Rafael Nadal, 22 fois champion du Grand Chelem et roi de la terre battue, prend sa retraite du tennis à la Coupe Davis

A peine disputé son dernier match, Rafael Nadal apprécierait sûrement ces mots tirés d’un discours prononcé par le président Theodore Roosevelt :

Le mérite revient à l’homme qui se trouve réellement dans l’arène, dont le visage est marqué par la poussière, la sueur et le sang ; qui lutte vaillamment; qui se trompe, qui échoue encore et encore, car il n’y a pas d’effort sans erreur et sans manquement ; mais qui s’efforce réellement d’accomplir les actes ? qui connaît les grands enthousiasmes, les grandes dévotions ; qui se dépense pour une bonne cause ; qui au mieux connaît à la fin le triomphe de la haute réussite, et qui au pire, s’il échoue, échoue au moins en osant grandement, afin que sa place ne soit jamais avec ces âmes froides et timides qui ne connaissent ni la victoire ni la défaite. .

C’était la quintessence de Nadal. Aucun joueur de tennis n’a mieux incarné le concept de « l’homme dans l’arène » de Roosevelt.

De même que Nadal couvrait le terrain, aussi superbe qu’il était pour réaliser de superbes tirs sous pression, son génie était avant tout propulsé par un pur amour pour la bataille et l’intensité compétitive qu’il apportait, point après point. C’est la superpuissance qui a permis à Nadal de remporter 92 titres ATP en simple, dont 22 titres du Grand Chelem, le deuxième plus grand nombre de l’histoire du tennis masculin, 209 semaines au premier rang mondial, un record de 912 semaines consécutives dans le Top 10, cinq équipes de Coupe Davis. victoires, deux médailles d’or olympiques.

Dans le genre de coïncidence agréable qui ravit les conteurs, la ville dans laquelle Roosevelt a prononcé son discours était Paris. C’est, bien sûr, là que Nadal a laissé le plus catégoriquement et littéralement ses empreintes dans l’histoire du tennis, remportant un record ahurissant de 14 titres en simple masculin à Roland Garros. Laissez l’un des principaux rivaux de Nadal, Roger Federer, incarner le gazon de Wimbledon dans toute son élégance veloutée. Laissez l’homme que Nadal a joué plus que tout autre, Novak Djokovic, s’intégrer parfaitement aux terrains durs de Melbourne Park.

Donnez à Nadal la terre, cette brique rouge finement broyée qui exige tant du corps, de l’esprit et de l’âme. En établissant un bilan de 112-4 à Roland-Garros, Nadal a propulsé le tennis sur terre battue vers de nouveaux sommets. Oui, il y avait eu d’autres superbes gauchers qui avaient combiné lifts et forme physique pour remporter le titre : Guillermo Vilas en 1977, Thomas Muster en 1995. Puis il y avait Bjorn Borg, dont l’aplomb suprême et l’utilisation innovante du topspin du Suédois l’ont porté à six Roland-Garros. Titres Garros. Nadal est allé encore plus loin que ces grands, dominant surtout avec un coup droit qui commandait un échange après l’autre. Incapable de jouer à Roland Garros en 2003 et 2004 en raison de blessures, Nadal a remporté le titre la première fois qu’il y a joué, en 2005, la même semaine où il a eu 19 ans.

Sur les 60 matches de Nadal avec Djokovic (31-29 en faveur de Novak), 11 ont eu lieu à Roland Garros, dont un aux Jeux Olympiques de cette année. Nadal en a remporté huit. Aucune n’a été plus dramatique que leur demi-finale de 2013. Bien que Djokovic ait servi à 4-3 dans le cinquième set, Nadal a riposté et a finalement remporté cette épopée de 4 heures et 37 minutes, 6-4, 3-6, 6-1, 6-7 (3), 9. -7.

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Pourtant, même si Nadal s’est envolé, il est resté éternellement ancré, extrêmement aimable en tant que sportif. Certes, comme de nombreux champions de tennis, Nadal excellait dans la gestion de son temps entre les points, repoussant souvent les limites du chronomètre des tirs. Mais dans l’ensemble, sa conduite était exemplaire – le prolongement logique de la façon dont Nadal a été élevé.

Les valeurs de Nadal ont été fortement façonnées par sa famille. Il a grandi à Majorque, une île au large des côtes espagnoles, dans la ville de Manacor. Le père de Nadal, Sebastian, était un homme d’affaires prospère connu pour être exceptionnellement amical et positif.

En matière de sport, Nadal a été façonné par deux oncles qui comprenaient la compétition au plus haut niveau. L’un d’entre eux était Miguel Angel, un superbe footballeur qui a joué dans trois équipes espagnoles de la Coupe du monde et dans l’équipe du FC Barcelone. Le style féroce de Miguel lui a valu le surnom de « bête de Barcelone ». Cela a sans aucun doute laissé une marque sur la façon dont Rafa concourait.

