Michael Zheng canalise l’équilibre de l’Ivy League vers un avenir en plein essor du tennis professionnel

Michael Zheng a toujours su qu’il voulait poursuivre ses études, même après avoir atteint la finale du simple garçons de Wimbledon 2022 en tant que junior non tête de série. Il n’y avait pas de bluff pour les passionnés de poker.

« J’avais l’impression que je n’étais tout simplement pas prêt », a-t-il déclaré à TENNIS.com en réfléchissant à sa décision de ne pas devenir professionnel à 18 ans et de poursuivre plutôt une carrière dans la NCAA à l’Université de Columbia.

Un peu plus de trois ans plus tard, son instinct a pratiquement payé.

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À la mi-octobre, Zheng connaît une séquence de 15 victoires consécutives sur l’ATP Challenger Tour. Après avoir remporté son premier titre à Chicago en août, le joueur de 21 ans a remporté deux autres couronnes sur terrain dur à Columbus et Tiburon après avoir remporté un tour de qualification à l’US Open.

« J’ai l’impression que mon service s’est bien amélioré, donc j’obtiens quelques points gratuits supplémentaires. Je pense qu’un peu de tout a été un déclic et j’ai joué avec confiance. Cela a fonctionné », dit-il. « Chaque semaine est un peu différente. Je pense que c’était quelque chose avec lequel j’avais du mal avant les deux dernières années, mais j’ai fait un meilleur travail avec ça. »

Howard « Howie » Endelman, entraîneur-chef du programme de tennis masculin de Columbia, attribue la progression de Zheng au fait de tirer le meilleur parti de l’expérience universitaire globale.

« Je pense simplement qu’il a vraiment saisi l’opportunité d’être un joueur de tennis universitaire et de travailler sur son jeu. En même temps, il poursuit également sa carrière universitaire, rencontre de nouvelles personnes et utilise en quelque sorte le tennis comme un véhicule pour créer des opportunités dans tous les domaines de sa vie », estime Endelman.

« Il a toujours été très dur sur le terrain, avec une défense formidable et d’excellentes mains. Je pense qu’au niveau du tennis, son service s’est énormément amélioré. Son coup droit est devenu une arme formidable. Son revers s’est amélioré. Il avance. »

Endelman a pris conscience pour la première fois du potentiel de Zheng lorsque, alors qu’il était jeune lycéen, il a affronté Shawn Hadavi de Columbia lors d’un tournoi ouvert à New York. Alors que Hadavi quittait le terrain avec la victoire, il a informé Endelman que « ce gars va être vraiment bon, vraiment bon », semant la graine à surveiller avec un intérêt supplémentaire.

Zheng est un Américain de première génération, fils d’immigrants de la région chinoise du Hubei qui ont finalement atterri dans une carrière dans l’informatique. Né à Chesapeake, en Virginie, Zheng a été envoyé dans le pays natal de sa famille pour vivre avec la sœur de son père avant de retourner à Montville, dans le New Jersey, quand il avait deux ans. À six heures, Zheng était sur un court de tennis avec son père Joe et sa sœur aînée Amy. Le reste appartient à l’histoire puisque l’enfant faisait bientôt des déplacements réguliers pour s’entraîner au centre national de tennis de l’USTA Billie Jean King, domicile de l’US Open.

« C’est mon père qui me conduisait et qui établissait les règles de base si l’on voulait être le meilleur possible. Il avait confiance en moi, je pouvais être un très bon joueur et j’avais confiance en cela », se souvient Zheng. « J’ai travaillé avec cette conviction d’avoir ma famille derrière moi. Ce n’était pas si difficile.

« Mes deux parents, je sais qu’ils ont eu une vie beaucoup plus difficile que moi, c’est sûr. »

À mesure qu’Endelman en apprenait davantage sur l’histoire de Zheng, cela ne faisait que le captiver davantage. Quand est venu le temps pour la recrue cinq étoiles de sélectionner un programme, ce qu’Endleman et Columbia pouvaient offrir l’a emporté sur Stanford.

Columbia a été l’une des meilleures décisions que j’ai prises. Howie et tout le personnel d’entraîneurs avec lequel j’ai travaillé là-bas, l’équipe de musculation, le département des sports, m’ont été d’un grand soutien. J’ai eu tellement de temps pour me développer et c’est l’une des raisons pour lesquelles je pense que j’ai été dans cette voie jusqu’à présent. Michael Zheng

Au cours de sa première campagne, Zheng a décroché les honneurs de Joueur de l’année et de Rookie de l’année au cours d’une saison exceptionnelle qui lui a valu un voyage aux championnats de la NCAA. L’année suivante, il s’appuie sur ce succès en se qualifiant pour la finale du simple de la NCAA. En tant que junior, il est entré dans les livres d’histoire en tant que premier champion en simple NCAA de l’ère moderne de Colombie, mettant ainsi fin à une sécheresse de programme remontant à 1906.

