Rafael Nadal et Tiger Woods ont franchi des étapes modestes mais significatives pour écrire les derniers chapitres de carrières historiques.

Vous avez sûrement déjà vu la photo de Tiger Woods, terminant sa dernière manche au Masters qui vient de se terminer, serrant la main d'une personne non identifiée – une silhouette tellement protégée par un arbre qu'on ne voit qu'un bras tendu.

(Alerte spoiler : il s'agit du vénérable Verne Lundquist, un commentateur dont la voix emblématique a contribué à définir les émissions Masters de CBS au cours des 40 dernières années.)

Naturellement, Internet n’allait pas laisser passer cette photo, pas avec son incroyable potentiel mème :

Cela m'a fait penser à un autre mème, qui aurait également été approprié compte tenu des événements récents : le bon vieux .jpg de Spider-Man pointant vers Spider-Man. Aux fins de cette conversation, un Spidey est Tiger et l'autre est Rafael Nadal.

Rafa a fait son retour tant attendu sur le circuit mardi à Barcelone. De manière surprenante – si « surprenant » peut être dit pour un 12 fois vainqueur du tournoi – il a facilement éliminé le numéro 62 mondial Flavio Cobolli, 6-2, 6-3.

Comme Nadal, Woods est revenu au jeu compétitif pour la première fois depuis des mois. Ses apparitions, comme celles de Rafa, sont plus rares que jamais. Ils sont toujours accompagnés en grande pompe. Chaque joueur a transcendé son sport, attirant des fans qui autrement n'auraient jamais pensé au golf ou au tennis.

Nous ne savons pas la prochaine fois que l’un ou l’autre des membres du Temple de la renommée au premier tour rejouera. Chaque fois que nous regardons Tiger ou Rafa swinguer, cela pourrait être la dernière fois qu'ils le font lors d'un tournoi donné, voire leur carrière.

Peut-être plus important encore, leurs légions de fans veulent voir chaque champion sortir selon ses propres conditions. Tous deux ont subi des blessures graves (et dans le cas de Woods, mettant leur vie en danger) tout au long de leur carrière. Chacun a été humilié à des degrés que beaucoup pensaient être en dessous d’eux. Woods vient d'afficher le score le plus élevé sur 72 trous de sa carrière et son pire tour simple dans un tournoi majeur, à Augusta National ; Nadal n'a pas joué de demi-finale depuis près de deux ans, incapable de rester en bonne santé ou de maintenir sa forme pendant de longues périodes.

Mais juste au moment où vous pensiez qu’ils étaient au sol, ils sont revenus. Les six derniers jours, et quelle que soit la durée du séjour de Rafa à Barcelone, n'ont pas été seulement un retour en arrière pour les amateurs de sport, mais un soulagement. On pourrait sûrement en dire autant de Woods, qui a établi un record du Masters en réalisant son 24e cut consécutif, et de Nadal, qui a gagné sur sa terre battue bien-aimée pour la première fois en 681 jours.

« Je connais très bien Nadal », a déclaré un jour Fred Couples, champion du Masters 1992. « Ce type travaille, c'est un animal, mais il ne va pas battre ces gars s'il dit : 'Vous savez, je vais juste m'entraîner pendant 40 minutes.' Tiger a la même chose : quand vous êtes le joueur n°1, vous voulez y rester et vous ne pouvez tout simplement pas vous reposer.

Comme Tiger à Augusta, Rafa a commencé un événement qui lui est propre de manière impressionnante. Barcelone n'est pas l'équivalent tennistique du Masters ; Roland Garros est la compétition évidente. Cela dit, Nadal est revenu à l'action devant un tribunal nommé Piste Rafa Nadal.

« Ça va être très difficile de le quitter des yeux dans les prochaines heures », a déclaré Jason Goodall de Tennis Channel, une tasse de café à la main, mardi matin.

C'est très vrai, non seulement en raison de l'attrait de Rafa pour la star, mais aussi parce que son match a été diffusé sur deux sites : Tennis Channel, ainsi que sur sa deuxième chaîne, T2. YouTube TV, parmi une multitude d'autres services de streaming, permet aux téléspectateurs de regarder Nadal contre Cobolli (appelé par Brett Haber et Paul Annacone sur Tennis Channel) avec les commentaires supplémentaires de Goodall, du joueur de double ATP Nick Monroe et Deuxième service hôte Geoffrey Chizever.

Puis, alors que Nadal progressait dans le premier set, Chris Eubanks est entré dans le chat.

« C'est quelque chose que nous attendions depuis un moment », a déclaré le 42^sd-Américain classé, appelant à l'émission depuis son domicile. « Quand (Rafa) s'est retiré d'Australie, quelque chose dans ma tête m'a dit : je ne sais pas s'il joue avant la terre battue.

« Cela donne une dose d'énergie à beaucoup de joueurs dans le vestiaire. »

Il n'y a peut-être pas de tirage au sort de Roland Garros plus attendu que celui de cette année : sauf imprévu, Nadal ne sera pas tête de série à Paris. Non ensemencé Cela ressemble à une malédiction sur terre battue envers l'Espagnol, compte tenu de son histoire absurde sur terre battue, mais il est en fait possible que nous ayons Nadal contre Djokovic, ou Nadal contre Alcaraz au premier tour.

Mais et si Roland Garros choisissait de placer Rafa en tête de série ? C'est également possible, bien que très improbable, a déclaré Goodall sur Deuxième service. La question de savoir où Nadal devrait être classé a ensuite été posée à Eubanks.

« Top 16, c'est sûr », a-t-il déclaré. « Tu dois essayer de l’espacer contre les gars du Top 16. Si vous voulez le mettre au (No.) 25, autant le laisser sans tête de série.

Seulement dans le Top 16 pour un 14 fois champion ? Oui, a affirmé Eubanks, citant l'éventail de joueurs de grande qualité actuellement au sommet du football masculin.

« C'est un peu dur de rentrer dans le Top 8, vu la forme des autres joueurs. »

Personne ne peut deviner où vont Nadal et Woods cette semaine. Pour Rafa, le prochain grand objectif est Roland Garros. Pour Tiger, ce sont Valhalla, Pinehurt et Royal Troon, sites des dernières majors du golf.

« Continuez simplement à soulever, laissez le moteur tourner, gardez le corps en mouvement, continuez à devenir plus fort, continuez à progresser », a déclaré Woods, ressemblant un peu à un Rafa implacable, après avoir enregistré des rondes de 82 et 77 le week-end dernier. « J'espère que les séances d'entraînement continueront de s'allonger. »

La semaine de Nadal n’est bien sûr pas terminée. Il fera face à un défi beaucoup plus difficile en 11^ème-a classé Alex de Minaur, dans un match qui sera à nouveau retransmis sur deux écrans mercredi.

Aujourd'hui, sur l'écran principal, on a demandé à Annacone si Nadal pouvait battre de Minaur à ce niveau. « Non », a répondu l'estimé entraîneur, ajoutant que Nadal devrait passer au niveau supérieur pour passer à ce niveau supérieur dans la compétition.

Il semble qu'Annacone s'attend à ce que l'éventuelle approbation de Nadal de Barcelone ressemble à celle de Tiger d'Augusta.

« Ce fut une bonne semaine dans tous les domaines », a déclaré dimanche Woods vêtu de rouge. « Je pense qu'en arrivant ici, sans avoir joué un tournoi complet depuis très longtemps, c'était un bon combat (jeudi et vendredi). Malheureusement, hier, les choses ne se sont pas déroulées comme je le souhaitais.