Les grands serveurs ont réalisé que le pouvoir et le rythme ne sont pas la fin et le tout, et que leurs tirs de tueurs doivent être sauvegardés avec un jeu de retour solide.
L’un des scénarios les plus importants de l’Open d’Australie de cette année a été l’effort que Carlos Alcaraz a fait pendant la morte-saison pour améliorer son service. Le thème a fait écho à l’année précédente, lorsque les améliorations que Jannik Sinner a apportées dans ses mécanismes de service, y compris un passage à la position «Pinpoint», l’a aidé à l’élever au classement n ° 1.
Du côté féminin, Coco Gauff a amené Matt Daly inconnue à son équipe en septembre dernier. Daly est en quelque sorte un spécialiste en service. Les modifications qu’il a apportées, y compris un changement de poignée et un mouvement de service simplifié, alimentaient la surtension de fin de saison de Gauff et l’ont transportée dans la nouvelle année. Pendant ce temps, Iga Swiatek a bénéficié de peaufiner son service, puis a doublé pour apporter d’autres changements lorsqu’elle a engagé l’entraîneur-chef Wim Fissette.
Les quatre joueurs susmentionnés sont au sommet absolu du jeu. Pourtant, ils sont là, non seulement en travaillant sur leurs services mais en faisant des points de discussion sur leurs efforts, comme s’ils étaient en herbe de candidats au lieu de Titans établis.
La raison est simple: la marge d’erreur considérablement réduite pour les serveurs dans la confrontation la plus fondamentale du tennis – celle entre le serveur et le retourneur.
Avec les marges entre grands et grands petits, Coco Gauff recherche toutes les améliorations qu’elle peut apporter.
À Melbourne, une journaliste a demandé à Gauff, dont le service fluctue dans l’efficacité, si elle pensait que le service d’une balle de tennis est analogue à la présentation d’un baseball. Sa réponse a été que le receveur pourrait être une analogie plus appropriée: «Le receveur est généralement celui qui appelle les signaux. Au tennis, vous devez connaître le retourneur ainsi que le receveur (en baseball) doivent connaître le frappeur. »
Après des décennies d’évolution, même les serveurs exceptionnels ne sont plus en commande. Le tir d’ouverture n’est plus le coup qui se distingue de tous les autres comme la reine fait des autres pièces d’échecs. Le retour est devenu l’antidote du service menaçant. Si vous considérez les deux plans clés comme des rivaux, vous parlez IBM vs Apple, Yankees vs Red Sox, Chevy contre Ford, Celtics vs Lakers ou Martina (le service!) Vs. Chris (The Return).
Le Graal, bien sûr, est de faire les deux choses extrêmement bien. Parmi les hommes, le pécheur est le plus proche de l’état idéal. Il se classe n ° 6 parmi les chefs de retour et n ° 4 parmi les serveurs sur le classement ATP Infosys de 52 semaines. Alcaraz, son rival présumé de carrière, est n ° 2 parmi les retourneurs mais seulement n ° 13 parmi les serveurs. Il est peu étonnant qu’il travaille sur son terrain.
Le joueur qui comprend le mieux la dynamique des servistes en ce moment peut être Ben Shelton, le brandon de 22 ans qui a perdu contre le pécheur en demi-finale australienne ouverte. Lors d’un voyage à travers New York en décembre, Shelton a déclaré:
Je dirais que je ne poursuis pas (servir) la vitesse autant que moi quand je suis sorti (en tant que recrue). Beaucoup de gars en tournée sont assez surhumains. Je l’ai touché à 148 miles à l’heure, et si ma place me manque, ils l’ont frappé. Et si je le remets juste sur le terrain, ils l’ont frappé, avec beaucoup de qualité, à mes pieds. Donc, souvent, la vitesse n’est pas la réponse. Ben Shelton
En plus de travailler sur les autres éléments d’un grand service – variété, placement, spin – Shelton travaille dur pour perdre toute suggestion selon laquelle il est un «service», armé d’un bazooka mais incapable de briser les rivaux de plus de 5 à 7% de le temps. En travaillant sur son retour à la fin de l’année dernière, Shelton a augmenté son pourcentage de pause de 52 semaines à un respectable de 14,4%. Ce n’est bon que pour la 77e place parmi les dirigeants du retour de l’ATP, mais c’est presque 50% meilleur que le pourcentage de carrière de 10 10,1 d’Ace Monster John Isner.
