À 32 ans, Ashe était un favori sentimental lorsqu’il a affronté le jeune impétueux Jimmy Connors sur Center Court, et le monde a obtenu le résultat qu’il voulait.
Peu de bouleversements de l’histoire du tennis étaient aussi superbes. Encore moins étaient aussi populaires.
Dire que Jimmy Connors était le favori écrasant à Wimbledon en 1975 était un euphémisme. Le joueur de 22 ans était le champion en titre et s’est classé n ° 1, et il jouait avec une méchanceté invisible auparavant dans ce sport auparavant poli. En 1974, il était allé 99-4, et il a été question, même parmi ses rivaux, de la façon dont il «continuerait à tout gagner pendant des années».
La plupart des gens qui regardent la demi-finale de Connors contre Roscoe Tanner n’auraient pas osé être en désaccord. « Jimmy », a écrit le journaliste britannique Richard Evans, « était prêt pour l’une des démonstrations les plus impressionnantes et les plus terrifiantes de tennis attaquant jamais vu sur Center Court. »
Pourtant, comme Evans l’a noté, « Jimbo » ne savait pas que «en fait, cette démonstration extravagante de tennis puissant ne faisait que contribuer à sa chute».
C’est parce qu’il y avait une personne qui regardait qui avait pour croire que Connors pourrait être battu. Arthur Ashe, qui venait de remporter sa propre demi-finale, s’assit dans les vestiaires alors que Jimmy se précipitait sur l’écran du téléviseur au-dessus de lui. Ashe a vu Tanner frapper fort le ballon à Connors, seulement pour le faire revenir plus fort; Maintenant il savait quoi pas faire en finale. Mais comme Tanner, Ashe avait toujours joué avec prudence au vent.
Pourrait-il changer, pendant une journée?
La dernière victoire majeure d’Ashe, sur le tribunal central de Wimbledon, était peut-être la plus célèbre.
Ashe se blottit avec son agent, Donald Dell, et son collègue joueur Dennis Ralston. Ils ont cartographié un plan basé autour de celui que Muhammad Ali a utilisé pour bouleverser George Foreman l’année précédente à Zaïre: Rope-A-Dope. Au lieu de nourrir Jimbo, un contre-coupur né, le rythme dont il avait envie, Ashe dink et tremperait, tranche et dés. « J’ai eu le sentiment le plus étrange que je ne pouvais pas perdre », a déclaré Ashe.
Il était assez confiant pour modifier son adversaire plus jeune avant le match. Ashe est entré sur Center Court avec sa veste d’équipe Davis Cup, avec «USA» arborant le dos. Ce fut une référence pas si subtile à la controverse qui tourbillonnait autour des joueurs. Avant Wimbledon, le directeur de Connors, Bill Riordan, a poursuivi Ashe pour des commentaires qu’il avait faits sur le récent boycott de la Coupe Davis de Jimmy.
« Ce n’est pas l’un des garçons », a déclaré Ashe à propos de Connors cette année-là. «Nous disons à peine bonjour.»
Beaucoup de gens aspiraient à Ashe, un favori sentimental à 32 ans, pour donner à l’enfant son comeuppance. Le monde, pour une fois, a obtenu ce qu’il voulait.
La veste « USA » qu’Ashe portait était une référence pas si subtile à une controverse de la Davis Cup qui tourbillonnait autour des joueurs.
La courageuse retraite d’Ashe a parfaitement fonctionné. Il a ébréché le ballon, l’a roulé doucement et a balancé Connors d’un côté à l’autre. Il n’a donné aucun coup de poing à Connors et a remporté les deux premiers sets 6-1, 6-1. Lorsque Connors a faufilé le troisième set et a fait une pause dans le quatrième, Ashe a fermé les yeux dans la méditation à chaque changement et est resté avec le plan. Comme Ali à Zaïre, il a finalement laissé déchirer deux revers à élimination directe pour la pause décisive dans le quatrième.
Parmi les Noirs, j’en ai eu pas mal de dire que c’était là-haut avec Joe Louis à son apogée et Jackie Robinson est intervenu avec les Dodgers en 1947. Arthur Ashe sur sa victoire de Wimbledon en 1975
Connors révélerait plus tard qu’il avait été blessé au cours de cette quinzaine. Peu importe. Ashe a donné le vieux gardien du tennis un dernier hourra; Son titre du Grand Chelem serait la dernière de sa génération. Il est également devenu le seul homme afro-américain à remporter Wimbledon.
« Parmi les Noirs », a déclaré Ashe, « j’en ai eu pas mal de choses que c’était là-haut avec Joe Louis à son apogée et Jackie Robinson est intervenu avec les Dodgers en 1947. »
Ashe a transcendé les limites et a inspiré les blancs et les noirs. Avec sa victoire sur Connors, il a également offert de l’espoir à ses collègues joueurs. Ashe a montré que la pensée et le courage comptent dans le tennis, et avec suffisamment de deux, n’importe qui peut être battu.