Mais l’impact de Miguel sur Rafa était incontestablement secondaire par rapport à l’influence exercée par Toni Nadal. Des dissertations pourraient être rédigées sur la philosophie de Toni Nadal, non seulement sur le tennis, mais sur la vie. Bien qu’une déclaration ne rende guère justice à toutes les façons dont Toni a joué dans le jeune Rafa, celle-ci s’en rapproche peut-être le plus : Il vaut mieux être une bonne personne qu’un bon joueur de tennis.

Même si le jeune Rafa n’était guère un fauteur de troubles, la formation de Toni mettait fortement l’accent sur l’humilité, forçant constamment son neveu à respecter tous les aspects de l’humanité de la manière la plus large possible. Cela allait à l’encontre de la façon dont de nombreux membres de la famille élèvent leur joueur de tennis prometteur en lui faisant croire qu’il occupe le centre de l’univers. « Quand vous pensez que vous êtes le roi du monde », a dit un jour Toni, « vous êtes vraiment stupide à mon avis car dans cette vie, chaque personne est importante. »

C’est le genre de leçons qui ont aidé Nadal à devenir un compétiteur compétent. Mais ne vous y trompez pas, Toni était également un maître d’œuvre, passant des heures sur le terrain à enseigner à Rafa les principes fondamentaux de la technique, de la tactique et de l’endurance. Toni est également celui qui a suggéré que Rafa, un droitier naturel qui frappait très tôt avec deux mains des deux côtés, commence à frapper un coup droit gauche à une main. Les deux hommes ne savaient pas à quel point ce coup de feu mettrait le feu au monde.

Un autre facteur heureux qui a contribué à la croissance de Nadal a été la présence d’un joueur de classe mondiale dans son orbite. Carlos Moya, un autre résident de Majorque, a remporté Roland Garros en 1998, le même mois où Nadal a eu 12 ans. Moya est devenu un autre mentor, s’entraînant souvent avec Nadal, tout en offrant également un aperçu de la vie de pro.

Une histoire d’origine importante raconte qu’au début de l’adolescence de Nadal, Moya a demandé au jeune Rafa s’il espérait avoir une aussi bonne carrière que lui. Gardez à l’esprit que Moya avait autrefois été classée n°1 mondiale. Répondant à la question, Nadal secoua la tête et dit gentiment qu’il espérait faire encore mieux.

Nadal a peut-être été humble. Mais il était aussi profondément motivé.

Alors que la terre battue était le terrain naturel pour un Espagnol, au début de sa carrière, Nadal a clairement indiqué qu’il voulait avant tout gagner Wimbledon. Ce n’étaient pas là des paroles vaines. En 2003, classé 76e mondial, Nadal, 17 ans, s’est qualifié pour le troisième tour du All England Club, devenant ainsi le plus jeune homme à aller aussi loin au All England Club depuis Boris Becker en 1984. Trois ans plus tard, Nadal y a atteint la première de ses cinq finales.

Il était clair au cours de cette progression que Nadal avait continué à améliorer son jeu, en ajoutant tout, depuis un revers slicé à une main plus puissant jusqu’à un appétit accru pour les volées et un service amélioré. Tout au long de sa carrière, Nadal savait qu’il ne suffisait pas d’être un compétiteur acharné, qu’il était encore plus important d’améliorer ses compétences.

Mais personne n’aurait jamais pu imaginer ce qu’il faudrait pour que Nadal finisse par remporter Wimbledon. Sa finale de 2008 contre Federer reste sans doute le plus grand match de l’histoire du tennis, un thriller de 4 heures et 48 minutes marqué par des retards dus à la pluie, des changements d’élan remarquables et, étant donné que c’est la dernière année du court central sans toit, une conclusion jouée en quasi-totalité. obscurité. Au final, Nadal a gagné 6-4, 6-4, 6-7 (5), 6-7 (8), 9-7.

« Impossible à décrire, non? » a déclaré Nadal ce soir-là à Londres. « Je ne sais pas. Juste très heureux. C’est incroyable pour moi d’avoir un titre ici à Wimbledon. C’est probablement… eh bien, c’est un rêve. Quand j’étais enfant, j’ai toujours rêvé de jouer ici, mais gagner, c’est incroyable, non ?

Deux ans plus tard, Nadal remporte à nouveau le titre, celui-ci de manière beaucoup moins dramatique, une victoire en deux sets contre Tomas Berdych.

La courbe d’apprentissage de Nadal sur terrain dur était un peu plus raide. Ce n’est qu’à sa huitième participation à l’US Open que Nadal y a atteint la finale, en battant Djokovic en 2010. Cette victoire a fait de lui le septième homme de l’histoire du tennis à avoir remporté les titres en simple dans les quatre tournois majeurs : le Grand Chelem en carrière. Nadal a enchaîné avec des titres à l’US Open en 2013, 2017 et 2019.

