Paolini, Errani, Auger-Aliassime, Ram, Kostyuk et bien d’autres : les héros olympiques, chantés et méconnus

Si vous avez regardé les demi-finales du double féminin des Jeux olympiques vendredi, vous avez vu une Sara Errani d’Italie extatique se laisser tomber sur le court en terre battue rouge, incrédule, lorsqu’elle et Jasmine Pasolini ont remporté la balle de match contre les Tchèques Karolina Muchova et Linda Noskova.

Pour reprendre une analogie familière, on aurait dit qu’Errani venait de remporter Wimbledon. Bien sûr, le tennis olympique se joue à Roland Garros, mais vous comprenez l’idée. Lorsque Paolini a fait se lever Errani pour une longue célébration en larmes, il était facile d’oublier que le duo n’avait pas encore remporté le tournoi. Mais ils se sont qualifiés pour la finale et ont remporté l’or.

C’est ce genre d’enthousiasme, de détermination et de joie débridée, alimentés par le patriotisme, qui fait des Jeux olympiques – malgré tous leurs défauts (un timing maladroit, des procédures de qualification douteuses, un calendrier comprimé, des retraits tactiques) – une priorité absolue pour la grande majorité des joueurs, et un spectacle fascinant pour le reste d’entre nous.

La pression du tennis olympique est unique. Elle permet d’égaliser les chances pour les moins favorisés et joue un rôle majeur dans certains résultats surprenants. Rendons donc hommage à certains des héros de la semaine dernière, comme ces petits Italiens, Errani et Paolini, qui ont vécu leur heure de gloire sous le soleil parisien.

Novak Djokovic Djokovic a coché la dernière case de la liste de souhaits d’un champion en remportant la médaille d’or en simple messieurs. C’était une victoire décisive pour sa carrière face à son héritier présumé, Carlos Alcaraz. Djokovic a résisté à une pression énorme, à une blessure récente et à son âge (37 ans) pour produire une victoire presque parfaite qui lui a également valu un Grand Chelem doré en carrière. Il a déclaré après coup : « C’est sans doute la plus grande victoire que j’ai jamais remportée. »

Tommy Paul et Taylor Fritz a fait un travail de titan pour une équipe américaine décevante : Fritz a joué 10 matchs dans trois disciplines sur une période de huit jours ; Paul a participé à neuf matchs sur sept jours, en simple et en double.

Paul semblait en forme pour remporter une médaille en simple, mais les quarts de finale l’ont placé face à Alcaraz, qui avait remporté Roland Garros quelques semaines plus tôt sur le même court. La douleur s’est atténuée lorsque lui et Fritz ont décroché la médaille de bronze en double.

Zheng Qinwen Zheng a démontré que la revanche est un plat qui se mange froid en devenant la première joueuse chinoise à remporter une médaille d’or en simple. Son parcours comprend une victoire éclatante sur la quadruple championne de Roland Garros Iga Swiatek (Zheng était à 0-6 contre la numéro 1 mondiale), ainsi qu’une remontée après avoir été menée d’une balle de match contre Emma Navarro, qui a plus tard émis des critiques publiques stupéfiantes à l’encontre de Zheng.

Félix Auger-Aliassime Il est devenu le premier Canadien à atteindre la ronde des médailles en simple et a également empoché la première médaille de tennis de son pays depuis une médaille de bronze en double en 2000. FAA et Gabriela Dabrowski ont remporté la médaille de bronze en double mixte.

Les exploits d’Auger-Aliassime à Paris sont d’autant plus significatifs qu’il était classé hors du Top 35 en mars dernier et que la terre battue n’est pas sa surface de prédilection.

Le chemin vers le titre en double mixte a été parcouru par les têtes de série numéro 3 Fritz et Coco Gauff. Elle a déclaré à propos de la performance de FAA : « Même sur la balle de match, je pense que (Felix) a frappé un très bon coup qu’il ne pourrait probablement pas refaire, compte tenu de la pression du moment. »

Donna Vekic La Croate a connu une période de vétéran prolongée. Est-ce que quelqu’un l’avait d’emblée désignée comme finaliste en simple ? La joueuse de 28 ans, qui a récemment atteint la demi-finale pour la première fois à Wimbledon, a fait un pas en avant à Paris pour décrocher l’argent en simple. Au troisième tour, elle a éliminé la tête de série n°2 Gauff.