« Il a une personnalité équilibrée. Même lorsque les choses tournent mal, ce qui se produit toujours au tennis et dans la vie, il le prend toujours avec calme », ​​dit Endelman à propos de Zheng. « Il a une manière vraiment très gentille de lui. J’aime vraiment son sens de l’humour. Il a une façon de me casser un peu les babines, ainsi que les autres gars de l’équipe. J’aime juste la façon dont il a une sorte de confiance en soi et de sang-froid, et à quel point il est respectueux envers tout le monde. « 

La trajectoire semble encore plus impressionnante si l’on considère les pressions et les attraits liés au fait d’être sur le terrain et en classe dans une école de l’Ivy League. Pourtant, pour Zheng, le défi de la charge de travail et la recherche de solutions de gestion du temps ont servi de moteur pour atteindre continuellement de nouveaux sommets.

« Je pense qu’un aspect sous-estimé est celui des études. Les gens pensent que c’est très difficile, mais je pense que cela vous rend meilleur, je pense, quand vous devez en quelque sorte équilibrer tout ensemble en même temps », dit-il. « C’est lorsque vous voyagez pour ces événements que vous avez tellement de temps d’arrêt, donc quelque chose pour vous distraire du tennis, je pense, vous aide simplement à mieux performer sur le court. »

Zheng, étudiant en psychologie et en passe d’obtenir son diplôme au printemps prochain, aime jouer au poker pendant son temps libre. « Je pense que c’est un jeu amusant, il suffit d’entraîner le côté mental », dit-il.

L’exercice semble avoir déteint. À partir de 2025, en dehors du Top 750 de l’ATP, le senior montant se retrouve classé n ° 181 en tant que tête de série n ° 7 lors du MarketBeat Open de 160 000 $ de cette semaine à Sioux Falls, SD, qui fait partie de la série Australian Open Wild Card Challenge de l’USTA. C’est une position qui lui permettra de tester le terrain lors des qualifications du Grand Chelem pour la première fois en dehors des États-Unis au début de l’année prochaine, et s’il maintient sa forme sur la scène Challenger au cours du mois prochain, une wild card du tableau principal de Melbourne l’attend comme possible cerise sur le gâteau.

« Je dirais que j’ai été surpris, c’est sûr, que cela se soit passé si vite. Je savais que le niveau était là, mais en même temps, j’ai l’impression que lors de ces événements, tous les joueurs sont si bons », dit-il à propos de la compétition.

« Je pense que l’un des points les plus importants à retenir est simplement le côté physique. Beaucoup de gens ne voient pas vraiment le travail d’une semaine à l’autre. Beaucoup de ces joueurs passent trois, quatre, cinq, six semaines d’affilée sur la route. Il faut être là physiquement et mentalement. »

je me suis rendu compte de ce qu’il avait fallu aux parents de Michael, May et Joe, pour venir aux États-Unis depuis un petit village de Chine continentale et créer cette incroyable famille. Howard Endelman

À ce stade, rien de ce que Zheng accomplit ne surprend Endelman. Les émotions coulent dans sa voix lorsqu’il pense à partager ce chapitre ensemble, celui où le titre historique de Zheng dans la NCAA est arrivé quelques semaines après qu’Endelman a perdu son père. L’importance de se souvenir de ses racines est claire pour l’entraîneur universitaire, qui ne limitera pas le plafond potentiel de Zheng lorsque viendra le temps de quitter le nid pour de bon.

« Les sacrifices que cette famille a dû faire pour donner à Michael la chance de concourir à ce niveau sont tout simplement incroyables. Ce sont des gens très spéciaux, gentils, compatissants, altruistes et attentionnés », déclare-t-il.

« Et puis, à son honneur, Michael sort tranquillement et fait son travail tous les jours. Il ne fait pas une grande scène. Il a remporté les NCAA. Il est déjà trois fois All-American et a également été un All-American académique l’année dernière. Et il a remporté le Rafael Osuna National Sportsmanship Award. Je ne pense pas que cette triple couronne ait jamais eu lieu. C’est donc juste un jeune homme vraiment impressionnant, et il nous a tous rendus incroyablement fiers à l’Université de Columbia. « 

Lorsqu’on lui demande de résumer son rapport de reconnaissance personnel, Zheng répond : « Je n’essaie pas de trop surjouer, mais quand l’occasion se présente, je la saisis. »

Comme on pourrait le dire, dans ces moments clés, il est à fond.