La finale 2019 a été particulièrement difficile. Grand favori contre le nouveau venu en finale du Slam, Daniil Medvedev, Nadal a pris deux sets d’avance et a servi à 3-2 dans le troisième. Mais Medvedev a riposté, son revers poussant surtout Nadal à plusieurs reprises sur tout le terrain. Au cinquième set, Nadal a réalisé que sa meilleure chance était de venir au filet plus fréquemment. Au final, Nadal a remporté ce blockbuster de 4 heures et 50 minutes, 7-5, 6-3, 5-7, 4-6, 6-4.

La façon dont le match est devenu très dramatique à la fin, cela rend cette journée inoubliable, une partie de mon histoire de ce sport. Nadal sur sa victoire en cinq sets à l’US Open 2019

Mais lorsqu’il s’agit de triomphes sur terrain dur, les moments les plus dramatiques de Nadal se sont produits en Australie. En 2009, il a terminé le tournoi sur quatre jours consécutifs. Un vendredi soir, Nadal a battu Fernando Verdasco en demi-finale 6-7 (4), 6-4, 7-6 (2), 6-7 (1), 6-4 en 5 heures et 14 minutes. match qui s’est terminé peu après 1h00 samedi matin. Dimanche soir, l’adversaire était Federer. C’était la première fois que les deux s’affrontaient en Australie. Celui-ci aussi s’est déroulé aux petites heures du lendemain matin. Comme il l’avait fait six mois plus tôt à Wimbledon, Nadal a remporté un match en cinq sets, en l’occurrence sur le score plus confortable de 7-5, 3-6, 7-6 (3), 3-6, 6-2.

Un moment marquant est survenu lors de la cérémonie de remise des prix. Alors que Federer remportait son trophée de finaliste, il s’est mis à pleurer. « Mon Dieu, ça me tue », a déclaré Federer en s’éloignant du micro. Vint ensuite Nadal. Après avoir brièvement brandi le trophée du championnat, Nadal l’a abaissé, puis a enroulé son bras gauche autour du cou de Federer d’une manière réconfortante. De là, chacun a prononcé son discours respectif.

S’ensuivent plus d’une décennie de moments frustrants à Melbourne. À quatre reprises, Nadal a atteint la finale, mais à chaque fois il est resté vide. En 2012, malgré une avance de 4-2 au cinquième, il a perdu une épopée de 5 heures et 53 minutes contre Djokovic. Deux ans plus tard, Nadal était battu par un Stan Wawrinka grésillant. En 2017, Federer est revenu de 1 à 3 au cinquième pour remporter le titre. Et en 2019, Djokovic a disputé l’un des plus beaux matchs de sa carrière pour remporter une victoire en deux sets contre Nadal.

Puis vint l’une des séquences les plus surprenantes de la carrière de Nadal. Après s’être blessé au pied contre Djokovic en demi-finale de Roland Garros 2021, Nadal n’a disputé que deux matches le reste de l’année. Il s’agissait du même problème de pied – le syndrome de Mueller-Weiss, une maladie dégénérative rare – qui le tourmentait par intermittence depuis 2005, une maladie si grave qu’elle menaçait constamment de mettre fin à la carrière de Nadal. Cette possibilité n’a jamais été aussi probable qu’en 2021, l’année où Nadal a eu 35 ans.

En décembre 2021, Nadal a annoncé qu’il avait été testé positif au COVID. La reprise a retardé son programme d’entraînement pré-tournoi. Néanmoins, en janvier, il s’est qualifié pour sa sixième finale de l’Open d’Australie, cette fois contre Medvedev. À l’heure actuelle, Medvedev était beaucoup plus expérimenté, son CV vantant une victoire en finale de l’US Open 2021 contre Djokovic. À l’intérieur de la Rod Laver Arena, Medvedev était parfaitement aux commandes, remportant les deux premiers sets, 6-2, 7-6 (5). Dans le troisième, Nadal a servi à 2-3, love-40. Étonnamment, il a gagné ce match, puis le set, 6-4. Puis il a remporté les deux suivants, 6-4, 7-5. Nadal qualifierait cette course de triomphe le plus inattendu de sa carrière.

Le parcours tennistique de Nadal compte sûrement parmi les plus épiques de l’histoire du tennis masculin. Lui, avec Ken Rosewall et Pete Sampras, sont les seuls hommes à avoir remporté des titres en simple du Grand Chelem à l’adolescence, entre 20 et 30 ans.

À travers des centaines de matches, à travers tous les points que Nadal a disputés avec tant d’abandon, malgré toutes les blessures qui l’ont empêché de jouer et les efforts qu’il a fallu pour s’en remettre, la passion de cet homme pour la vie dans l’arène a donné une preuve éclatante de la l’idée selon laquelle le tennis et la vie se prennent mieux un point à la fois.