Naomi Osaka manque de matériel en 2024, mais rien d’autre, à l’approche de l’US Open

Naomi Osaka, quadruple championne de Grand Chelem, ancienne numéro 1 de la WTA, mère et célébrité internationale, a entamé son retour de manière conventionnelle au début de l’année. Double championne de l’Open d’Australie, elle est venue à Melbourne en janvier dans l’espoir de réussir son retour au tennis après son dernier congé sabbatique, celui-ci pour donner naissance à sa petite fille Shai.

S’adressant aux journalistes, la jeune femme de 26 ans a reconnu se sentir nostalgique de l’événement qu’elle a complètement manqué en 2023.

« J’ai aimé rentrer dans le vestiaire et retrouver le même casier qu’avant. Ce genre de petites choses me rend vraiment heureuse », a-t-elle déclaré. « Le simple fait de pouvoir frapper Rod Laver (Arena), je pense que je peux simplement lever les yeux vers le ciel et me rendre compte que j’ai pu gagner deux fois ici. J’aimerais bien le refaire. »

Mais cela n’a pas été le cas. Osaka a pris sa défaite au premier tour face à Caroline Garcia sans sourciller et a déclaré avec audace qu’elle jouait un jeu de longue haleine, se préparant ainsi à retrouver sa forme optimale pour septembre et l’US Open.

Maintenant, à la veille du dernier Grand Chelem de l’année, il est difficile de dire si elle a atteint son objectif – ou à quoi s’attendre de la championne de l’US Open 2018 et 2020, qui a déclaré que son objectif était de remporter à nouveau des tournois majeurs.

« Je pense qu’on ne peut jamais écarter une championne de Grand Chelem, surtout quand elle a déjà remporté l’US Open », m’a récemment confié Coco Vandeweghe, analyste de Tennis Channel et ancienne joueuse du Top 10 de la WTA. « Mais même comme elle (Osaka) l’a dit elle-même, son corps, son jeu, ne sont pas là où elle veut être – et elle n’a pas l’impression de comprendre où son jeu devrait aller maintenant, après la grossesse. »

Cette année a été étrange pour Osaka, une saison qui nous donne peu d’indices sur ce qui nous attend à Flushing. Elle a joué son meilleur tennis sur la surface qu’elle préfère le moins, la terre battue, et a tourné en rond comme la pluie sur les courts en dur. Professionnelle depuis 2013, elle a conclu une trêve dans sa guerre avec sa profession et a accepté à bras ouverts les défis et les pressions implicites qu’elle rejetait autrefois. Après avoir perdu contre Elise Mertens au deuxième tour du Toronto 1000, elle a réaffirmé son engagement envers le sport.

« Malheureusement, j’ai toujours souffert de perfectionnisme et je doute beaucoup de moi-même », a-t-elle déclaré. « Mais je pense qu’en traversant ce processus et en subissant des défaites très difficiles, j’ai beaucoup appris sur moi-même. J’ai appris que j’aime vraiment ce jeu et que je suis prête à faire tout ce qu’il faut pour arriver là où je pense mériter d’être dans le tennis. »

La question qui se pose actuellement est de savoir où elle mérite d’être, et la réponse n’est pas claire. D’une certaine manière, cette année a été une tournée de bienfaisance, Osaka semblant avoir changé par rapport à la star sensible et introspective dont la rébellion contre le tennis en 2021 a déclenché un long dialogue général sur la santé mentale dans la communauté des athlètes d’élite. Son rebond a été poignant, mais Osaka a parcouru une route semée d’embûches.

Après avoir terminé la première manche de l’année en Australie avec un doublé, Osaka a semblé trouver de meilleures conditions au Moyen-Orient, où elle a amélioré sa défaite au premier tour face à la flamboyante Danielle Collins à Abu Dhabi en atteignant les quarts de finale à Doha. Elle a ensuite été battue par Karolina Pliskova dans deux tie-breaks.

Bien qu’encourageante par sa performance lors de l’épreuve du 1000 m, Osaka a reconnu qu’elle avait du mal à s’adapter à son corps post-natal.

« J’avais l’impression de conduire une voiture qui n’était pas la mienne », a-t-elle déclaré à propos de ce qu’elle ressentait alors qu’elle cherchait à retrouver sa forme et son efficacité. « C’est un peu difficile quand on ne voit pas les résultats aussi rapidement. »

De retour aux États-Unis pour Indian Wells et Miami, Osaka a continué à avoir des hauts et des bas sur dur, comme un interrupteur défectueux. Elle a terminé à 4-2 lors de ces deux tournois sur 1000 m, et a quitté la terre battue européenne, qu’elle redoutait autrefois, avec un score à peine supérieur à .500 (8-6) sur dur, la surface sur laquelle elle a remporté ses sept titres.

Mais à la surprise générale, Osaka a réalisé un swing impressionnant sur Euroclay, à tel point que les fans l’ont surnommée « Clayomi ». Après avoir opté pour un entraînement rapide mais inhabituel à Majorque après deux matchs à Madrid, les acrobaties se sont mises en place.

Je considère que mon jeu est bon contre n’importe qui. J’ai aussi été élevé avec l’idée de ne pas avoir peur… Je pense qu’il est inutile d’aller à un match en ayant peur de quelqu’un. Naomi Osaka

A Rome, Osaka a battu deux joueuses du Top 20 de la terre battue, Marta Kostyuk et Daria Kasatkina. Son parcours s’est terminé au quatrième tour par une défaite face à Zheng Qinwen, tête de série numéro 7. Et lors de la grande finale de la saison sur terre battue, Roland Garros, Osaka avait une balle de match face à la triple championne Iga Swaitek, mais un coup potentiel entendu dans le monde entier a échoué et la Polonaise est allée chercher un autre titre à Paris.

