Mason Renaissance : le retour de l’Open de Cincinnati, un classique américain

Tout au long de son histoire, le Cincinnati Masters 1000 (anciennement Western & Southern Open) a été valorisé, considéré et même promu comme le plus important des tournois préparatoires à l’US Open, un précurseur du Big Show. Fort d’un nouveau propriétaire et d’une rénovation massive, « Cincy » s’éloigne de ce rôle restrictif.

« Lorsque cet événement était la propriété de l’USTA, il était présenté comme une étape préliminaire à l’US Open », m’a expliqué Bob Moran, directeur de tournoi de longue date de Cincy. « Mais nous avons modifié nos plans marketing l’année dernière. Tout tourne autour de Cincinnati. Tout tourne autour de l’événement qui s’y déroule. Et je ne dis pas cela de manière négative, mais ce n’est pas un tremplin vers l’US Open. »

En d’autres termes, l’Open de Cincinnati, le plus ancien tournoi américain organisé au même endroit, s’efforce de développer une identité en tant que méga-événement autonome, peut-être comparable au Masters 1000 d’Indian Wells, tout en continuant implicitement à être l’événement clé de préparation de l’US Open. Le tournoi dispose à la fois du soutien des joueurs et de la force promotionnelle pour y parvenir.

Sauf forfait inattendu, tous les meilleurs hommes participeront à l’événement (le tournoi débute dimanche), avec en tête les deux vainqueurs de tournois majeurs de l’ATP en 2024 : le numéro 1 mondial et champion de l’Open d’Australie Jannik Sinner et le vainqueur du Channel Slam Carlos Alcaraz, finaliste l’an dernier à Cincy. Le plateau féminin est tout aussi relevé, avec la numéro 1 de la WTA Iga Swiatek en position de prendre sa revanche sur la numéro 2 Coco Gauff en demi-finale l’an dernier.

Et quelle année ce fut pour l’Open de Cincinnati.

L’USTA, peu désireuse d’investir dans le tournoi, a vendu l’événement à Beemok Capital, basé à Charleston (qui possède également l’Open de Charleston de la WTA) en 2022. Beemok a décidé de lancer un appel d’offres pour accueillir l’événement – Charleston, en Caroline du Sud, était sans surprise l’un des principaux prétendants – ce qui aurait eu pour conséquence de mettre fin à la distinction de Cincinnati en tant qu’institution du tennis. Les meilleurs joueurs de tennis du monde se réunissent à Cincinnati à cette époque de l’année pour disputer le tournoi depuis 125 ans.

L’histoire du tennis est parsemée de tournois à courte durée de vie. Il est étonnant qu’un tournoi autre qu’un Grand Chelem puisse rester au même endroit pendant 25 ans, sans parler de 125. La disparition de Cincy semblait donc inévitable jusqu’à ce qu’une rébellion populaire des mécènes du tournoi, dont des sponsors, des détenteurs de billets influents et divers dirigeants de l’industrie civique et touristique, prenne forme et aboutisse à un accord qui permettra à Cincy de rester à Cincy pendant les 25 prochaines années.

Jason Williams, chroniqueur sportif au Cincinnati Enquirer, a raconté comment Cincinnati est revenue de l’arrière pour remporter la course. Il a écrit : « Les dirigeants de la région de Cincinnati ont trouvé un moyen de travailler ensemble. Ils ont mis de côté leur ego et leur mentalité de fief. Ils avaient un plan. Ils n’ont pas abandonné face à des obstacles apparemment insurmontables. Et regardez ce qui s’est passé. »

Le fondateur de Beemok et père de la joueuse pro de la WTA Emma, ​​Ben Navarro, a approuvé le projet de maintenir le tournoi à domicile, en partie parce qu’il impliquait une mise à niveau massive des infrastructures. Les rénovations sont en bonne voie et seront probablement terminées d’ici l’année prochaine.

