Le champion junior 2015 et superfan de J. Cole se sent plus à l'aise que jamais sur terre battue, consacrant un mois de préparation à un retour à l'action gagnant au Mutua Madrid Open.
Tommy Paul n'a pas hésité à jouer deux heures et 19 minutes lors de son Mutua Madrid Opener contre Lukas Klein : cela a permis à l'Américain de rattraper le temps perdu.
« Je suis vraiment heureux que le match d'aujourd'hui ait duré un peu plus longtemps », a-t-il admis après avoir battu Klein, 6-7 (5), 6-1, 6-4. « J'ai vraiment trouvé mon jeu et j'ai commencé à m'installer pendant le match. J'espère que chaque match s'améliorera un peu jusqu'à ce que j'atteigne mon apogée à Roland Garros.
Le champion junior 2015 a tendance à jouer son meilleur tennis sur des courts plus rapides depuis qu'il est devenu professionnel, atteignant une deuxième semaine du Grand Chelem sur tous les terrains sauf le terre battuemais un tour de cheville malchanceux au milieu de son match de l'Open de Miami avec son compatriote Martin Damm a donné à Paul l'occasion de se réengager sur terre battue.
« Normalement, nous n'obtenons pas cela et sautons directement à Houston ou à Monte Carlo », a-t-il déclaré à Prakash Amritraj au Tennis Channel Live Desk. « C'était bien d'avoir quelques semaines pour travailler. Nous l'avons également fait au gymnase, donc j'ai l'impression d'arriver ici en forme et excité de jouer sur le terrain. »
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Pourtant, Paul avait des raisons de ressentir une certaine frustration : le joueur de 26 ans avait surmonté une sortie décevante à l'Open d'Australie pour remporter son deuxième titre ATP en salle à Dallas, et venait de manquer un échec au BNP Paribas Open, où il a poussé Daniil Medvedev au bord de la défaite avant de tomber face à l'éventuel finaliste en demi-finale.
« C'était un peu nul », a déclaré Paul. « Nous attendions que l'enflure diminue pour passer une IRM, donc il y a eu en quelque sorte deux, trois, quatre jours où nous ne connaissions même pas la gravité de la blessure ni à quoi ressemblaient les ligaments. Après que l'enflure ait diminué, nous avons reçu de très bonnes nouvelles et ce n'était rien de bon ou de mauvais. C'était une sorte de routine pour une entorse à la cheville. Ensuite, nous nous sommes remis au travail.
Paul a capturé une partie de cette préparation sur une bobine Instagram réglée à propos de « Ready '24 », par son compatriote J. Cole, originaire de Caroline du Nord.
« Vous auriez dû voir la chanson qui figurait à l’origine dans cette vidéo. C'était pas bien », a plaisanté Paul, « Donc, nous avons dû le changer. Je viens de Caroline du Nord et je suis un grand gars de J. Cole. J'adore cette chanson. »
De retour sur le terrain pour son premier match depuis plus d'un mois, Paul était tellement excité de jouer qu'il en a fait trop avec l'attelle de cheville, provoquant un engourdissement de son pied avant de le réajuster pour obtenir le serrage correct. Malgré la perte d'un premier set serré, la tête de série n°15 s'est réajustée de la même manière dans le deuxième avant de servir le troisième et de réserver un affrontement au troisième tour avec la tête de série n°21 Francisco Cerúndolo.
« Mes résultats au cours des deux dernières années n'ont pas été excellents sur terre, mais en fait, je me sens assez à l'aise là-dessus et je suis plus excité d'y jouer que jamais. »