Techniquement, c’était une défaite. Symboliquement, c’était une victoire de bon augure pour Osaka à l’approche du cœur de la saison.

« Je pense que nous étions tous optimistes quant à sa progression après ce tournoi », m’a dit Pam Shriver, analyste d’ESPN et coach de Donna Vekic. « Elle semblait tellement positive tout au long de la saison sur terre battue. Elle parlait d’accepter les défaites avec sérénité, disait qu’elle apprenait et qu’elle aimait ça, et faisait des blagues sur le fait de devenir une spécialiste de la terre battue.

« Et puis tout d’un coup, c’est comme si tout s’était écroulé avec Wimbledon, et après. »

Quelle que soit la raison, il était clair lors de la séance suivante sur gazon qu’Osaka était en train de perdre pied. Elle était à 2-2 sur gazon avant Wimbledon, où elle a remporté une victoire difficile en trois sets contre Diane Parry, avant de perdre contre Emma Navarro, 6-4, 6-1.

Vandeweghe, qui a commenté la victoire 6-1, 1-6, 6-4 contre Parry pour Tennis Channel, a été impressionné par la qualité d’Osaka dans le premier set, et presque déconcerté par la façon dont elle a laissé les deuxième et troisième sets lui échapper.

« Elle (Osaka) a fait un blitz dans ce premier set, c’était comme une blague », a déclaré Vandeweghe. « C’était la vieille Naomi, celle qui a pris la raquette des mains de son adversaire. Et puis tout d’un coup, elle a commis quelques erreurs, puis elle a appuyé trop fort et a essayé de tout reprendre en un seul coup. »

Vandweghe a ajouté que même si Osaka frappe la balle aussi proprement que d’habitude, son mode ultra-agressif traditionnel ne porte pas ses fruits car sa défense n’est pas encore à la hauteur.

« Tout est une question de mouvement », a déclaré la triple quart de finaliste de Wimbledon. « En tant que joueuse agressive, vous voulez être sur le devant de la scène et elle n’y parvient pas toujours. »

Osaka a continué sur sa lancée avec une défaite difficile face à Angelique Kerber, championne de Grand Chelem, au premier tour des Jeux olympiques, et une défaite au deuxième tour face à Mertens (encore une fois) à Toronto. Osaka a pris une décision radicale en se qualifiant pour l’Open de Cincinnati, mais a trébuché au deuxième et dernier tour.

« C’était impressionnant qu’elle ait retroussé ses manches et joué les qualifications », a déclaré Shriver. « Mais ça a dû être un peu difficile à encaisser. Je veux dire, elle est si calme, alors qui sait ? »

Le schéma qui s’est dégagé au cours de l’année d’Osaka semble quelque peu inquiétant. Elle a commencé l’année avec un bilan de 1-1 à Brisbane, et il en a été de même lors de trois de ses quatre derniers tournois, ainsi que lors des deux derniers tournois majeurs. Il y a eu des moments forts – ou du moins plus élevés – entre les deux, mais très peu de choses qui permettent de tirer des conclusions prédictives pour l’US Open.

Pourtant, Vandeweghe pense qu’Osaka aura « de bonnes chances d’atteindre le troisième ou le quatrième tour assez facilement ». Cela dit, le 85^èmeLa mégastar classée première pourrait faire face à un tirage au sort mortel, car elle ne sera pas tête de série, et la tâche pourrait rapidement devenir difficile, surtout si les conditions ambiantes (chaleur accablante, retards dus à la pluie, horaires interrompus qui annulent les jours de congés) deviennent des facteurs.

Malgré tous les rebondissements de son année, la plus grande surprise est peut-être la façon dont Osaka a géré la pression et le stress. Elle a essentiellement abandonné le jeu en 2021 parce que le poids des attentes était devenu trop lourd, même pour ses épaules imposantes, mais elle a relevé tous les défis cette année avec beaucoup de sérénité et de sang-froid.

Osaka a disputé plus de tournois cette année que durant ses meilleures années. Elle a été réfléchie et franche, parfois même joviale, tout en absorbant ces coups et flèches mythiques. Ses efforts pour éliminer la rouille accumulée n’ont pas été entièrement fructueux, mais elle est restée inébranlable et, pour quelqu’un qui semble souvent si timide, elle n’a pas hésité à s’affirmer. Elle a appris à relever le défi.

« J’étais un peu délirante à mon retour », a déclaré Osaka à Roland Garros. « Mais je pense que mon jeu est bon contre n’importe qui. J’ai aussi été élevée dans l’ignorance de la peur… Je pense qu’il est inutile d’aborder un match en ayant peur de quelqu’un. »

En repensant au Roland Garros 2021, qui a été un tournant pour Osaka, lorsqu’elle a déclaré forfait pour des raisons de santé mentale, par rapport au dernier, Vandeweghe a fait remarquer : « Tout était trop négatif pour elle à l’époque. Maintenant, la voilà, en train de jouer à son meilleur niveau (contre Swiatek). C’est drôle de voir comment le monde peut tourner sur son axe comme ça. C’est idiot. Mais honnêtement, au tennis, on peut passer une bonne semaine à tout moment. »

Et cette bonne semaine – ou plutôt deux bonnes semaines – est exactement ce qu’Osaka recherchera à Gotham. Il serait imprudent de la sous-estimer car peu importe ce que son bilan victoires-défaites suggère, elle est une championne, bien aguerrie.