Shelton est un excellent représentant de ce moment dans le tennis: un grand serveur qui a réalisé que la puissance et le rythme ne sont pas la fin et le tout, et que son tir de tueur doit être soutenu avec un jeu de retour solide. Le poney à un tour est une espèce en voie de disparition.
De grandes batailles entre le serveur et le retourneur ont commencé à émerger avec l’avance de la technologie Racquet (et plus tard, String). Alors que les joueurs de l’ère pré-ouverts avec des services exceptionnels ont été lionisés – parmi eux, Bill Tilden, Ellsworth Vines et Pancho Gonzlaez – de grands retourneurs sont devenus largement inaccessibles. Mais tout cela a changé au milieu des années 1970, lorsque Jimmy Connors a exploité la puissance dans une raquette Steel Wilson T-2000 (un cadre que de nombreux autres joueurs d’élite ne pouvaient pas apprivoiser) et ont rapidement développé un retour qui a fait de lui le premier service sans pitié de l’époque -tueur.
Depuis lors, la nature des talents individuels a dicté des fluctuations de marée dans la confrontation entre le service et le retour. Le contraste n’est en aucun cas binaire, mais Pete Sampras était un parangon en tant que serveur, tandis que certaines des résistances la plus rigides auxquelles il était confrontée provenait du brillant retourneur Andre Agassi. Le retour d’Ivan Lendl était, à sa manière, aussi impressionnant que le service en plein essor de Boris Becker. Les serveurs peuvent réclamer Roger Federer pour les leurs, mais les retourneurs obtiennent Rafael Nadal et Novak Djokovic.
C’était une histoire très différente du côté WTA. Pendant le plus longtemps, les joueurs – et peut-être plus dommageables, les hommes qui dominent les rangs des entraîneurs – ont évité le domaine exclusif des hommes. La théorie était que la plupart des femmes ne pouvaient pas générer suffisamment de pouvoir pour faire du service une arme. Le service a été utilisé principalement comme démarreur de rallye, d’où l’accent mis sur la cohérence de base.
Aujourd’hui, j’ai écrit sur Madison Keys, qui joue le meilleur tennis que nous ayons vu d’elle depuis 2019 … et peut-être jamais.
Le service éclate, elle va pour ses coups de feu et elle revient mieux que jamais. Extrait ici, beaucoup plus sur le lien dans le thread: pic.twitter.com/wpl46ipdkx– Jeff Sackmann (@tennisabstract) 14 janvier 2025
Nous avons vu à quel point cela a changé profondément. Aryna Sabalenka, Madison Keys, Elena Rybakina, Gauff, Swiatek, Caroline Garcia et d’autres femmes ont aidé à sortir le WTA des âges sombres en service. Le retour, toujours un point focal dans le tennis féminin, a suivi le rythme et a continué à s’améliorer – d’où l’accent mis sur la maximisation du service.
« Je suis en fait fier de mon service », a déclaré Madison Keys après sa victoire sur Sabalenka pour remporter son premier titre du Grand Chelem. Keys a notamment peaufiné son service pendant l’intersaison malgré la possession de l’un des meilleurs du sport.
«J’ai l’impression d’avoir en quelque sorte changé les coups de pied et crier un peu parce que c’était toujours quelque chose qui fonctionnait assez bien, alors pourquoi jouer avec?»
Pouvez-vous imaginer un autre grand serveur disant une telle chose ces jours-ci, comme, comme l’a dit Stefanos Tsisipas à Melbourne: «Le jeu s’est déplacé davantage vers un jeu physique. J’ai l’impression que les marges deviennent plus petites, ce qui signifie que vous n’obtenez pas autant de points libres. «
Et comme nous le savons tous, il n’y a pas de points libres comme ceux gagnés avec le service – à moins que ce soit ceux gagnés avec un excellent retour. C’est un aussi bon match en cage que vous trouverez ces jours-ci dans le sport et que vous vous améliorez.