C’est une femme qui a tous les atouts en main, y compris un que Roger n’avait pas : un revers à deux mains cinglant.
NEW YORK — Il y a d’abord eu Richard Gasquet, le premier joueur de haut niveau surnommé « Baby Federer ». Puis est arrivé le Baby Federer 2.0, en la personne de Grigor Dimitrov. Mais aucun des deux hommes n’a jamais mis fin à son surnom en participant à une finale de Grand Chelem, et encore moins en en remportant 20.
Cela n’est peut-être venu à l’esprit de personne, mais la prétendante la plus légitime au titre de Federer est une native d’Olomouc, en Tchéquie, âgée de 28 ans, ravagée par les blessures et qui évolue sur le circuit WTA, Karolina Muchova.
Mercredi à l’US Open, Muchova a atteint sa quatrième demi-finale en Grand Chelem. Luttant contre un virus intestinal (qui l’a forcée à quitter le court de manière inattendue pour aller aux toilettes à un moment donné) ainsi que contre la Brésilienne Beatriz Haddad Maia et son juju de gauchère, Muchova a gagné en une heure et 25 minutes, 6-1, 6-4.
Les réalisations de Karolina Muchova sont aussi variées que son jeu : elle a atteint les demi-finales des Open d’Australie et des États-Unis, a terminé deuxième à Roland Garros (l’année dernière) et a atteint deux fois les quarts de finale à Wimbledon.
C’est une joueuse qui a toutes les cartes en main, y compris une que Federer n’avait pas : un revers à deux mains percutant. Elle est si douce que son deuxième prénom devrait être « Butter ». Muchova est légère sur ses pieds et sa production de coups, des revers slicés aux services en hauteur, dégage la même élégance qui a contribué à faire de Federer un nom connu de tous. Mais la comparaison s’arrête là.
Si Muchova n’a pas encore rejoint l’élite des championnes tchèques de Grand Chelem, c’est peut-être à cause de sa fragilité. Elle est en proie à des blessures depuis ses années juniors, sa carrière étant une collection de fragments impressionnants éparpillés dans le calendrier comme les pièces d’un puzzle.
« Je n’aime même pas parler de blessures », a déclaré Muchova après sa victoire, lorsqu’on lui a demandé comment elle réussissait à se remettre d’une blessure. « Mais oui, cela dépend du type de blessure. J’en ai subi beaucoup. La dernière, l’opération du poignet, a été l’une des pires que j’ai eues. »
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Les blessures au poignet peuvent mettre fin à une carrière, et les joueurs en ont peur. Demandez-le à Dominic Thiem, champion de l’US Open 2020, qui a pris sa retraite du tennis du Grand Chelem la semaine dernière, incapable de retrouver sa confiance et son jeu lourd au poignet après sa propre opération.
« Quand je repense à ce mois de février, je dois dire que je n’ai pas toujours été aussi positive. C’étaient des moments difficiles, honnêtement, quand je ne pouvais pas bouger mon bras et que je ne pouvais pas faire grand-chose. Maintenant, en y repensant, je me dis : « Oh, le temps est passé très vite », et je me sens à nouveau forte. »
L’an dernier, à Flushing Meadows, elle a de nouveau eu des problèmes de poignet, où elle a perdu en demi-finale contre Coco Gauff. Cela l’a gênée et l’a finalement obligée à quitter le circuit et à subir une opération en février. Elle a été absente du circuit – pour la énième fois, semble-t-il – jusqu’en juin et n’avait disputé que 12 matchs avant ce tournoi.
La performance de Muchova n’a pas été très marquée par la rouille. Haddad Maia est une formidable frappeuse de balle, qui mesure 1,85 m et ne manque que d’un niveau de régularité plus élevé pour être encore plus dangereuse que ne le suggère son classement de n° 21. Elle est également la première Brésilienne à atteindre les quarts de finale de l’US Open depuis Maria Bueno, il y a 56 ans. Tout cela explique la soudaine floraison de maillots jaunes à bordure verte partout dans le stade Arthur Ashe, et l’atmosphère de carnaval qu’ils ont tenté de susciter.
Beatriz Haddad Maia et Karolina Muchova s’affrontent pour une place en demi-finale ! 🇧🇷⚔️🇨🇿 pic.twitter.com/CINAvWKOf8
— Open de tennis des États-Unis (@usopen) 4 septembre 2024
Mais Muchova a mis un terme à tout cela dès le début. Elle a facilement tenu le coup en début de match, puis a fait le break sur Haddad Maia dans un long jeu avec cinq égalités. Haddad Maia a finalement cédé ce jeu sur une faute directe de coup droit, et les vannes étaient ouvertes. Au moment où la Brésilienne a réussi à contenir les dégâts infligés par la variété et l’athlétisme de Muchova, le match était déjà bien avancé dans le deuxième set.
Haddad Maia a fait quelques progrès dans le deuxième set, de quoi se demander si le manque de matchs de Muchova cette année pourrait devenir un facteur. Mais malgré des problèmes avec le soleil (à midi, il peut être brutal pour une droitière à une extrémité du stade Ashe, tandis que l’autre extrémité est à l’ombre), Muchova a gardé son sang-froid et a maintenu un haut niveau d’exécution.
Muchova a breaké Haddad Maia pour prendre l’avantage 3-2 au service dans le deuxième set, mais a vu son adversaire reprendre le service immédiatement. Mais tout espoir de voir ce match devenir compétitif s’est évanoui lorsque Muchova a de nouveau breaké son service, puis a remporté les jeux restants et a terminé le match avec un ace.
Elle est si douce que son deuxième prénom devrait être « Beurre ».
Il est frappant de constater à quel point Muchova peut retrouver un niveau de jeu élevé sans montrer le manque de dynamisme ou de vulnérabilité que redoutent les joueuses qui reviennent d’une blessure grave ou d’une longue période d’inactivité. La réponse ne réside peut-être pas dans un excellent coaching ou dans la confiance, ni dans la compréhension naturelle de Muchova du jeu, mais plutôt dans son amour pour ce sport.
Lorsqu’on lui a demandé comment elle savait qu’elle avait retrouvé son meilleur niveau, elle a répondu : « C’est le feeling et la confiance que j’ai quand je frappe. En gros, quand je suis agressive sur le court et que je frappe des coups gagnants sur la ligne, je monte au filet quand je me sens en confiance pour le faire. Quand je commence à gagner ces points, ils me donnent en quelque sorte un bon feeling sur le court, et ensuite je fais confiance à mes coups et je dirais que c’est là que mon jeu se construit. »
Bien sûr, cela semble un peu mystérieux, mais Roger Federer comprendrait.