. Je peux gagner contre n’importe quel adversaire lorsque je me sens mieux.

Djokovic et Alcaraz ont joué deux fois sur des terrains durs, une fois en salle à Turin et une fois en extérieur à Cincinnati. Djokovic a gagné les deux fois, mais il a dû sauver des balles de match pour le faire à Cincy à l’été 2023. Et nous savons tous à quel point il aime ce terrain dur en particulier. Une victoire contre Alcaraz serait la 99e de sa carrière à l’Open d’Australie contre seulement neuf défaites.

Je pense que nous savons ce que nous obtiendrons d’Alcaraz ; à l’exception de l’US Open de l’année dernière, qui a eu lieu à la suite de ses efforts olympiques, il est devenu un joueur constant dans les tournois majeurs. Il ne sera pas parfait, il aura des hauts et des bas, mais il sera en forme et il ne devrait pas être trop nerveux. Ce qui signifie que le résultat peut dépendre de Djokovic, en particulier de son niveau de motivation et de sa capacité à rester avec Alcaraz au meilleur des cinq.

En 2024, Djokovic, pour diverses raisons à la fois physiques et émotionnelles, n’a pas pu remporter un Grand Chelem. Ses deux plus jeunes rivaux, Jannik Sinnner et Alcaraz, l’ont géré confortablement à l’Open d’Australie et à Wimbledon, respectivement. Il a réussi à vaincre Alcaraz lors de la finale olympique en partie parce qu’il voulait cette victoire autant qu’il voulait n’importe quoi dans sa carrière, et parce qu’il savait qu’il n’aurait pas besoin de cinq sets pour y parvenir. Djokovic a mis tout ce qu’il avait sur chaque point, et cela a fonctionné.

« Je m’attends à une grosse bataille, comme c’est le cas dans la plupart de nos matches », déclare Djokovic. « Le genre de matchs que nous jouons me rappelle mes matchs avec Nadal en termes d’intensité et d’énergie sur le terrain. C’est un joueur très dynamique et explosif. J’ai hâte d’y être. Je pense que nous frappons tous les deux plutôt bien la balle.

Djokovic peut-il encore maintenir ce genre d’intensité et d’énergie aussi longtemps ? Pourra-t-il reproduire son effort olympien en quart de finale, dans une épreuve qu’il a déjà remportée 11 fois, au cours d’un match au meilleur des cinq sets ? C’est possible, ce qui en soi témoigne de l’excellence continue de Djokovic à 37 ans. Mais l’histoire récente du Slam montre que le jeune homme est le pari le plus sûr. Gagnant : Alcaraz