Au fil du temps, le Cincinnati Masters est devenu célèbre pour son ambiance typiquement du Midwest, à mi-chemin entre une foire de comté et un événement sportif de classe mondiale. Les fans et les meilleurs joueurs du monde se sont mêlés dans les allées communes et le long des courts d’entraînement dans une atmosphère détendue. Bien qu’il y ait beaucoup d’espace sur le site (officiellement, il s’appelle Lindner Family Tennis Center), le mot couramment utilisé pour décrire l’expérience des fans était « intime ».

Moran, qui est également président de Charleton Tennis LLC (une autre entité Beemok), m’a dit que même si les améliorations seront transformatrices – vous pouvez acheter un terrain avec des améliorations d’une valeur de 260 millions de dollars – conserver cette intimité tout en apportant des améliorations est une priorité absolue.

Depuis la dernière édition du tournoi, tous les sièges du stade et des tribunes ont été remplacés par des sièges plus spacieux, et les courts extérieurs sont désormais également dotés de sièges baquets avec de vrais dossiers. Le niveau supérieur du stade, où se trouvent les sièges bon marché, a également été rénové. Moran est particulièrement fier du fait que le prix du siège le moins cher n’a pas changé.

Si Cincinnati a un inconvénient, c’est la chaleur souvent torride du cœur des États-Unis en août. Il ne semble pas que fournir de l’ombre soit une tâche ardue, mais le paysage, l’étendue du site et la foule nombreuse (plus de 200 000 personnes représentant les 50 États et de nombreuses autres nations) ont été des obstacles difficiles à surmonter.

Lorsque cet événement était la propriété de l’USTA, il était en réalité présenté comme une étape préliminaire à l’US Open. Mais nous avons modifié nos plans marketing l’année dernière. Tout tourne autour de Cincinnati. Tout tourne autour de l’événement qui s’y déroule. Bob Moran, directeur du tournoi Open de Cincinnati

Les améliorations les plus importantes prévues visent à pallier la chaleur et le manque d’ombre, ainsi que la surpopulation et le manque général d’esthétique qui ont empêché Cincy de bénéficier du même degré d’éminence qu’Indian Wells, le Masters de Madrid ou de Rome. La plupart des visiteurs locaux se sont contentés de l’ambiance et de l’esthétique du site. Mason, note fièrement Moran, se trouve à une journée de route de 60 % de la population américaine. C’est un peu différent pour les joueurs et les fans étrangers.

Cette cohorte avait souvent le sentiment que Mason personnifiait la vérité dans la célèbre boutade de Gertrude Stein à propos d’Oakland, en Californie : « Il n’y a pas là « Là-bas. » Le quartier de Mason était suffisamment éloigné de Cincinnati pour inspirer des blagues sur les champs de maïs ou les vaches qui basculent. En ce qui concerne les divertissements, vous pouviez toujours aller au parc d’attractions de King’s Island et faire un tour sur les montagnes russes ou les tasses à thé tournantes jusqu’à ce que vous ayez explosé vos biscuits, mais c’était à peu près tout.

Pendant longtemps, il était également presque impossible de trouver un endroit pour se restaurer, que ce soit sur le site ou à l’extérieur. En fait, il était difficile de trouver un repas décent près de Mason après 21 heures, à moins de compter le Waffle House ouvert toute la nuit à proximité de l’hôtel officiel des joueurs. Mais le quartier de Mason s’est développé et a prospéré, de sorte qu’il ne semble plus être l’avant-poste abandonné du passé pour tant de gens.

À l’époque où il semblait inévitable que Mason quitte le tournoi, Patrick McEnroe, analyste chez ESPN, m’a dit : « Le Masters se déroule dans de grandes villes. Madrid, Toronto, Paris. C’était toujours un peu bizarre qu’il y en ait un à Mason, dans l’Ohio. Donc, oui, il a connu un succès incroyable mais… rien ne dure éternellement. Même si j’adore ce tournoi, je comprends un peu ce déménagement à Charleston. »

McEnroe a parlé trop tôt. L’Open de Cincinnati n’est plus un tremplin, ni un simple Masters dans un pré, mais un retour en force. Les 125 prochaines années commencent maintenant.