Marijn Bal rêvait de travailler dans le tennis. Le vice-président de la division sportive de WME a fait de son rêve une réalité de la bonne manière.
Marijn Bal savait que le tennis était l'objectif final, il lui restait juste à trouver comment l'atteindre.
Il a grandi aux Pays-Bas, passionné par le football mondial en tant que joueur et supporter, et son enthousiasme n'a jamais faibli. De nombreux athlètes considèrent leur carrière de joueur comme la destination de leurs rêves, mais Bal voyait les choses différemment. Jouer au tennis était le véhicule qui pouvait le transporter vers des hauteurs plus élevées. Après une carrière universitaire à l’Université de Géorgie du Nord, Bal a mis tout ce qu’il avait pour devenir agent. Et il a réussi puissamment grâce à son dévouement et à sa volonté de se consacrer pleinement. Sa liste de talents chez IMG comprend des médaillés d'or et certains des champions les plus reconnus de ce sport, mais l'engagement de l'agent n'a pas changé.
Comme Bal l'explique sur le podcast Inside-In, il continue d'adopter le style de vie qu'il a choisi et trouve de la joie à élever ceux qui l'entourent.
Le parcours pour devenir l’un des hommes les plus respectés de l’industrie a commencé à l’endroit qui reste son lieu de travail. Bal a effectué un stage non rémunéré à l'IMG Academy de Bradenton, en Floride, et il avait pour objectif unique de surpasser tout le monde pour rester dans le jeu.
«J'ai travaillé, je dirais, 19 heures par jour pendant ce stage. J'ai dit : « Je suis dans la porte et je ne pars pas », c'est sûr », se souvient Bal. « Je faisais absolument tout ce que je pouvais pour me donner une chance. »
Le dernier jour de son stage, on lui propose un poste d'assistant qui lui donne le pied dans la porte qu'il désirait tant.
« C’était la même attitude que j’avais au tennis quand j’étais jeune. Je vais travailler plus dur, je travaillerai aussi dur que possible, j'y arriverai. Peu importe le temps que cela prendra, mais j’arriverai à ce poste, celui de devenir agent de tennis.
Alors que la plupart des carrières nécessitent une formation sur le terrain, la vie d’un agent de tennis est une tout autre bête.
Bal a fait preuve d'une formidable capacité d'adaptation aux variables imprévisibles qui accompagnent le monde du tennis, et il est resté particulièrement habile à nouer de bonnes relations avec chaque client avec lequel il travaille.
« Quand un joueur remporte un grand tournoi et soulève un trophée, c'est finalement pour cela que nous travaillons tous », explique Bal, « et dans mon humble situation, j'essaie de jouer un rôle aussi grand ou petit que possible. »
Chaque joueur a besoin d'un type et d'un niveau de soutien différents, et ce sont les agents d'élite qui peuvent lire la salle et traiter chaque client sur une base unique.
« Parfois, il faut pousser un peu, parfois il faut reculer, et il suffit de comprendre la situation. Je pense qu'avec tous mes clients, j'ai une bonne relation personnelle, donc je pense qu'il y a beaucoup de confiance », poursuit-il. « Ensuite, cela devient beaucoup plus facile. Vous comprenez comment communiquer, quand communiquer, quoi communiquer.
Voir cette publication sur InstagramUn post partagé par Marijn Bal (@marijnbal)
Le dévouement de Bal envers ses clients a créé des liens d'amitié durables qui vont au-delà du tennis. Il salue Petra Kvitova comme l'une des meilleures personnes qu'il connaisse et quelqu'un qui le rend toujours meilleur chaque jour.
Bal, en fait, détient la distinction particulièrement impressionnante de représenter les deux dernières médaillées d'or féminines au tennis, avec Monica Puig et Belinda Bencic sur la plus haute marche du podium à l'issue des Jeux Olympiques de 2016 et 2020, respectivement. Le parcours de Puig, depuis sa qualification pour les Jeux jusqu'à la première médaille d'or de Porto Rico, a été l'une des histoires les plus improbables du sport, et son agent a littéralement fait tout ce qui était en son pouvoir pour en être témoin en personne.
« Elle quitte le terrain (après sa victoire en demi-finale) et elle me dit : 'Tu ferais mieux d'être là demain quand aura lieu la finale.' Et je me dis 'Oh mon Dieu, je suis en Floride' », se souvient Bal avec un sourire aux lèvres. Il a emballé le strict nécessaire, a cherché furieusement un vol et s'est mis en route.
« J'ai pris un vol de nuit pour Rio et j'y suis arrivé le matin. Je n'avais aucun titre, je n'avais nulle part où aller et je ne parlais pas portugais », a détaillé l'agent. « J'étais là pour ce match pour la médaille d'or, ce qui a été une expérience incroyable. »
Kvitova est l'un des clients les plus en vue de Bal.
L’authenticité de Bal brille de mille feux sur le podcast Inside-In. Il détaille les qualités qu'il recherche chez les clients potentiels, l'éthique de travail qu'il faut collectivement pour aider un joueur à atteindre ses objectifs et pourquoi son travail est plus un style de vie qu'une carrière. Le vice-président de WME Sports explique également pourquoi le surf et le snowboard sont ses passe-temps préférés lorsqu'il bénéficie de ces rares répits au bureau.
Avec toutes ses réalisations au cours des deux dernières décennies, Bal a de nombreuses raisons de se souvenir avec fierté. Mais que dirait l’agent respecté à un passionné de tennis de seize ans prêt à s’engager dans une voie similaire ?
« N'acceptez jamais un non comme réponse », dit-il. « Vous pouvez être rejeté 99 fois, mais si vous essayez 100 fois, il y aura au moins quelqu'un qui répondra au téléphone et vous dira oui. »