L’ancienne numéro 2 mondiale a surmonté un coup de fouet narratif pour atteindre les quarts de finale à Flushing après qu’une blessure au dos l’ait presque forcée à arrêter le tennis il y a seulement trois mois.
NEW YORK — Paula Badosa ne savait pas vraiment à quoi ressemblait la vie sans le tennis, mais alors que les blessures continuaient à entraver sa progression, une image commençait à se former.
« Il y a eu des moments où j’y pensais, comme lors de la saison sur terre battue, quand je perdais très vite dans les tournois, et je me disais : « Wow, que puis-je faire maintenant, vous savez ? » », a-t-elle déclaré à l’US Open dimanche.
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En relation heureuse avec son compatriote Stefanos Tsitsipas et ne manquant pas d’opportunités en dehors du court, il n’aurait pas été difficile d’imaginer l’ancienne numéro 2 mondiale, qui avait eu recours à des injections de cortisone pour soigner son dos récalcitrant, à la périphérie d’un sport qu’elle menaçait autrefois de dominer.
Trois mois plus tard, Badosa est de retour et à bien des égards meilleure que jamais en se qualifiant pour les quarts de finale à l’USTA Billie Jean King National Tennis Center, un site où elle avait remporté deux matchs lors de quatre tentatives précédentes.
Le fait que la tête de série n° 26 soit entrée au Louis Armstrong Stadium en tant que grande favorite face à Wang Yafan témoigne de la force de son jeu tout au long de la saison sur terrain dur, remportant le Mubadala Citi DC Open – son premier titre depuis plus de deux ans – et atteignant les demi-finales de l’Open de Cincinnati, le tout au cours du dernier mois.
« Je pense que c’était la partie délicate de la journée, le fait que j’étais peut-être la favorite », a déclaré Badosa qui, malgré toute son expérience sur les grands courts, n’avait jamais été programmée sur un stade de l’US Open avant 2024. « Il y a eu de nombreuses fois où je n’ai pas très bien géré cela, car j’ai perdu plusieurs fois au quatrième tour, donc aujourd’hui j’étais assez nerveuse.
« Mais je pense que j’ai réussi à gérer la pression et le stress plutôt bien. J’ai été très agressive. Je pense qu’aujourd’hui, le coup droit a très bien fonctionné et surtout le service aussi. J’en suis vraiment contente. »
Il y a eu des moments où j’y pensais, comme pendant la saison sur terre battue, quand je perdais très vite dans les tournois, et je me disais : « Wow, que puis-je faire maintenant, tu sais ? » Paula Badosa
Même en tenant compte de ses récents problèmes, Badosa aurait probablement été la favorite face à Wang, qui n’a été classée que brièvement dans le Top 50 et qui a joué de loin le plus grand match de sa carrière. L’Espagnole a tout de même félicité Wang pour le défi qu’elle a lancé malgré le score finalement déséquilibré de 6-1, 6-2.
« Elle joue de manière très tactique », a déclaré Badosa. « Elle est très intelligente sur le terrain, donc je suis vraiment contente. J’ai été très agressive, j’ai tenté mes coups. Je pense que je joue plutôt bien tous les matchs, et aujourd’hui j’ai pu le prouver. »
Alors qu’elle devrait faire un retour dans le Top 20 quelques semaines seulement après être tombée à la 140e place en mai dernier – et, très improbablement, avec une chance de revenir à sa première finale WTA depuis 2021 – Badosa fera ses débuts au stade Arthur Ashe en quart de finale et sera une outsider ferme face aux espoirs américains Emma Navarro ou Coco Gauff, la championne en titre.
« Les moments difficiles ne durent jamais, mais les gens durs durent. » @CincyTennis 🔜 Demi-finales pic.twitter.com/aUUxkFJX8V
–Paula Badosa (@paulabadosa) 18 août 2024
Bien qu’elle soit née à New York, la native de Barcelone ne s’attend pas à bénéficier de l’avantage du terrain.
« Allons, soyons honnêtes », dit-elle en riant. « Même si je suis née ici, je pense qu’ils ne s’intéressent qu’au drapeau… mais je comprends tout à fait.
« Ce sera toujours cool. J’aime ce genre de défis. Je suis né pour jouer sur de grandes scènes et j’ai vraiment hâte d’y être. »
Badosa mène 3-2 face à Gauff dans leur confrontation directe, même si Gauff a remporté leur dernière rencontre en trois sets à l’Internazionali BNL d’Italia, à une époque où elle pensait encore qu’il était possible de prendre sa retraite. Forte de sa deuxième chance de remporter un Grand Chelem, Badosa espère que la même confiance en elle qui l’a maintenue dans le jeu la mènera encore plus loin, à Flushing Meadows et au-delà.
« J’ai toujours eu cette petite part de moi qui avait confiance en moi, j’avais cette conviction que je pouvais revenir. Je savais que ce serait un processus auquel je devais faire confiance, que je devais être patient, mais je me souviens avoir dit à mon entraîneur : « Écoute, je vais me donner à fond cette année, et on verra si ça peut marcher. »
« Eh bien, ça marche », dit-elle avec un sourire.