Mariia Vainshtein rêvait d’aller à l’université en Amérique. La guerre en Ukraine l’a amenée là-bas plus tôt

Anzhelika Kotlyantseva peut résumer en un mot sa première impression des États-Unis.

« Sécurité. »

C’est ce qu’elle a ressenti lorsqu’elle est arrivée d’Odessa, en Ukraine, avec ses deux filles, Mariia et Anna, peu de temps après l’invasion de son pays par la Russie, début 2022.

« Nous avons quitté mon mari et je ne savais pas quand je pourrais le revoir, ni si je le reverrais », explique Kotlyanstseva, qui était enseignante dans une école primaire en Ukraine. « J’ai quitté ma maison et il m’a fallu quatre jours pour arriver ici. Une fois ici, je me suis senti en sécurité pour moi et mes filles. »

Après un voyage plein de tension qui les a menés à travers la Moldavie, la Roumanie et la Turquie, Kotlyanstseva et ses filles ont finalement atterri dans le quartier de Mill Basin à Brooklyn, dans l’État de New York. Son mari, Oleksandr, est resté sur place parce qu’il était interdit aux hommes de quitter une Ukraine soudainement assiégée.

Cet enchaînement chaotique d’événements a particulièrement choqué l’aînée de ces filles, Mariia Vainshtein, alors âgée de 13 ans. La veille des premières bombes russes ne commencent à pleuvoir sur sa ville, elle a demandé à son professeur d’histoire si elle pensait qu’il y aurait une guerre.

« Elle a dit qu’elle ne pensait pas qu’une guerre allait éclater, parce qu’elle connaît l’histoire », explique Vainshtein.

C’était la dernière fois que Mariia parlait à son professeur. Le lendemain matin, lorsqu’elle a demandé à sa mère quand ils allaient à l’école, sa mère a dû lui répondre qu’il n’y avait « plus d’école, plus rien ». Au lieu de cela, la famille se retirait dans l’abri du sous-sol de leur maison.

Au cours des heures et des jours qui ont suivi, Mariia s’est inquiétée de l’endroit où la prochaine bombe pourrait tomber et de ce qui était arrivé à son avenir.

« J’avais peur pour ma vie – et si une bombe allait tomber sur ma maison ? dit-elle. « Mais j’avais aussi peur pour mon avenir, car je savais qu’il n’y en aurait plus en Ukraine après la guerre. »

Même avant la guerre, je voulais aller à l’université en Amérique. C’était mon objectif initial.

Quatre ans plus tard, Vainshtein, aujourd’hui âgé de 17 ans, a trouvé cet avenir. Ce printemps, elle se rapprochait de son objectif de fréquenter une université aux États-Unis. Et le tennis a joué un rôle important pour y arriver.

Ce sport n’était pas nouveau pour Mariia. Lorsqu’elle était enfant, elle avait du mal à concentrer ses yeux, alors un médecin lui a recommandé d’essayer le tennis afin de pouvoir suivre la balle. Aux États-Unis, où elle était inondée de nouvelles expériences et ne parlait pas la langue, le tribunal deviendrait un refuge.

« Au début, j’étais très seule ici », raconte-t-elle à propos de ses premières semaines aux États-Unis. « Je traînais juste avec ma mère, ma tante et leurs amis. »

Au début, l’école n’était pas vraiment meilleure. Nerveuse à l’idée de parler anglais en classe, elle a demandé à ses professeurs de ne pas faire appel à elle. Heureusement, l’un de ces enseignants a refusé.

« Je leur ai demandé si je pouvais seulement soumettre des devoirs, sans parler ni participer du tout, et la plupart d’entre eux ont répondu oui », explique Mariia. « Mais une dame a dit non, j’ai dû faire une présentation en classe et participer, et j’ai été poussée. Il s’est avéré que je n’étais pas aussi mauvais que je le pensais. »

À partir de là, son anglais s’est amélioré rapidement. Pourtant, ses camarades du collège étaient, sans surprise, peu sympathiques au sort de la nouvelle fille.

« Une personne m’a dit que je devais apprendre l’anglais et que pour cela, je devais retourner en Ukraine, puis revenir ici une fois que je le maîtriserais », dit-elle. « J’ai dit : ‘C’est fou. Je ne peux pas retourner en Ukraine. Il y a la guerre.' »

Plutôt que d’aller en Ukraine, elle s’est rendue dans le Bronx.