Andy Murray (associé en double à Dan Evans) n’a pas quitté la retraite avec douceur. Il a été traîné à coups de pied et de cris par Fritz et Paul. Les Britanniques ont perdu sept balles de match lors des deux tours précédents et se sont battus jusqu’au bout contre toute attente dans l’épreuve héroïque qui a mis fin à la carrière de Murray.

« Nous voulons évidemment gagner », a déclaré Fritz après que lui et Paul ont éliminé les Britanniques, 6-2, 6-4. « Nous étions motivés par la victoire. Mais c’est triste de voir cela se terminer pour Andy. C’est quelqu’un que nous admirons tous les deux depuis très longtemps. C’est un gars formidable. Je suppose donc que je ne suis pas très fier d’avoir réussi cela. »

« Mais nous sommes ici pour essayer de gagner une médaille. »

Anna Karolina Schmiedlova C’est la malchance de ces Jeux olympiques. La Slovaque n’a pas remporté de médaille, mais elle a frappé bien au-dessus de sa catégorie de poids en simple. Qui peut oublier comment, courbée par l’épuisement, elle n’a même pas pu célébrer sa victoire épique au troisième tour contre Paolini, finaliste de Roland Garros et de Wimbledon ?

Schmiedlova a confirmé son exploit en s’imposant face à la championne de Wimbledon Barbora Krejcikova avant de s’essouffler en demi-finale, s’inclinant face à Vekic 6-4, 6-0. Elle n’avait plus assez d’énergie pour défier la numéro 1 Swiatek dans le match pour la médaille de bronze, perdant 2 et 1.

Rajeev Ram, Associé à Austin Krajicek, il connaît intimement le chagrin ainsi que la joie de la compétition olympique. Médaillé d’argent en mixte en 2016, le maître du double de 40 ans avait une dernière chance de décrocher l’or olympique.

En quart de finale, les Américains ont battu la très populaire équipe espagnole « Nadalcaraz », composée de Rafael Nadal et Alcaraz.

« Nous avons pu utiliser notre expérience du double », a déclaré Ram, à propos de la façon dont l’équipe a gardé son sang-froid face à deux multi-champions de Roland Garros (et dans le cas de Rafa, 14 fois). « Nous avons tous les deux déjà participé à des finales de Grand Chelem. Austin en a disputé deux ici sur ce court. Ce n’est pas 14, mais c’est quand même quelque chose de certain. »

L’équipe menait sur les Australiens Matthew Ebden et John Peers par un set et 4-2 dans le match pour la médaille d’or, mais a perdu.

Marta KostyukL’Ukrainienne, désormais la mieux classée au 20e rang, s’est bien tirée d’affaire en atteignant les quarts de finale en s’imposant face à la Grecque Maria Sakkari, tête de série numéro 7. Ce fut un tournoi éprouvant pour les Ukrainiennes en raison de l’assaut continu de la Russie contre leur nation.

Kostyuk a devancé d’un tour sa compatriote Elina Svitolina. Les sœurs ukrainiennes Lyudmyla et Nadiia Kichenok, largement méconnues, ont joué un tennis inspiré, ne manquant que d’une victoire la finale.

Sara Errani Les rêves de gloire olympique de toute une vie ont été contrariés, jusqu’à ce qu’une conversation fortuite mène à une rencontre fortuite avec sa compatriote Paolini. Aujourd’hui, les femmes sont médaillées d’or et les rêves différés d’Errani, 37 ans, sont devenus réalité.

« Pour moi, les Jeux olympiques ont toujours été l’ultime, et les gagner vaudrait plus que les tournois du Grand Chelem que j’ai gagnés (en tant que joueuse de double) », a déclaré Errani, qui détient désormais un Grand Chelem en or en carrière, à Sportal.Eu après les demi-finales. « J’ai essayé pendant tant d’années, puis j’ai trouvé Jasmine et je lui ai transmis mon enthousiasme olympique. »