Sur une femme qui a joué chaque point comme si c’était le dernier, a remporté un improbable Grand Chelem en carrière et a encaissé ses défaites comme une championne.
Pour la plupart des fans de tennis, le seul aspect mémorable de la finale masculine de Wimbledon 2002 a été la vue d’un streaker traversant le court central et apportant un moment d’hystérie dans l’arène normalement ordonnée. Si seulement le match entre Lleyton Hewitt et David Nalbandian avait été à moitié aussi divertissant.
Heureusement, une autre finale plus intrigante s’est déroulée ce dimanche-là au All England Club, une finale qui nous donnerait un aperçu de l’avenir proche de ce sport. Lorsque Hewitt-Nalbandian est arrivé à sa conclusion heureusement rapide, je n’ai pas perdu de temps pour me diriger vers le terrain latéral peu peuplé où une adolescente sûre d’elle, nommée Maria Sharapova, jouait pour le titre féminin.
Elle n’avait que 15 ans, mais son nom circulait depuis quelques années. Lorsqu’un prodige arrivait avec les recommandations de Nick Bollettieri et Robert Lansdorp, vous vous assuriez d’y jeter un coup d’œil. Un regard et une écoute. J’entendais Sharapova et son grognement qui allait bientôt devenir célèbre, avant d’arriver au tribunal. Dans ces mots, elle fredonnait également en frappant quelques coups. Elle l’a également fait au volume maximum.
Sharapova a fait entendre sa présence à Wimbledon dès son plus jeune âge.
Son désir frénétique et intense de gagner est ce qui m’a le plus frappé ce jour-là. Il y avait des mouvements plus fluides et des athlètes plus puissamment bâtis chez les juniors, mais cette blonde aux bras maigres semblait pouvoir tous les submerger par la simple et fiévreuse force de sa volonté. Aux côtés de Venus, Serena Williams et Rafael Nadal, Sharapova a apporté une nouvelle intensité à un nouveau siècle de tennis.
Tout ce qui est nouveau dans ce sport lié à la tradition a tendance à polariser, et c’était le cas de la cruauté glaciale de Sharapova. Son cri, sa démarche frissonnante et son style bash first ont été un peu un choc pour les sens des fans. Mais comme tactique, son attitude était efficace. À partir du moment où elle est entrée dans un stade – droite, le visage impassible, avec de petits pas déterminés – elle a donné un ton pragmatique, et ses adversaires n’ont eu d’autre choix que de réagir. Ou copiez-le. Son habitude de marcher jusqu’à la clôture arrière avant de servir, de se rassembler, puis de revenir vers la ligne de fond avec le poing gauche serré, deviendrait un rituel standard parmi la prochaine génération de la WTA.
J’ai été impressionné par Sharapova en 2002, mais je n’aurais jamais imaginé que, deux ans plus tard, elle battrait Serena pour le titre à Wimbledon. Cette semaine-là Sports illustrés présentait une photo du champion rayonnant de 17 ans sur sa couverture, à côté des mots « Star Power ». Sharapova deviendrait en effet une grande entreprise : chaque année, de 2008 à 2016, elle était en tête du classement. Forbes liste des athlètes féminines les mieux payées au monde.
Plus important encore, Sharapova a été à la hauteur de sa réputation de star sur le terrain. Même au milieu de ses soutiens et de ses séances de couverture, elle est restée avant tout une compétitrice. Sa passion précoce pour le combat ne s’est jamais estompée et sa persévérance point par point n’a jamais faibli ; son record dans les matchs marathon en est la preuve. Elle n’avait pas un jeu élégant, les doubles fautes étaient un problème, et quand elle était mauvaise, elle pouvait être très mauvaise. Mais ses coups de fond étaient passionnants lorsqu’elle se connectait, et le coup de revers qu’elle a développé était la preuve qu’il y avait plus de subtilité dans son style que ce qui avait été annoncé.
Amoureuse des terrains rapides au départ, elle a eu l’ambition de se transformer en spécialiste de la terre battue et de remporter deux fois Roland Garros. Sharapova a passé 21 semaines au premier rang, a remporté 36 titres et a été la septième femme de l’ère Open à terminer un Grand Chelem en carrière.
Sharapova a remporté l’US Open en 2006, l’Open d’Australie en 2008 et Roland Garros à deux reprises, en 2012 et 2014.
Mais ce qui m’a le plus admiré, c’est peut-être la façon dont Sharapova a perdu. Après une défaite, elle a donné à son adversaire une poignée de main respectueuse et un signe de tête ; les passages en voiture et les câlins n’étaient pas son style. La femme avec laquelle elle a le plus perdu, bien sûr, était Serena ; Sharapova s’est retrouvée avec un bilan exaspérant de 2-20 contre son ennemi juré. Pourtant, elle n’a jamais montré de gêne ni de désespoir face à ce qui est devenu un spectacle de futilité mondialement connu. Elle a continué à essayer, a continué à perdre et a continué à revenir.
En 2011 à Indian Wells, Sharapova a joué horriblement lors d’une défaite en demi-finale contre Caroline Wozniacki. Elle était sombre au début de sa conférence de presse, mais parler a aidé et ses réponses sont devenues plus profondes et plus drôles. Bientôt, elle se souvenait de son enfance et plaisantait en disant qu’elle « n’avait pas le courage » de casser sa raquette. Sur le terrain ce soir-là, ses meilleurs jours semblaient derrière elle. Mais elle était aussi douée pour surmonter une défaite que pour se frayer un chemin vers une victoire. Trois mois plus tard, elle remporte Roland Garros pour la première fois.
Tout cela mis à part, beaucoup pourraient dire que Sharapova n’a pas sa place au Temple de la renommée. En 2016, elle a été suspendue après avoir été testée positive au meldonium, un médicament pour le cœur récemment interdit en raison de sa consommation croissante par les athlètes (ses effets améliorant les performances ont été débattus). Elle a déclaré qu’elle avait commencé à l’utiliser une décennie plus tôt en raison d’antécédents familiaux de maladies cardiaques et de diabète, mais qu’elle ne savait pas qu’il avait été interdit en janvier. Ce qui nous laisse avec le fait complexe que Sharapova a pris ce qui aurait pu être une substance améliorant les performances pendant une période prolongée, mais pendant presque tout ce temps, c’était légal.
Sharapova lors d’une conférence de presse en mai 2016, lorsqu’elle a annoncé qu’elle avait échoué à un test antidopage au meldonium.
Sharapova a purgé une peine de 15 mois et n’a jamais retrouvé son ancienne forme. Son échec au test brouille sa réputation, mais je ne pense pas que cela la disqualifie du Temple de la renommée. Elle est peut-être aussi polarisante à la retraite qu’elle l’était lorsqu’elle est arrivée en tournée.
Je me souviendrai de Sharapova comme de l’une des compétitrices les plus têtues et fiables du jeu, une femme qui gardait toujours le poing serré, jouait chaque point comme si c’était le dernier et encaissait ses défaites comme le devraient les pros et les champions.