C’est là que se trouve le Cary Leeds Centre for Tennis and Learning, et où Mariia a passé de nombreux après-midi au cours des quatre dernières années. En 2022, l’installation de 22 courts a commencé à accueillir le Scholar Athlete Program, une initiative lancée par New York Junior Tennis and Learning (NYJTL) qui propose des cours de tennis et académiques gratuits aux jeunes en fonction de leur engagement, de leurs notes et de leur situation financière. En 2026, le programme comptait environ 100 inscrits, dont Mariia.

Cary Leeds a été une révélation pour Vainshtein, qui jouait dans un club de Brooklyn avec une clientèle majoritairement russophone.

« Cet endroit est bien meilleur en termes de communication et de développement, non seulement en tant que joueur, mais aussi en tant que personne », dit-elle. « Beaucoup plus de gens parlent anglais, alors j’ai commencé à parler à tout le monde. »

Outre les cliniques de tennis, le programme Scholar Athlete offre un soutien académique, des cours de compétences de vie, une planification de carrière et un accès à des psychologues du sport.

Le dimanche, nous nous asseyons et écoutons certaines compétences, comme comment rester mentalement dans le jeu, comment rester calme, rester concentré.

Ce que Vainshtein aime le plus dans le tennis, c’est frapper la balle fort, avec son coup droit occidental et son revers à deux mains. Bien qu’elle ait rencontré sa compatriote ukrainienne Dayana Yastremska, elle voit une grande partie de son jeu, et d’elle-même, dans la Biélorusse Aryna Sabalenka.

« Je pense qu’elle est drôle et elle frappe si vite », dit Mariia à propos de la joueuse n°1 de la WTA. « Il y a beaucoup de vidéos d’elle s’écrasant sur le terrain, criant après les gens. Je fais ça aussi, mais je ne crie pas après les autres. Je crie surtout contre moi-même. »

Vainshtein attribue aux instructeurs de Cary Leeds le mérite d’avoir mis plus de sens derrière ses coups.

« Avant, je frappais simplement la balle, et c’était tout », dit-elle. « Aucun jeu mental derrière tout ça. Maintenant, j’y pense plus qu’avant. »

L’entraîneur de Mariia, Rob Cizek, qui est également directeur associé de la haute performance de NYJTL, est d’accord avec son auto-évaluation.

« C’est une joueuse plutôt têtue », dit Cizek. « Elle aime prendre le ballon tôt. Quand je l’ai rencontrée, elle n’a pas beaucoup réfléchi à qui elle jouait et à la façon de les rendre inconfortables. Maintenant, elle développe d’autres coups, ajoutant de la variété, ajoutant un peu de slice et d’effets à son deuxième service. « 

L’amélioration de Vainshtein s’est manifestée dans ses résultats. Diplômée de la James Madison High School, elle a mené l’équipe féminine de tennis à son premier titre dans la Public School Athletic League en 46 ans. Elle espère continuer à jouer à l’université l’année prochaine. Skidmore et Amherst font partie de ses meilleurs choix.

Tout aussi important, Mariia espère continuer à étudier et mettre à profit ses nouvelles compétences en anglais. Aux côtés de l’équipe de tennis de son école, elle faisait également partie d’une équipe qui a terminé deuxième au concours « We the People » de l’État de New York, où les étudiants sont testés sur leurs connaissances de la Constitution américaine. Pour Vainshtein, découvrir le passé de son pays d’adoption est une tâche facile.

«Je m’y connais vraiment bien en histoire américaine parce que tout est si lié et si simple», dit-elle. « Cela n’a jamais changé. Il n’y a qu’une seule constitution tout le temps. »

Pour la mère de Mariia, Anzhelika, les États-Unis étaient avant tout une question de sécurité. C’était un endroit où elle et sa famille pouvaient survivre. Cary Leeds a contribué à en faire un endroit où sa fille peut également s’épanouir.

«Je vois à quel point ses pensées changent», dit-elle à propos de Mariia pendant son séjour dans le programme d’athlètes universitaires. « Ils aident les enfants à croire en eux-mêmes et à grandir, non seulement sur le plan sportif, mais aussi en tant que personnes confiantes et fortes, pensant à leur avenir. »